Когда спасительного кислорода перестало хватать, а перед глазами заплясали назойливые мушки, я призвала на помощь силу огненной стихии, без сожалений истратив четвертый резерв ограничивающего браслета. Раздался болезненный писк, и удушающая хватка ослабла. На открытой коже остались багровые следы от беспощадных удавок, сердце бешено колотилось в груди, было тяжело дышать, першило в горле. Я мысленно проклинала всех «гениальных» создателей проклятого места, желая как можно скорее убраться подальше от чертова лабиринта. Но мои сокровенные желания остались проигнорированы.
За очередным поворотом немного посветлело, стало просторнее, но деревянная табличка с надписью «зыбучие пески» совершенно не обрадовала. Впереди, действительно, повсюду лежал золотистый песок, а над ним вдоль стены располагались каменные уступы разной длины и ширины, чтобы заблудшие путники могли ловко перебраться на противоположный берег. Накопившаяся за несколько часов усталость давала о себе знать, но я продолжала осторожно двигаться к финишу, изредка позволяя короткие передышки. Шаг, еще один, и еще… Ноги предательски разъезжались на скользкой поверхности камней, но цепкая хватка руками за толстые стебли какого-то экзотического растения помогала удерживаться над гибельным обрывом. Шаг, еще один, и еще…
Я спрыгнула на твердую землю и облегченно выдохнула, но не тут-то было. Откуда не возьмись появился вихреобразный огненный шар и закрутился юлой, отбиваясь от природных стен, как надувной мяч. Он вращался вокруг своей оси с большой скоростью, и вдруг неожиданно полетел прямо на меня.
- Ой, мамочки! - только и успела ахнуть я, но руки по инерции уже сформировали магический щит, который профессор Фаргус заставил выучить назубок.
Неуправляемый фаербол отскочил от мерцающего барьера за долю секунды до неминуемого поражения, опалив лицо вулканическим жаром, и устремился в небесный купол. Там он снова завертелся, а после изменил направление и рванул к земле.
Я могла уничтожить взбеленившийся шар одним точным ударом, но боялась использовать последний заряд магии. Тем временем неутомимый попрыгунчик вернулся на тропу, затрудняя любое передвижение в той области.
- Что же делать?! - спросила я в пустоту, особо и не надеясь на ответ. - Ползти? Бежать? Ждать?
- Оливия! - неожиданно впереди раздался радостный голос Эрика, а в следующее мгновение фаербол превратился в серый пепел. - Ты в порядке?!
Как только страж убедился, что перед ним не искусная иллюзия, а живой человек, меня ждали крепкие объятия и походная фляга с прохладной водой.
Мы разместились на двух больших валунах, и пока я жадными глотками утоляла жажду, принц залечивал свои раны.
- Кто тебя так? - я кивком указала на кровоточащие следы от острых когтей.
- Пещерный медведь, - хмуро отозвался Эрик, скривившись от боли. - Но я его все-таки одолел и в берлоге нашел весьма полезные припасы: воду, лук и стрелы.
- Я рада, что ты цел. Интересно, как там остальные?
- Я видел Криси около получаса назад, - нехотя признался принц, зная, что плохие новости меня расстроят. - Она запуталась в липкой паутине и выбыла из состязания. Ее забрали целители.
- Бедняжка, - мне искренне было жаль единственную подругу.
- По моим подсчетам финишная прямая уже где-то рядом, если будем держаться вместе, то сможем добраться до конца целыми и невредимыми, - страж выжидающе посмотрел на меня, надеясь на взаимную помощь.
Я согласно кивнула и отдала наполовину опустевшую флягу обратно владельцу.
- Найджел рассказал про сделку с Сибиллой. Спасибо!
- Пустяки, - отмахнулся парень, чмокнув меня в макушку.
- И что теперь? Что будет с нами? - я боялась, что он поставит жирный крест на наших отношениях, но не могла не спросить.
- Дай ей время, - мягко улыбнулся возлюбленный, сжав мою ладонь в своей руке. - Сибилла успокоится, остынет. Конфликт скоро позабудется, и мы сможем проводить время открыто, а пока придется немного потерпеть. Я люблю тебя, Оливия Лунн! И ничто не изменит мои чувства к тебе!
Я крепко обняла Эрика, стараясь не расплакаться от романтического признания. Невероятно! Самый завидный жених в королевстве влюбился именно в меня! В простую девчонку! В этот момент я чувствовала себя самой счастливой.
Мы еще немного посидели, наслаждаясь приятным моментом, а потом выдвинулись в путь.
- Отличная идея с розами, - похвалил меня принц, следуя за цветочным указателем.
Он держал серебряный меч наготове и шел впереди, с легкостью разрубая шипастые преграды на двое. Мы действовали командно, предупреждая друг друга о возникшей опасности. Именно благодаря совместным усилиям и удалось обойти гигантское плотоядное растение, тем самым избежав неприятной стычки, но коварная беда будто ждала подходящего момента.
На одной из живописных полян под Эриком хрустнула сухая ветка, после чего раздался знакомый звук крутящихся механических шестеренок.
- Это ловушка! - запоздало крикнула я, а в следующую секунду земля под ногами провалилась в глубокую яму.
Молниеносная реакция стража уберегла меня от жестокого падения. Испуганное сердце лихорадочно отбивало чечетку, и дрожали колени. Принц успел оттолкнуть меня назад, а сам провалился на дно пятиметровой норы, пожертвовав собой. Я даже дернуться не смогла, как из рыхлой земли выползли толстые прутья, захлопнув крышкой подлый капкан.
- Эрик! Эрик! Ты в порядке? - я бросилась рубить топором разделяющую нас преграду, но быстро поняла, что прутья - зачарованы, и просто так их не разломить.
- Да! Кажется, здесь есть подземный проход, - крикнул блондин, осмотрев неприступную темницу. - Я попробую узнать, куда он ведет. Оливия, будь осторожна!
- Ты тоже! - тяжело вздохнула я, с опаской взглянув на очередной поворот злосчастного лабиринта.
Следующие полчаса я яростно уничтожала мешающие лианы и проворно уворачивалась от ядовитых плюйков, пока не вышла к замерзшему озеру, на другой стороне которого за ледяным поселением отражалась в ярких лучах солнца финишная черта. Вокруг было подозрительно тихо, отчего закрадывалось дурное предчувствие.
Остановившись возле единственного лиственного дерева, я услышала какое-то непонятное мельтешение. Там, наверху, в охотничьих сетях, привязанных к крепкой ветке, барахталась из последних сил черноволосая девушка.
- Руна! - узнав в гордой незнакомке, которая даже не собиралась звать на помощь, бывшую соседку, я радостно подпрыгнула на месте.
- Оливия?! Это ты?! - она ненадолго замерла, прислушиваясь.
- Да! Подожди немного, я постараюсь освободить тебя!
- Освободить? Меня? С чего вдруг? Мы не подруги! - в ее саркастическом голосе отчетливо распознавались нотки недоумения.
- Но и не враги, - с легкостью парировала я, обходя могучее дерево в поисках надежных сучков.
Сперва я хотела залезть повыше и перерезать кинжалом веревку, но вскоре поняла, что спасительная идея не стоит и ломаного гроша. Слишком рискованно и сложно. Нужно было придумать что-то другое.
- Постарайся сгруппироваться, - как можно спокойнее крикнула я, хотя внутри все сжалось от нервного волнения.
Ни на миг не сомневаясь в правильности решения, я активировала в последний раз артефакт силы и направила режущие чары на тройной узел. Охотничьи сети вместе с сжавшейся брюнеткой с протяжным свистом рухнули вниз. Послышался болезненный стон.
- Не ушиблась?! - я помогла девушке высвободиться из плетеных пут и подала руку, чтобы та смогла подняться.
- Спасибо, Оливия, вот уж не ожидала от тебя, - скривившись от неприятных ощущений, Руна схватилась за вывихнутую лодыжку. - Нога!
Она аккуратно закатала штанину до колена и продемонстрировала опухшую и покрасневшую стопу.
- Можешь идти самостоятельно? - раненый боец был лишним балластом, но бросить студентку после героического поступка Эрика не позволяла проснувшаяся совесть.
- По крайней мере, попытаюсь, - отважно отозвалась она. - Судя по всему, здесь уже недалеко.
