Путь Стратега 8. РеалРТС (СИ) - Корнелий Луций

На той стороне реки шаддинцы продолжали двигаться на юг вместе с нами. Несколько их всадников у самой воды пускали в небеса прирученных соколов. Птицы стремительно кружили над рекой, избегая когтей гарпий.

Ко мне обратился Келим:

«Скажи мне, уважаемый Михаир, в достатке ли у тебя свежей пищи и фруктов? Если нет, то я сейчас же прикажу отправить на тот берег лодку с угощениями».

В этих репликах звучали насмешка, бравада и толика доброжелательности.

«Благодарю, но откажусь».

«Неужели ты считаешь, что мы опустимся до применения яда?»

Считаю, конечно, но не в этот раз. Вероятно, еда была бы вполне хорошей. Яды следует подсыпать, когда враг не подозревает откуда пища и не станет её проверять.

«Мой рацион будет теперь лишь чуть лучше, чем у моих людей», — ответил я.

«Благородно, правильно, достойно хорошего предводителя… Но едва ли Иворна Сандис присоединится к твоей аскезе», — заметил бывший кочевник.

«Его рацион — его дело. Пусть хоть деликатесы вкушает, хоть ослиное дерьмо».

Последнюю фразу Келим сопроводил смехом. Стоит ли так относится к своим союзникам? Вообще-то это можно было отнести к трюкам по усыплению вражеской бдительности. Пусть думают, что у меня с Сандисом все даже хуже, чем есть на самом деле. Ещё один повод для Ксериона пересечь реку и дать нам бой.

Пейзаж вокруг нас оставался таким же унылым, неся на себе отпечаток полного разорения. Некогда цветущие сады и рощи были обращены в пепелище. Лишь сорная трава поднялась из пыли на радость оставшимся козам наших стад.

Парнокопытные оживились, а вот люди стали куда мрачнее. За ночь и утро тревожные слухи пронизали армию как мицелий гриба-паразита. Кто-то уже приписывал Сандису казнь десятка или даже всех венаторов его армии. Одни утверждали, что их освежевали живьем, другие говорили о расправе по средству медленного варения в масле.

Замысел Сандиса удался. К усталости от долгого перехода добавились подозрения и внутренние противоречия.

Весь день превенторы Клестуса собирали мрачные слухи, а вечером произошёл новый инцидент. Около лагеря людей Сандиса появились столбы, на которых были распяты окровавленные ели живые тела. Всего десять человек. Если верить глашатаям Сандиса, казненные были несостоявшимися перебежчиками.

Вроде бы наведение дисциплины это хорошо, но то как это было сделано и освещено, скорее дестабилизировало ситуацию.

Поступок Сандиса старался донести до всех: «Смотрите! Враги среди нас! Не только на том берегу реки, но прямо в числе ваших товарищей».

Это угнетало почти также сильно как рой саранчи, заслоняющий солнце. Следущая ночь была крайне тревожной.

Мне выпали чужие сны и я выбрал Милен в качестве донора. Отчасти хотел убедиться в отсутствии у неё сокрытых мотивов, отчасти глянуть на её общее с покойным Пелвином прошлое.

Моему взору открылась мрачная, но торжественная картина просторного подземелья. Оно представляло из себя странную смесь пещеры и рукотворного тоннеля. Каменная кладка плавно перетекала в неровные, однако эстетически безупречные своды. Порода здесь имела зеленоватый оттенок, напоминая нефрит. Рукотворную часть стен украшали изысканные статуи, частично погружённые в каменную кладку. Не уверен были это произведения искусства или же люди, погубленные Каламет.

Милен, одетая в легий хитон, едва прикрывающий наготу, шагала босиком по каменному полу, неся на вытянутых руках бронзовый поднос, полный самых разных деликатесов. В основном мяса животных, птицы и других даров пустыни. Мне было слегка непривычно видеть девушку со змеями на голове. Лицо Милен выражало любопытство, когда она заглядывала в странные подобия тюремных камер.

Это были комнаты-ниши, забранные толстыми бронзовыми решётками. Глубокие, просторные и шикарно обставленные. Мебель из красного дерева, роскошные ковры, масляные светильники, достойные виллы богача. Каламет явно заботилась о своих пленниках.

Я увидел молодого Октана Пелвина, подошедшего к решётке. В его глазах читалась смесь мольбы и заискивающей доброжелательности:

— Поговори со мной, добрая девушка, — обратился он к Милен.

Молодая медуза бросила на него смущенный, слегка виноватый и совершенно несмертельный взгляд.

— Прошу прощения, — ответила она голосом послушной дочки. — Мне нельзя с вами говорить.

— Почему же? — вопрошал Пелвин, следуя вдоль решётки за проходящей медузой. — Я знаю, что в сердце твоем есть добро и свет. Нас не должно быть тут. Меня и моих товарищей запрятали под эти каменные своды на погибель.

— Простите, — сдавлено произнесла девушка, стараясь отвернуться, но её явно пробирало любопытство.

— Постой, постой! — заклинал Октан Пелвин. — Ты когда-нибудь была снаружи? Там целый огромный мир. Даже не представляешь насколько он прекрасен. Ни статуи, ни чары, ни драгоценные камни не могут заменить живой природы. Ты можешь представить себе Рег или другие великие города людей? А реки, которые падают с вершин гор поднимая брызги до самого неба? А красоту закатов и рассветов? Послушай меня, добрая девушка. Не уходи, прошу!

Мне почему-то стало крайне тошно. Понимаю, что Пелвин чборолся за свою жизнь. Он даже сумел спасти некоторых товарищей. Это можно считать в каком-то смысле подвигом.

Однако в памяти моей пробуждались образы злобного брюзжащего старика и отрезанной головы девушки, в которую вонзили иглы. Отвратительно.

Следущий день марша прошёл без каких-либо проблем, если не считать мрачные слухи, которые продолжали распространяться по лагерю. Сандис вывесил ещё два изуродованных тела. Теперь никакими комментариями глашатаи расправу не сопровождали.

Были ли эти люди вообще виновны? Или Сандис приказал казнить нескольких рабов просто для нагнетания мрачной атмосферы. Я вполне могу поверить, что мой коллега использует такие методы психологических операций.

Вечером мы приблизились к Табиру.

Город был хорошо укреплен. Его не просто так возвели на западном берегу реки Айрат. Он создавался как твердыня на пути сначала кочевников, а потом набирающих силу имперцев. Древние укрепления золотого века Шадда впечатляли. Это я понял ещё взглянув на старинный храмовый комплекс Сейд-Нирама.

Здесь тоже имелись каменные платформы, висячие сады, колонны и статуи, обнесенные практически десятиметровой стеной. Более современные дома были по большей части разрушены или превращены в укрепления.

Мне вспомнилось, как я готовил к обороне Кринторн. Здесь также ликвидировали все пожароопасные строения. Хоть тонны зажигательных бомб на улицы сбрось, лишь порадуешь защитников фейерверком.

Мне было предельно ясно почему Ксерион не хотел сдавать это место без боя. Слишком уж хороша крепость. Не Масена, но несколько сотен воинов здесь могут долго выдерживать осаду многотысячной армии.

Я мог заметить на стенах защитников. Примерно пополам легкой и одоспешенной пехоты, усиленной небольшим количеством подавителей. Суровые смуглые лица, тяжелые взгляды, белые клейма на лбу в виде звёзды или солнца. Фанатики. Они прекрасно понимали, что с высокой долей вероятности вписались в суицидальную миссию. Пусть основная армия рядом за рекой, однако не факт, что они смогут и даже попытаются оказать помощь, если мы начнем штурмовать город.

Забавно, но именно шаддинцы были первыми врагами Империи, которых я узрел воочию. Это случилось, когда по приказу Стилиона на арену вывели отряд военнопленных. Словно судьба с самого начала готовила меня к походу в пустынные земли древнего царства.

«Пора возводить укрепленный лагерь и рыть колодцы», — передал мне Сандис. — «Здесь у Табира мы задержимся, а возможно тут и дадим подлому врагу решительный бой».

Если, конечно, сумеем хитростью выманить подлого врага на наш берег. Многое пока оставалось под вопросом. Туман войны скрывал будущее.

Где и когда враг станет переправляться? Будут ли к нему подходить подкрепления? Как дела со снабжением обстоя у самого Ксериона? Вроде бы у него за спиной крепкий тыл в виде богатой, плодородной страны, однако такая концентрация людей и в особенности лошадей ежечасно обходится в огромную сумму. А ведь у него еще десятки слоников есть.