Ночь прошла спокойно. Думал, что долго не уснёт, но провалился в сон, едва принял горизонтальное положение. Успел подумать только, что очень хотел бы увидеть во сне Кейт. Хотя бы во сне. Но снилось ли что-нибудь, не запомнил. Сигнал к побудке прозвучал, показалось, слишком быстро. Оделся и вылез из своего шатра в рассветный туман, увидел, как сонные молчаливые ловчие бредут к потухшему костру, пошёл следом. Его нагнал Яннер, зябко растирающий предплечья.
– Ты как? Удалось отдохнуть на новом месте? – без предисловий начал приятель.
– Вполне.
И всё же самым бодрым казался Блейз. Он оглядел собравшихся ловчих, кивнул Чесноку, чтобы тот собирал простой и быстрый завтрак, и объявил:
– Гастис, Тарт и Дайнэм: после завтрака сворачиваем шатры и прочее. Всё как обычно. И все вместе выдвигаемся, я помогу построить портал. Нам нужно в Талир. Рядом с этим городком совершено нападение на дилижанс, есть жертвы. Нужно найти и поймать тварь. На всё про всё полчаса.
Бретта как огрели по голове чем-то тяжёлым, сердце гулко стукнулось о рёберную клетку и взяло бешеный разбег.
Талир. Это название упоминала леди Лиита. Туда, по её словам, она отправила Кейт.
15. Опасности мирного городка
– Ешь, ешь, мало ли когда в следующий раз удастся поесть, – Яннер локтем подтолкнул Бретту миску.
Ловчие во главе со своим командиром сразу после объявления быстро расселись по лавкам и бодро принялись за еду. А Бретту кусок в горло не лез от страха за Кейт, хотя она вовсе не в Талире могла находиться. Но у Блейза не было списка пассажиров, не успел его добыть и нанятый сыщик Земан. Блейз, не забывая орудовать ложкой, делился со своими людьми деталями нового задания, а их было совсем немного. Запрос на помощь ловчих пришёл поздно: на дилижанс напали ещё вчера, но местные городские маги рассчитывали справиться своими силами. Власти поначалу подумали на обычный разбой, магический след увидели не сразу. Пока разглядели одинаковые рваные раны на жертвах и количество жертв, пока решали, самим ли организовать поиск нападавшего или обратиться к тем, кто умеет выслеживать лучше…
– А теперь время упущено, тварь успела сбежать или спрятаться, – со злой досадой говорил Блейз. – Теренис, пойдёшь первой. Посмотришь и сообщишь, что там сейчас на месте нападения. Нидарель, ты прикрываешь.
Оба мага коротко кивнули.
– Количество следовавших в Талир пассажиров известно? – спросил один из ловчих, кажется, Вьярхо. Невысокий и светловолосый, со шрамами, исполосовавшими одну сторону лица от глаза до подбородка. Удивительным образом эти глубокие и давно зажившие отметины ничуть не портили его молодое лицо.
– Уточняют, – фыркнул Блейз. – Пока знаю только то, что транспорт шёл в Талир из Костона, выехал дней семь или восемь назад.
Он отломил от толстого ломтя хлеба кусочек и закинул в рот.
А Бретт едва не подавился, услышав о Костоне. Отложил ложку: невозможно есть после таких новостей! Потянулся разумом к Кэти, надеясь хоть малейший отклик уловить, но ответом вновь была тишина. Их связь с девушкой такая хрупкая, что невозможно точно определить, чувствовал ли он Кейт на расстоянии или всего лишь придумывал себе. Он первым выскочил из-за стола и поспешил собираться. Следом встали Теренис и эльф, готовые следовать к месту происшествия.
Каждый в маленьком лагере занялся делом, никакой напрасной суеты, но Бретт и не видел ничего вокруг: все его мысли занимала Кэти. Только бы осталась жива! Он подхватил походный мешок и вылетел из шатра.
– Идём, – тут же тронул его за локоть подбежавший Яннер. – Блейз объявит, кто пойдёт отлавливать тварь.
– Разве не весь отряд? – удивился Бретт.
– Вряд ли. Нас четырнадцать, не на каждую особь бывает нужно так много.
Ловчие собрались там же, у круга, где ночью горел костёр, все, кроме Нидареля и Теренис, да ещё Хартвик возился поодаль, возле походной кухни. Блейз смял в кулаке магический листок и сообщил, что возле пострадавшего дилижанса тихо и чисто, тварь ушла. Теренис с эльфом отправляются её выслеживать.
– Ян, Паола, Вьярхо – идёте со мной. Осмотримся на месте, пока ждём вестей от нашей неразлучной парочки следопытов, – Блейз, зараза, и в этой ситуации умудрялся зубоскалить. – Бретт, и ты. Лошадей пока не брать, сначала оценим обстановку.
Тот выдохнул с невыразимым облегчением. Не смог бы ждать первых результатов осмотра местности, увязался бы следом. И так едва дождался, когда беловолосый предводитель в паре с одним из ловчих, Стэем, откроют портал. Его строили без помощи одноразового артефакта и сразу такого размера, чтобы перенести нескольких людей одновременно, не по одиночке. Первым шагнул в разлом Блейз, за ним остальные. Вышли в поле, засеянном мелкими ярко-розовыми цветами, названия которых Бретт не помнил. Знал только, что лепестки этих цветов добавляют в краситель для тканей, чтобы получить оттенки розового, от нежного до насыщенно-малинового. За полем проходила узкая полоса реки, а ароматное цветочное море разрезала надвое лента дороги, ведущей к талирским воротам. Справа от дороги, немного впереди, нагромождение валунов: отличное место для засады, надо отметить. К сладкому цветочному аромату примешивался другой. Тошнотворный, смертельный. Бретт заозирался в поисках дилижанса и, наконец, увидел. Снова тревожно сжалось сердце. По сигналу Блейза маги осторожно подошли ближе.
Некогда крепкое транспортное средство выглядело безнадёжно разломанным и смятым, с проломленной крышей. Рядом темнела туша лошади с развороченным брюхом, облепленным насекомыми. Яннер негромко ругнулся. А в стороне, на примятом ярко-розовом ковре… Бретт не сразу смог сосчитать из-за состояния тел, не каждое из которых было целым. В ноздри ударил удушающий смрад. Ещё одна порция ругани полоснула по ушам: это высказался Блейз.
– Эти криворукие недомаги что, не поставили защитный купол? – громко удивилась Паола, делая ещё один шаг вперёд.
– Как видишь, – зло процедил Блейз и опустился на корточки перед одним из тел, похожим на женское. – А теперь не сохранилось никаких следов, по которым можно быстро вычислить, с какой тварью нам предстоит иметь дело. Хотя… Вьярхо, можешь что-нибудь сказать?
Ловчий со шрамами присел перед телом с другой стороны. Почти коснулся пальцем вспоротого живота, потревожил копошащихся мух.
– Дай мне несколько минут. Вот эти раны наводят на кое-какие мысли.
Бретт едва слышал голоса ловчих через бешеный грохот сердца. Медленно обходил тело за телом, не в силах отвести глаз от застывших в предсмертном ужасе и муке лиц. Женщины и мужчины, даже дети, и у всех ужасные раны от грудной клетки до самого низа живота. Не приходилось прежде так близко… Он смотрел и боялся увидеть слипшиеся от крови золотисто-русые волосы и застывшие серые глаза, и каждый раз выдыхал с облегчением. Жертв так много. Он прикрыл глаза и потянулся к силе, к внутреннему чутью, досадуя на себя, что сообразил не сразу. Но Теренис доложила правильно: это место уже не представляло опасности, разгулявшаяся нечисть ушла, а из живых здесь только они, ловчие.
– Ты в порядке?
Бретт открыл глаза и через силу кивнул тихо подошедшему Яннеру.
– Что ты так пристально высматриваешь?
