– Уже понятно, что могло напасть на этих людей? – вопросом на вопрос отозвался Бретт.
– Выясняем. Точнее может сказать Теренис, они с Нидарелем выслеживают тварь. У Вьярхо пока предварительный ответ: такие следы оставляют три вида нечисти. Они добираются до сердца и печени, поэтому тела в таком состоянии. Но ты не ответил.
– Ты же слышал: дилижанс шёл в Талир из Костона, – медленно проговорил Бретт. – Я… пытаюсь увидеть, точнее, не увидеть среди этих тел…
Он осёкся: имя Кейт никак не шло с языка.
– Здесь кто-то из твоих знакомых? – уточнил Блейз, подняв голову от развороченной грудной клетки. Кажется, при жизни то тело принадлежало девушке.
– Да. То есть надеюсь, что нет. Но возможно, – выдавил Бретт и потёр ладонями онемевшее лицо. – Блейз, можно ли запросить список пассажиров? Это… очень важно.
– Да уж вижу, – поморщился беловолосый. – На тебе лица нет. Кто-то близкий?
Бретт скривился и неопределённо дёрнул рукой.
– Не обещаю, но попробую. Так-то моё дело нечисть ловить, а остальным занимаются местные власти, но…
Паола, бродившая возле остатков дилижанса, тронула болтавшуюся на одной петле дверцу и спросила, ни к кому конкретно не обращаясь:
– А мы точно имеем дело с кем-то из магических тварей? Такие следы могло оставить и крупное животное с острыми когтями.
Бретт снова опустил взгляд на лежавшее под ногами тело.
– Уж ты-то должна чувствовать природу вотэтого, – с лёгкой укоризной заметил Блейз и поднялся на ноги. Сморщил нос, помахал перед ним ладонью. – У тебя вроде полный порядок с чутьём. Или нет?
Рыжая задумчиво поглядела на ближайший труп.
– Меня смущает, для чегооножрало печень и остальные органы, – призналась она.
– Выясним, – хмуро откликнулся со своего места Вьярхо. – Где там эти талирские чародеи-то? Должны же встречать, сообщить, что успели увидеть и узнать.
Бретт пока для себя выяснил главное: среди убитых его Кэти не оказалось. Это вселяло отчаянную надежду, что девушка сошла раньше.
Но где?
…
Ожидания, что тварь удастся вычислить и изловить в короткие сроки, себя не оправдали. Талирцы, что должны были встретить ловчих и передать Блейзу всё, что успели увидеть и узнать, запаздывали и Яннер с Бреттом успели основательно обследовать поле: вдруг всё же не досмотрели Нидарель со своей подружкой, пропустили выживших? Драконье чутьё Бретта молчало, но он не стал отказываться от предложения ещё раз всё проверить и осмотреть. Нашли ещё пару лошадей из упряжки, таких же мёртвых и выпотрошенных, и успевшего отползти далеко от дороги возницу, только неизвестная прожорливая тварь и до него смогла добраться. Когда снова вернулись к дилижансу, Блейз в сторонке, присев на камень, отчитывал представителя магистрата: по-другому назвать его речь не выходило. Бретт дёрнул бровью в слабом удивлении: пожилой представитель местной власти, один из заместителей главы города, стоял перед юношей навытяжку и старательно оправдывался, уговаривал не отказываться от заказа, обещал щедрое вознаграждение. Бубнил, что талирцы трясутся от страха: а вдруг неизвестное существо сейчас шняряет по городским улицам и ищет новые жертвы?
– След нечисти не ведёт в город, – хмуро бросил Блейз. – Мы её изловим, где бы она ни пряталась.
Никакой беспечной насмешливости в нём сейчас не было, но Бретт вдруг уловил искорку азарта, скрываемую за строгим голосом.
Вьярхо рядом более спокойно и дружелюбно беседовал с магом, надеясь выудить у того хоть какие-нибудь догадки и предположения. Сам блондин со шрамами не спешил с выводами, колебался.
– Судя по всему, эту гадину никто не видел, – скривился Вьярхо. – И на земле следов нет, я искал. Всё, что мы имеем – слабая магическая нить. Хорошо бы нашей Теренис её хватило.
Блейз, сжалившись, отпустил заместителя и скупо кивнул, соглашаясь с необходимостью убрать, наконец, тела несчастных с дороги. Список пассажиров ему пообещали предоставить самое позднее через два дня.
Из Талира прислали две повозки и несколько человек, стараясь не смотреть на ужасные рваные раны, принялись перекладывать тела на носилки. Солнце поднялось выше, обещая ещё один жаркий день. Блейз ждал вестей от Теренис; малая часть отряда ловчих переместилась к лесочку, в тенёк. Там же командир открыл портал (Бретту показалось, будто на кончиках пальцев Блейза сверкнули заострённые узкие когти) и выпустил лошадей, осёдланных и готовых к походу. Подхватывая поводья своей белогривой красавицы, он повернулся к остальным:
– Чеснок пока не будет складывать шатры. Возможно, нам хватит одного-двух дней на поимку этой твари. Следующего запроса на отлов у нас пока нет, так что не вижу смысла сниматься с места и тащить всё за собой. Так что пойдём налегке.
Он ошибся.
Теренис со своим эльфом продолжали выслеживать тварь, ориентируясь даже не на саму нить – на её остаточный след, ловчие двигались следом, в любой момент готовые переместиться и ввязаться в схватку, но нечисть или слишком быстро перемещалась и ушла далеко вперёд, или была слишком осторожной и отлично пряталась. Новые жертвы, к счастью, не попадались, первый ночлег в рощице прошёл спокойно. Маленький отряд нагнал следопытов и на ночной привал остановились все вместе; Блейз опять подкалывал Бретта, предлагая открыть переход и перекинуть тому из лагеря перинку помягче, но Бретт с лёгкой ухмылкой устроил себе спальное место уверенно и ловко, будто проделывал эти манипуляции неоднократно. Удалил с выбранного участка лишние сучки и веточки, бросил прихваченное с собой походное покрывало.
– Чьё дежурство будет первым? – только и спросил он, пропуская мимо ушей уже почти привычное из блейзовых уст «неженка».
Беловолосый ловчий фыркнул и расставил дозорных. Паоле в карауле стоять не выпало. Женщина весь день вела себя так, что Бретт почти забыл о её существовании: ехала молча, не приближаясь, следила за дорогой, только на привале и во время ужина впервые подала голос. Однако своё покрывало положила рядом, и Бретт немного напрягся и приготовился объясняться, но этого не потребовалось. Рыжая ловчая тихо легла, свернулась в комочек, накрывшись с головой, и повернулась к Бретту спиной. Яннер, кому жребий выпал нести вахту первым, долго смотрел на неё, поджав губы.
Едва забрезжил рассвет, Теренис и Нидарель первыми растворились среди густой листвы, готовые к новому преследованию.
Тварь выслеживали больше недели.
За это время Блейз получил тот список и, пробежав имена жертв глазами, передал его Бретту. Тот уже успел немного успокоиться, но испытал ещё один прилив облегчения, не найдя имени Кейт. Значит, она вышла где-то раньше, только где?.. На одном из коротких привалов Бретт написал Земану всё, что сумел выяснить сам. Сыщик поблагодарил, принял к сведению и сообщил, что первый отчёт пришлёт, как обещал, через несколько дней.
