Но я знаю – она не согласится. Эта новая Ксандра слишком упряма. Слишком независима. Слишком... не такая, какой я ее помню.
И снова возвращаются сомнения. Что, если я ошибся? Что, если все было не так, как мне казалось? Что, если враги умело все подстроили?
Но ребенок? Он ведь совсем не откликается на зов дракона. Да и кровь в нем не моя.
Еще раз перечитываю послание. Твари! Как только посмели?
Не позволю. Чего бы мне это ни стоило – не позволю им даже приблизиться к ней.
Уничтожу!
Только сейчас замечаю, что от ярости начал частично обращаться – когти уже прорезались, а кожа покрылась чешуей. Делаю глубокий вдох, заставляя себя успокоиться.
Нужно действовать. Нужно усилить защиту. Нужно...
За дверью раздается какой-то шум, и я мгновенно напрягаюсь. Но это всего лишь Катрин помогает Ксандре одеться.
Прислоняюсь к стене, прикрывая глаза. Боги, как же все запуталось. Единственное, в чем я уверен - я должен защитить Ксандру. Несмотря ни на что.
Даже если она предала меня.
Потому что от нее зависит судьба мира.
Потому что...
Глава 54
Буквально вжавшись в окно, я нервно кусаю губы, наблюдая за домом Дэмиана. Что эта Лиза там делает так долго? И как он смеет? На моей земле! Совращать молодых девушек!
Неслыханно!
Но что мне делать? Не ворваться же туда фурией. Но что, если он навредит Лизе? Глупая девчонка. Куда лезет? Он же дракон. И глазом не моргнет, как переломает.
Наконец, дверь распахивается, и Лиза выскакивает на порог. Щеки ее пылают, глаза блестят, а в руках – пустой поднос. Через мгновение на пороге появляется Дэмиан. Медленно, очень медленно поворачивает голову и смотрит прямо на меня щурясь.
Вмиг отшатнувшись от окна, я зажмуриваюсь. Поздно – он застал меня за подглядыванием.
Проклятье!
Следующее утро встречает меня суетой и гомоном. Вся деревня на ногах – мужчины готовят землю к посадке. Свежевспаханные поля пахнут весной и надеждой.
Надеждой, что все наладится у нас.
Внезапно замечаю странное оживление вдалеке – группка девушек столпилась у старой телеги и что-то активно обсуждает, хихикая и перешептываясь.
– Катрин, – говорю я своей арканитке, – давай посмотрим, что там происходит.
– Ты уверена? – почему-то уточняет она.
Подойдя ближе, я застываю как вкопанная. Дэмиан, обнаженный по пояс, склоняется над телегой. Солнце играет на его широких плечах, мышцы при каждом движении перекатываются под загорелой кожей. Я невольно залипаю на этом зрелище, пока не замечаю, как откровенно пожирают его глазами деревенские девушки.
Увидев меня, девицы бросаются врассыпную, как стайка вспугнутых цыплят. Дэмиан выпрямляется и медленно поворачивается ко мне. На его губах играет легкая усмешка.
Вот же гад!
– Доброе утро, дорогая, – произносит он, направляясь ко мне. – Снова подглядываешь?
– Что ты здесь делаешь? – стараясь не смотреть на его обнаженный торс, я игнорирую я его вопрос.
Хотя щеки так и норовят покраснеть, но я держусь. Я кремень! И ничего плохого я не совершила. Просто беспокоилась о Лизе.
Ага, кому я вру?!
– Чиню телегу, – пожимает он плечами, отчего мышцы на груди красиво перекатываются. – Делать особо нечего, вот решил помочь.
Генералу армии драконов нечего делать? Как же!
– Тебе стоит одеться, – говорю я как можно более равнодушно. – Ты смущаешь девушек.
– Смущаю я здесь только тебя, – его глаза насмешливо блестят. – Или мне показалось, что тебя что-то... отвлекает?
– Показалось, – бросаю я и развернувшись, я ухожу, чувствуя, как горят щеки.
Проиграла! В который раз этот ящер одержал победу, а я как девчонка, подгибаю хвост и убегаю. Бесит!
Спустя несколько дней земля готова к посадке, все с нетерпением ждут начала работ. Внутри все светится от радости. Как же долго все ждали этого момента. Сегодня будет заброшено первое зерно в некогда непригодную для земледелия почву.
Пришел конец полуголодной жизни. Теперь все будет хорошо.
– Хозяйка! – бежит ко мне побледневший Герберт. Ого, в его-то возрасте и такая прыткость.
Но почему-то под ложечкой сосет от плохого предчувствия.
– Что случилось? – спрашиваю я.
– Беда! – шепчет он.
– Говори, – в тон ему велю я.
– Вы должны сами все увидеть.
Герберт открывает мешок с семенами тыквы, и я с ужасом смотрю внутрь. Семена покрыты серо-зеленой плесенью. Все до единого.
– Проверьте остальные мешки! – командую я, чувствуя, как земля уходит из-под ног.
Но я уже знаю результат. Все семена испорчены. Это конец. Конец всем нашим надеждам на урожай. Конец шансу выжить в этих землях.
Кто посмел это сделать? Я уверена, что семена специально испортили. Но кто враг? В моей деревне?
– Как такое могло случиться? – шепчет рядом Катрин.
Кто желает нам зла?
Дэмиан? Он поэтому здесь? Чтобы вмиг оборвать мне крылья, которые я и расправить-то не успела. Жестоко. Он мстит мне за то, что я не делала.
– Где дракон? – осматриваюсь я.
– Генерал на рассвете улетел, – говорит Герберт.
Сбежал. Все подстроил и сбежал.
– Что теперь будет? – слышу я испуганный шепот. – Без урожая мы не выживем...
Я закрываю глаза, пытаясь справиться с накатившим отчаянием. Столько надежд, столько планов – и все рухнуло в один миг.
Перед глазами все плывет, а низ живота начинает тянуть. Воздуха совсем не хватает.
– Хозяйка, вам плохо? – делает шаг ко мне Герберт.
– Ксандра, – обнимает меня Катрин, не давая упасть.
– Я в порядке, – успокаиваю я их.
Хотя совсем не в порядке. Я в отчаянии. Все разрушено. Да, деньги, что дал мне Дэмиан, еще остались. Сумма приличная, но если испортили семена в первый раз, что мешает это сделать и во второй? Нужно найти врага. Но дракон ли это? Неужели генерал опустится до такой подлой мести? Неужели будет бить в спину? Это так низко.
И почему я не могу поверить, что это сделал дракон? Почему?
– Хозяйка, там замечены следы, – едва слышно шепчет староста.
Следы? А вот это уже зацепка. По крайней мере, буду надеяться.
– Веди, – велю я.
Герберт показывает мне свежие следы у амбара. Приглядевшись внимательнее, замечаю отпечатки небольших ног. Определенно женских – мужские были бы крупнее.
– Смотрите, – шепчет Катрин, указывая на что-то белое, зацепившееся за доску.
Подхожу ближе. Это кусок белой, в мелкие цветочки, ткани, судя по качеству материала и отделке – от нижней юбки. Значит, преступница – женщина из деревни. Но не могу же я заставить всех женщин показывать свои юбки?
Нужен другой план. И кажется, я знаю какой.
– Герберт, пора устроить праздник, – коварно улыбаюсь я, на что ловлю испуганный взгляд старосты.
Глава 55
Солнце клонится к закату, окрашивая небо в нежно-розовые тона. Поляна перед нашим домом постепенно заполняется людьми. Стоя на крыльце, я наблюдаю за местными. Все взволнованы. Оно и понятно. За короткое время произошло столько всего. Люди уже не знают чего ожидать.
Замечаю, как женщины перешептываются, разглаживая складки на юбках. Мужчины в недоумении переговариваются, обсуждая урожай. Зато детям хорошо. Они носятся между взрослыми, заражая всех своим смехом и радостью, и не нарадуются новым игрушкам.
Детей нужно радовать. У них должно быть детство.
Краем глаза замечаю Дэмиана – он стоит чуть в стороне, прислонившись к стене дома. Его внимательный взгляд не отрывается от меня. От этого взгляда по спине бегут мурашки, а сердце начинает биться чаще.
Проклятый дракон! Даже не делая ничего, он умудряется выбить меня из колеи.
– Дорогие мои, – начинаю я речь, стараясь, чтобы голос звучал уверенно и спокойно. – Сегодня особенный день. Прежде всего, хочу поблагодарить вас за вашу работу. Я горжусь вами! Вместе мы достигнем всех поставленных целей.
