Статус: Уже не ученик (СИ) - Flow Ascold

Мы говорили про кровь, и она обещала подумать. Но пока я так ничего и не получил от родной сестрички. Может, она, как и я, с каждым успешным действием обретает бонусы? За какое-нибудь убийство, совершённое незаметно? Или, наоборот, заметно, но безнаказанно?

— Я следующая! — крикнула Маша с веранды, откуда за нами все наблюдали.

Я вытер пот со лба рукавом и кивнул.

Час спустя моё тело было разогрето, а мышцы готовы к долгому бою. Я даже слегка устал и взял небольшой перерыв. Захотелось попробовать кондитерских шедевров Аматира… Поесть тортик — то что нужно перед спуском в преисподнюю. Определённо!

К полудню у ворот поместья остановилась императорская повозка. Пора было двигаться к Арене.

Граф подошёл ко мне с пространственным кольцом в руке.

— Двадцать зелий здоровья, пятнадцать зелий маны, пять зелий выносливости, гранаты, различные расходники на все случаи жизни, — перечислил он всё, что оставил в кольце. — Запасная экипировка, вода, еда… Ну, в общем, всё, что пригодится тебе на курорте. Используй с умом.

— Спасибо, Граф. Вернусь с сувениром. Что тебе взять? Копыто беса или рог демона?

— Да хоть хвост оторви, мне плевать. Порви их там — самое главное.

— А тебе хвост передний или задний? — хохотнул Брячедум, довольный своей шуткой.

— Тебе-то точно демоническую булаву, что между ног болтается, надо подарить, — не остался в долгу Граф.

Я проверил всё снаряжение ещё раз внимательно. Пистолет заряжен, запасные патроны в подсумке на поясе. Сфера последнего вздоха надёжно закреплена в специальном усиленном чехле. Случайно не упадёт, но в нужный момент достать смогу быстро. «Длань дающая» хранит запасную экипировку и оружие, пару зелий и всё такое.

Всё, готов.

— Алекс! К нам гости! — крикнула Маша, рукой указывая на ворота.

Дистур Омараз появился у нас, можно сказать, в последний момент и велел кучеру подождать.

— Слышал, вы устроили встречу финалистам вчера, — начал он с ходу, после короткого приветствия. — Рассказывал всем о демонах?

— Незачем скрывать правду перед теми, кто идёт умирать в преисподнюю, — встал я рядом с ним у перил. — Они должны знать, с чем столкнутся.

— Прямолинейно и честно. Мне нравится такой подход. — Дистур, наконец, повернулся ко мне. — Хочу кое-что сказать, пока есть время и пока мой сын не слышит.

Дистур сделал паузу, словно подбирал слова.

— Я собираюсь выдвинуть императору официальную претензию на титул наместника Джангарии.

Я поднял бровь от неожиданности такого заявления:

— Амбициозно. Очень амбициозно. Даже для правителя Южного Предела.

— Фиор пал в немилость императора после твоей дуэли с аватаром их бога. Джангария ослабла политически. У них нет прежней поддержки от культа. Южный Предел не граничит с Джангарией напрямую через горные перевалы. Но это не значит, что нельзя получить власть над ней.

— А культ сотрём и заменим на кого-то более покладистого? В Дракории много богов, что с радостью примут к себе новую паству.

— Именно так, — кивнул Дистур. — Но есть одна важная деталь. Правителем Джангарии должен стать мой сын Дракс. — Дистур продолжал жёстким тоном. Голос не повышал, но вкладывал в слова железную волю: — А это значит, что он ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ должен вернуться от демонов живым. И желательно победителем. Понимаешь, о чём я?

— Вы просите меня?..

— Прикрыть его спину, — перебил меня Дистур. — А если понадобится — убить.

Я немного помолчал и ответил честно:

— Я сделаю всё, что смогу. Буду прикрывать Дракса, как смогу. Но что-либо гарантировать я не могу. Демоны — непредсказуемые и опасные твари. Мы все можем не вернуться оттуда…

Дистур изучал моё лицо несколько секунд, потом медленно кивнул:

— Этого достаточно. Я не прошу невозможного. Только разумной осторожности и взаимопомощи.

Он протянул руку, я пожал её.

— На всё воля Императора, — произнёс Дистур ритуальную фразу.

— На всё воля Императора, — повторил я и запрыгнул на повозку.

Ребята подошли, желая мне победы. Их совсем не смущало, что до меня никто в этой дьявольской дыре не побеждал.

— Увидимся, кабаняры! — крикнул я им в ответ, и повозка тронулась.

Знакомая дорога, толпа людей, массивные двери входа на арену, обитые металлом, и чёрная, словно излучающая тьму, дверь Системы… И вот я снова в комнате подготовки. И здесь же мои товарищи по финальному раунду. Нам дали целый час на общение, прежде чем телепортировали нас на арену. Там уже дали полюбоваться на нас местной публике.

Зрители ревели неимоверно. Сотни тысяч существ заполнили трибуны. Драконидов было больше всего, но я видел и ящеролюдов, и гномов, и эльфов, эйров, и даже пару орков в дальних секциях. Своих соратников я тоже увидел.

Император Дракории ждал в центре арены на постаменте. Его золотая фигура возвышалась над всеми нами, переливаясь на солнце.

Он поднял руку, и тишина наступила мгновенно, словно кто-то выключил звук.

— ГЕРОИ! — прокатился голос императора по арене с такой силой, что я почувствовал вибрацию всем телом. — СЕГОДНЯ ФИНАЛЬНОЕ ИСПЫТАНИЕ!

Эхо раздалось трижды, прежде чем затихнуть.

— ВЫ СПУСТИТЕСЬ В ДЬЯВОЛЬСКУЮ ДЫРУ — ДРЕВНЕЕ ПОДЗЕМЕЛЬЕ НА КРАЮ МИРА, ГДЕ ДЕМОНЫ БЕЗДНЫ ЖДУТ СВОЮ ДОБЫЧУ!

Над ареной материализовалась огромная иллюзия. Воронка, уходящая в землю ярус за ярусом, коридоры, залитые красным светом кристаллов, тени чудовищ, населяющих глубины. Понятно… Повторяют информацию для зрителей.

— ВЕСЬ МИР УВИДИТ ВАШИ СРАЖЕНИЯ! НО ТОЛЬКО НА ПЕРВЫХ ТРЁХ ЯРУСАХ! — продолжал Император. — ТАМ ДЕМОНИЧЕСКАЯ ЭНЕРГИЯ НЕ СТОЛЬ СИЛЬНА И ПОЗВОЛЯЕТ СИСТЕМЕ ТРАНСЛИРОВАТЬ ИЗОБРАЖЕНИЕ НА ТРИБУНЫ!

Иллюзия показала демонов разных размеров, оружие в их руках, магию тьмы, вырывающуюся из их ладоней.

— ДАЛЬШЕ ТРЕТЬЕГО ЯРУСА МЫ УВИДИМ ЛИШЬ ВАШ СТАТУС! КОЛИЧЕСТВО НАБРАННЫХ ОЧКОВ! УРОВЕНЬ ГЛУБИНЫ, ДО КОТОРОГО ВЫ ДОШЛИ!

Толпа загудела в предвкушении.

— ПОСЛЕ ВЫХОДА ИЗ ПОДЗЕМЕЛЬЯ СОСТОИТСЯ ИНТЕРВЬЮ С ГЕРОЯМИ И ТОРЖЕСТВЕННАЯ ЦЕРЕМОНИЯ НАГРАЖДЕНИЯ ПОБЕДИТЕЛЕЙ!

Император опустил руку и посмотрел прямо на нас — десятерых финалистов.

— НА ВСЁ ВОЛЯ СИСТЕМЫ! НА ВСЁ ВОЛЯ ИМПЕРАТОРА! ПОКАЖИТЕ ДРАКОРИИ СИЛУ НАСТОЯЩИХ ГЕРОЕВ!

Трибуны взорвались рёвом, одобряя наказ императора.

Помощник императора в золотой мантии начал обходить нас с деревянной шкатулкой в руках, раздавая жетоны каждому финалисту.

Подошёл ко мне, протянул небольшой металлический диск размером с ладонь. Тяжёлый, холодный, с выгравированным номером на лицевой стороне: «1234».

Я смотрел на цифры несколько секунд, потом глянул на жетоны соседей. У Дракса жетон с номером «1235». У Скарна — «1231». У Зиркса — «1236». У остальных тоже числа, близкие к этому диапазону.

Тысяча двести тридцать четыре.

Значит, до меня уже больше тысячи двухсот героев получили свои жетоны и отправились в Дьявольскую Дыру. Сколько же из них не вернулись?..

Дракс заметил мой взгляд, посмотрел на свой жетон и хмыкнул:

— Весёлая статистика, правда? Тысяча с лишним смертников до нас.

— Очень весёлая… — Я убрал жетон в специальный карман на груди под доспехом. — Постараемся не пополнить коллекцию мертвецов слишком быстро.

Скарн проверил крепление своего жетона на цепочке вокруг шеи и тихо добавил:

— Отец рассказал, что Система защищает жетоны. Даже если нас убьют, жетон останется лежать на месте гибели до следующих поколений героев, что найдут их.

Все финалисты переглянулись. Весёлая перспектива стать очередным скелетом с жетоном для будущих искателей приключений никого не радовала.

Портал активировался прямо в центре арены с громким гулом магической энергии. Огромный круг диаметром в десять метров вспыхнул ярким голубым светом. Древние руны, вырезанные в камне арены, загорелись одна за другой по спирали от края к центру.

Мы стали вокруг портала. Император произнёс последние напутственные слова, стоя на постаменте: