Яд осеннего шафрана - Рейн Маримар

Ирнет бежала чуть впереди, её движения были удивительно грациозны и бесшумны для фейри, обременённого возрастом и небольшой поклажей. Она вела меня за собой, словно опытная охотница, знающая каждый изгиб тропы, каждый камень и корень. Её выносливость казалась сверхъестественной, она ни разу не сбавила темп, хотя и по её дыханию было слышно, что и ей приходится непросто. А преследователи не отставали, их крики и топот сапог становились всё отчётливее. Тут и там среди густых зарослей мелькали огни факелов, окрашивая окружающий мрак в жуткие оранжевые тона, создавая обманчивые тени, словно сам лес восстал против нас.

Он казался живым, шепчущим, полным невидимых глаз. Я спотыкалась о корни, цеплялась за низкие ветви, но Ирнет лишь ускорялась, не позволяя замедлиться. Внутренний монолог превратился в хаотичный поток обрывков мыслей – отец, Эрина, Аден, мать… Все они сплелись в один кошмарный клубок, от которого не было спасения ни в беге, ни во сне. Я чувствовала себя пойманным зверем, загнанным в угол, и единственным желанием было спрятаться, забиться в самую тёмную нору, чтобы этот ад закончился.

Стоило мне на секунду отвлечься от спины своей спасительницы, пытаясь осознать, насколько глубоко я погрязла во лжи и смерти, как она исчезла в тени деревьев, словно растворилась в воздухе. Паника, острая и холодная, пронзила меня до костей. Я замерла, оглядываясь, ища её глазами, но вокруг была только тьма и мелькающие огни погони. Испугавшись, что меня бросили, я рванула вглубь леса быстрее, чем когда-либо до этого, забыв об осторожности, лишь бы не остаться одной в этом кошмаре.

– Сюда! – резкий, чуть хриплый шёпот раздался откуда-то справа. Сильная рука дёрнула меня вниз, и я, не успев даже понять, что происходит, провалилась в неприметный лаз у одного из огромных, древних деревьев, корни которого были похожи на сплетённые змеи.

Резкий запах сырой земли ударил в нос. Я едва успела приземлиться на четвереньки, как Ирнет, крепко зажав мне рот рукой и подняв меня на ноги так легко, будто я ничего не весила, повела меня дальше по тёмному, узкому проходу. Её ладонь пахла яблоками и травами, этот контраст с запахом смерти, который, казалось, я несла на себе, был почти невыносим. Я слышала, как совсем рядом, над нами, проносятся крики и топот стражников. Они были так близко, что я могла ощутить их присутствие, словно их ненависть просачивалась сквозь толщу земли. Туннель был невероятно тесным, стены давили, и мне казалось, что земля вот-вот обвалится под тяжестью моего отчаяния.

Мои глаза, привычные к сумраку, позволяли видеть в этой кромешной темноте очень хорошо, но Ирнет, хотя и двигалась уверенно, словно знала этот путь наощупь, всё же продвигалась медленнее, чем могла бы. Я видела, как она осторожно выставляет перед собой руку, ощупывая стены, и это меня удивило. Подумать только, насколько я была глупа, предполагая, что её зрение так же хорошо, как и моё.

Маленький лучик надежды пронзил меня. Взяв её за руку, я повела её сама, наши пальцы переплелись. Это было странное чувство – вести того, кто только что спасал тебя, показывать путь той, что казалась такой могущественной. Но в её руке я почувствовала секундное расслабление, словно она позволила себе опереться на меня, и это придало мне сил. Эта маленькая, почти незаметная смена ролей дала мне крохотный островок контроля в океане хаоса, и на мгновение я почувствовала себя не просто жертвой, а участником, способным что-то решать.

Потолок над головой немного задрожал, осыпая рыхлую, сухую землю, которая скрипела на зубах. Стража бежала уже прямо над нами, их тяжёлые шаги отдавались глухим эхом, создавая ощущение, что земля вот-вот разверзнется и поглотит нас. Мы были так близко к ним, и они к нам, словно невидимая тонкая завеса разделяла два мира – мир света и погони, и мир тьмы и бегства. Сердце колотилось в ушах, заглушая все остальные звуки, и я чувствовала, как по вискам стучит пульс.

– Двигайся до ближайшей развилки, – прошептала Ирнет, её голос был низким и оттого ещё более жутко звучал в этой тесноте. – Потом направо.

Мы продолжили путь, петляя по этому удушливому коридору, где пахло сырой землёй, сопрелыми листьями и чем-то ещё, древним и тревожным. Каждый вдох давался с трудом, а лёгкие горели, будто я наглоталась песка. Я готова была бежать до тех пор, пока не разорвусь на части, боясь, что кто-то вот-вот найдёт тот лаз, откуда мы спустились, и бросится за нами, чтобы закончить начатое. Или ещё хуже – обвалит весь туннель, похоронив нас заживо под толщей земли. От каждого шага или тряски от бега солдат над головой я дёргалась, предвкушая неминуемую расплату. Они шли вровень с нами, двигаясь к Межземелью, словно знали наш путь, словно мы были их предсказуемыми жертвами, а это заставляло меня дрожать от ужаса. Ощущение, что я никогда не смогу сбежать от этой бесконечной погони, было почти парализующим.

Когда, наконец, показался поворот, который Ирнет назвала развилкой, я скорее поспешила пройти его, почти перелетев через неровную землю. Рука Ирнет всё ещё держала мою, но уже не так твёрдо, как в начале пути. Я понимала, что она могла бы двигаться самостоятельно, без моей помощи, ведь она явно знала этот лабиринт, как свои пять пальцев. Однако я чувствовала, что и она поняла моё желание – чувствовать тепло кого-то рядом в данный момент, чтобы не сойти с ума от одиночества и страха. Это был негласный договор, молчаливое понимание между двумя незнакомками, брошенными в эту бездну.

Постепенно стены коридора расширялись, позволяя мне чуть выпрямиться, и это принесло небольшое, но ощутимое облегчение. Земля под ногами стала ровнее, воздух – чуть менее спертым. Это было словно короткое мгновение покоя перед бурей. Туннель резко оборвался, и перед нами предстала небольшая, выдолбленная в земле комната.

Отпустив мою руку, Ирнет прошла вглубь помещения и зажгла небольшую лампаду, стоявшую на покосившемся деревянном столике. Мягкий свет озарил помещение, отбрасывая причудливые тени на стены. Одна из стен была полностью каменной, сложенной из огромных, грубых кирпичей. Она дышала древностью, от неё веяло нечто необъяснимым, каким-то забытым временем. И даже казалось, что она пускает от себя странные вибрации, которые мурашками отзывались в районе копчика, словно это не просто камень, а живое существо, дремлющее за гранью. Помимо этой загадочной стены, здесь стояли две простенькие лежанки, покрытые старым сукном, стол и пара грубых стульев, выполненных из цельного дерева. Всё здесь было пропитано аскетизмом и функциональностью, будто это место было предназначено только для коротких остановок, для передышки в долгом и опасном пути.

– Где мы? – спросила я, оглядываясь по сторонам и пытаясь ухватиться за хоть какую-то ниточку понимания. Сбросив сумку на земляной пол рядом с одной из лежанок, я уставилась в каменную кладку.

– Мы с твоим отцом часто останавливались здесь, когда нужно было переправляться через Межземелье, – ответила Ирнет, тоже сбрасывая свой небольшой мешочек на подстилку соседней лежанки. Её взгляд на секунду задержался на моих руках, потом скользнул к стене. – Он тоже вёл меня за руку по этим коридорам, – слабая, почти незаметная улыбка тронула её губы, и в этот момент она выглядела почти такой же юной, как и я, а в её глазах мелькнула тень нежности, адресованная, очевидно, моему отцу.

– Откуда здесь стена? – Моё любопытство было сильнее усталости. Я подошла ближе к таинственной каменной кладке, желая дотронуться до её холодной поверхности, почувствовать эту древность. Но фэйка перехватила мою руку, её пальцы были неожиданно сильными.

– Это остатки башни, – ответила она, её голос стал серьёзнее, – Её фундамент. Лучше не трогай. Это не просто стена, Лима, это граница. Здесь всё пропитано магией, и любая неосторожность может иметь необратимые последствия.

– Мы уже у Межземелья? – Я ощутила лёгкое покалывание в воздухе, словно здесь начиналась другая реальность, другая магия.

– Да, – коротко подтвердила Ирнет, её взгляд стал более сосредоточенным.