Травница и витязь (СИ) - Богачева Виктория

Тьма накрывала лес, и воительница, обессилев, наконец позволила себе ненадолго провалиться в чуткий, тревожный сон, словно не сон вовсе, а передышка — короткая, как вздох перед последней битвой.

Проснулась Чеслава от холода. Темнота вокруг посветлела едва-едва. Небо, затянутое низкими, серыми тучами, начинало медленно и неохотно рождать день. Ветви над головой воительницы были покрыты инеем, и тонкие ледяные иглы осыпались ей на лицо, едва она пошевелилась.

Надо было вставать.

Лес вокруг стоял мокрый и белесый. Даже птицы еще не проснулись, а снег ложился на землю еле заметной крошкой. Чеслава вслушалась. Все то же — только треск редких сучьев где-то вдалеке да лениво каркнувший ворон.

Наскоро перекусив и растерев лицо снегом, который она собрала в пригоршню, Чеслава пошла дальше. Вниз по склону и мимо ручья, укрытого тонкой ледяной коркой, по тропе вдоль звериных следов.

К вечеру, когда день начал стремительно клониться к закату, небо над лесом посерело окончательно, по редеющим деревьям Чеслава поняла, что вышла к большаку. Оказалось, Велемир завел их вовсе не так далеко, как она думала.

Под ногами зашелестели пожухлые листья, перепаханные копытами — здесь недавно проходили всадники. Воительница притаилась в кустах, настороженно вглядываясь в дорогу: никогда не знаешь, кого повстречаешь на своем пути.

Но большак был пуст.

Она уже собиралась выйти на него, как вдруг краем глаза заметила движение в лесу, чуть в стороне от пути. Меж соснами, под вечерним светом, пробившимся сквозь тучи, она различила человеческие фигуры. Один тащил другого — безоружного или раненого. Тащил тяжело, как ношу, словно мертвого… или едва живого.

Чеслава замерла, напряглась всем телом. Левая рука сама собой скользнула к ножнам. Владела она ею не шибко хорошо... Внутри все похолодело, и плечо заныло от предчувствия.

Она присела ниже, стараясь не хрустнуть веткой, вглядываясь в незнакомые очертания, как вдруг!..

Сперва помыслила, что леший, еще не впавший в зимнюю спячку, навел-таки на нее морок. Потому что во втором мужчине — его-то и волокли по земле — Чеслава разглядела кметя, которого знала по ладожской дружине. Четыре зимы назад он вместе с воеводой Стемидом ушел в Новый град.

А теперь валялся на земле, и его волоком тащил тот, кого воительница не признала.

Раздумывать после увиденного ей уже было некогда.

Перехватив меч неловкой левой рукой, Чеслава заспешила на выручку.

Нападать со спины было негоже, но Чеслава решила, что она не сопливый отрок, который только познает ратную науку, чтобы следовать этому завету, и потому не стала чураться и стремительно налетела на кметя сзади. По уму, ей бы его пленить да расспросить хорошенько, чей он, откуда, за кем держал меч. Но на левую руку воительница не особо полагалась, рассчитывала на один точный удар.

Так и случилось. Ее шаги незнакомец услышал и успел даже развернуться, обнажить меч и вскинуть в замахе, и Чеслава угодила ему ровнехонько под занесенную руку. На лице мужчины навсегда застыло удивление, когда он рухнул воительнице под ноги, сотрясаясь в судорогах.

Она же, глянув на него мельком, метнулась ко второму, валявшемуся на земле.

— Тур, Тур! — затрясла Чеслава кметя, взглядом ощупывая его рану.

Тот слабо застонал и открыл глаза, слепо принялся моргать, словно не верил тому, что видел.

— Чеслава? Ты? Али прибрал меня к себе Перун?.. — пробормотал он, ладонью зажимая рану на боку.

Пальцы и теплая рубаха были покрыты кровью: свежей и уже засохшей.

— Пока не прибрал, — хмыкнула воительница и, недолго думая, вытащила заправленную в воинский пояс рубаху и, надкусив зубами, оторвала длинную полосу, чтобы перевязать Туру бок.

Тот шипел сквозь сжатые зубы, закатывал глаза, ругался, покрывался испариной, но терпел.

— Что приключилось? — спросила Чеслава, чтобы отвлечь его. — Кто это?

Побледневший до синевы дружинник сделал судорожный вздох, замялся и тяжело, нехотя обронил.

— Ближник сотника одного... из Нового града… Станимиром того кличут…

— Что?.. — Чеслава тряхнула головой, сперва помыслив, что ее подвел слух. — Пошто же он на тебя напал?

Кое-как слово за слово Тур выложил ей все. Говорил медленно и через силу, подолгу останавливался, переводя дыхание и скрипя зубами, когда становилось особенно больно. Услышав про княжича — живого, невредимого — Чеслава замерла на мгновение, и руки у нее затряслись. С трудом она уняла дрожь и вцепилась в Тура жадным взглядом.

— Не лжешь? — спросила срывающимся голосом.

Тот нашел силы на обиду.

— Ты что, Чеслава?.. — пробормотал растерянно. — Как помыслила такое?

И тогда воительница тоже кое о чем поведала Туру. Про предательство наместника Велемира да про норманнские драккары, и сколько лжи она слышала за последние седмицы.

Теперь им оставалось вернуться на Ладогу. И как можно быстрее.

Но как бы ни спешила Чеслава, бросив ради этого свой отряд, раненый кметь все же сковал ее по рукам и ногам. Его-то оставить она никак не могла, без ее подмоги Тур не сдюжил бы.

Перед тем как уйти, она тщательно обыскала ближника сотника Станимира, забрала его переметную суму, ножны с мечом и кинжал. Сгодится на Ладоге, когда расскажет она о предательстве.

И все же Чеславе повезло. Поздней осенью груженые обозы и телеги попадались редко, потому как с наступлением зимы торговля замирала и почти останавливалась до весны. Но уже на другой день ей и Туру, для которого дорога стала бы нестерпимым испытанием, попались припозднившиеся купцы. С ними до Ладоги добрались гораздо шибче.

Когда вдали показались знакомые очертания городища и терема, сердце у Чеславы неприятно заныло. Нелегкий ей предстоял разговор. Следовало поведать о предательстве, о заговоре, о норманнских кораблях да обо всем, что приключилось.

Их заметили издалека, и потому на подворье ладожского терема ее и Тура встречали. И если княгиню Звениславу и мужа она увидеть ожидала, то вот сотник Горазд, прибывший накануне из Белоозера, удивил ее несказанно.

Стоило поглядеть на него, и перед глазами пронеслись воспоминания о несбывшемся. Но размышлять было некогда, со всех сторон Чеславу окружали изумленные взгляды. Она воротилась без своего отряда, но с прибытком — Тура, ушедшего со Стемидом в Новый град, на Ладоге еще помнили.

— Ты ранена, — муж, воевода Буривой, сверкнул взглядом, заметив ее руку в лубке и пятна крови, проступившие на рубахе и давно пропитавшие повязку.

— Где все? Где кмети, которых ты повела за собой? Что приключилось? — доносилось до нее.

Воительница перехватила взгляд княгини. Время поджимало, но не сказать ей она не могла.

— Княжич жив, — выдохнула негромко. — Тур видел его седмицу назад. Он и Вячко с наместником Стемидом отправились в Новый град.

У Звениславы Вышатовны подкосились ноги, и она буквально повисла на руках нескольких женщин, что ее сопровождали.

— Наместник Велемир нас предал, — Чеслава сперва посмотрела на сотника Горазда, затем — на мужа. — Я все расскажу... нужно спешить... не ведаю, сколько у нас времени...

Усталость и боль, от которых она отмахивалась последние дни, взяли свое, и, подобно княгине, воительница пошатнулась. Мрачно поглядев, муж подставил плечо.

— Передохни сперва... — проскрежетал сквозь зубы.

— Некогда... — тихо отозвалась Чеслава. — Я видела норманнские драккары... но не знаю, куда они плывут.

— Что?..

Но даже если бы она решила ответить, ее никто не услышал, потому как слова утонули бы в гаме. Казалось, разом заговори все те, кто сбился рядом с ней в тесный круг.

— Так, — громкий голос сотника Горазда пронесся над головами, — довольно пустой болтовни! Соберем в гриднице всех десятников и старше. Кого нет на подворье — пусть отроки разыщут в городище. Сей же час! — рявкнул он.

Из-за окрика люди сперва замерли, а потом бросились исполнять, что велено, и постепенно толпа поредела, и не осталось никого из досужих зевак.