— Господин Вартен! — крикнул Северин, но перекричать адский шум ему не удалось.
— Господин Часовщик! — крикнула и я, отлепляясь от дракона.
— Чего орете? — раздалось совсем рядом с нами, и мы вздрогнули.
Хозяин башни незаметно подошел под прикрытием грохота.
Был он одет в потертый кожаный фартук поверх простого сюртучка. На шее висел засаленный шейный платок. Под светло-бежевыми брюками виднелись удобные кожаные полуботинки на молнии. Длинная белая борода клинышком наводила на воспоминание о киношном мастере восточных единоборств, этаком сэнсэе, живущем в горах и заставляющем учеников таскать воду с подножия горы по козлиной тропе, чтобы наполнить водоем, в котором плавают золотые рыбки. Но круглое лицо старичка с ярко-голубыми встревоженными глазами разбивало эту иллюзию. А вздыбленная седая шевелюра напомнила мне изобретателя из американского фильма «Назад в будущее».
— Вы господин Вартен? — уточнил дракон.
— Пойдемте наверх, — махнул рукой куда-то в сторону бог времени. Мы скорее догадались, что он сказал, чем услышали. Вартен выкрикнул ворчливо: — Здесь нормально не поговорить!
Он пошел вдоль стены, и мы последовали за ним, пробираясь к лестнице, которую сразу не заметили. Она была винтовая и привела к открытому люку наверху. Мы оказались в большом круглом зале, и опущенный люк отрезал нас от какофонии внизу. Стало тише, хотя гигантский метроном, который сбивчиво продолжал отбивать секунды, был слышен и здесь.
Потолок комнаты представлял собой стеклянный купол, сквозь который нам сияли звезды и полная луна. На низком столике ярко горела лампа, высвечивая каждую деталь зала — старинные кресла и шкафы, набитые фолиантами. Я покосилась на лампу: уж больно она была похожа на электрическую, — но говорить ничего не стала.
— Как догадались, что надо время собирать, чтобы до меня добраться? — кинул в нас острый взгляд хозяин башни.
— Подсказали, — уклончиво сказала я.
— Не та ли ведьма, что была у меня до вас? Уж больно шкатулки похожи, — проворчал бог времени.
— Мадлен была у вас? — живо спросил Северин.
— Да. С час назад.
— С час?
— Или век назад, — нахмурился старичок. — Кто ж его разберет? Зачастили тут в последнее время визитеры…
Он предложил нам сесть в кресла, и мы воспользовались его приглашением. Сам же Вартен уселся на низкий диванчик и прямо из воздуха достал глиняный чубук с длинной рукоятью, выпустил нам в лицо облако душистого дыма. Это был первый раз, когда я почувствовала живой запах в этом мире.
— Отменный табачок, — прокомментировал Часовщик. — Успел запас себе сделать, до того момента как материк Лаерво ушел на дно океана.
— Это было десять тысяч лет назад? — удивился дракон.
— Совсем вчера, — покачал головой старичок.
Я поежилась. Впервые в жизни говорю с настоящим богом. Ощущение странное. Мне показалось, что Северин растерян не меньше моего.
— Дракон и ведьма, — сказал Часовщик, задумчиво на нас поглядывая. — Редкий случай. Что же привело вас ко мне?
— О бог Вартен!.. — начал Северин, но старичок досадливо отмахнулся.
— Зови меня Мастер Часов!
— Мастер Часовщик! — вмешалась решительно в разговор я. — Мир разрушается. Он пропадает. Дома пропадают. Люди пропадают.
— А то я не заметил! — проворчал старичок. В раздражении отбросил чубук в сторону. Тот, ударившись о каменный пол, брызнул осколками в разные стороны. Я вздрогнула. Северин не повел и бровью. — Часы разлетелись! Видели, что творится внизу?
Мы втроем прислушались к лязгу и шуму, которые доносились снизу сквозь люк. Я кивнула.
— Что за часы? — поинтересовался дракон.
— Часы, которые отмеряют мировое время. Сначала они начали то отставать, то бежать вперед, потом однажды раздался скрежет. Не успел я заглянуть внутрь механизма, чтобы найти поломку, как он взорвался. И с тех пор часы работают вот в таком хаотичном состоянии.
— А они работают? — удивилась я.
— Работают, работают, — поморщился старичок. Он жестом фокусника достал из воздуха дымящуюся янтарную трубку и сунул в рот. — С трудом и с моей помощью.
— С помощью кувалды и какой-то матери, — пробормотала я.
Вартен впервые улыбнулся, но довольно натянуто.
— Тина порой так странно выражается, — извинился Северин. — Не обращайте внимание, Мастер. Так мир гибнет из-за часов? Из-за того, что они взорвались?
— Нет! Они взорвались, потому что с миром происходит какая-то чертовщина, — отрезал старичок. Снова сердито пыхнул нам в лицо душистым табаком.
Я закашлялась, и бог времени вынул трубку изо рта. Вопросительно дернул подбородком.
— Курите, курите! — поспешно сказала я. — Это у меня просто в горле пересохло. Давно воды не пила.
— Вот чего нет, того нет, — сказал Часовщик. — В тени нет ни воды, ни еды, пригодных для смертных.
— А вот мы видели реки и озера…
— Не советую из них пить, — отрезал бог.
Понятно. Ну так и думала, вздохнула я про себя.
— А в чем же причина катаклизма, Мастер Часов? — вернулся к главной теме разговора Северин.
— Не знаю, — выдохнул вместе с дымом Вартен. — Я же не могу от часов ни на миг отлучиться, пока они в таком состоянии. Черт-те что!
Он снова раздраженно отбросил трубку в сторону от себя. Я скосила глаза на янтарные осколки на полу. Они стремительно начали растекаться желтыми лужицами, которые, в свою очередь, быстро истаяли. Когда я перевела глаза на Часовщика, тот уже крутил колесико зажигалки — обычной, пластиковой — поджигая кончик толстой коричневой сигары.
— И что же нам делать? — строго спросил Северин.
— Понятия не имею. Меня поставили следить за временем, — развел руками Вартен. Стряхнул пепел с сигары прямо на пол. — Не я создаю ткань мирозданья.
— Замечательно! — сурово продолжил дракон. — Бог умывает руки. И что нам, смертным, прикажете делать? Ждать, пока мир схлопнется?
— Не надо мне хамить, сынок! — спокойно произнес бог. — Я тебя еще яйцом помню!
Драконы выводятся из яиц? Офигеть! Хотя…
— Это я иносказательно, — пояснил Вартен мне.
Уф! А я уже стала представлять себе этот процесс. Вот Камилла же замуж собралась за Натана. Как у них там это будет? Стоп, Тина, опять не в ту степь тебя несет…
— Даже не думал, — склонил голову Северин. — Я просто пытаюсь понять, что нам делать. Как исправить ситуацию.
— Починить, стало быть? — задумчиво посмотрев на меня, протянул бог. — Ну, это можно.
— Как?
— Это вам самим придется выяснить. Я могу лишь направление указать.
— И за это будем признательны, Мастер, — склонил голову дракон. — Если что не так сказал, прошу простить.
— Да ладно уж, — усмехнулся Вартен.
Он отправил сигару щелчком куда-то в угол зала. Я проследила за тем, как она вспыхнула на лету и, распавшись на огненные искры, растаяла в воздухе. Когда повернулась назад, Часовщик уже стоял на ногах, а Северин подавал мне руку. Я с трудом встала: ноги умоляли дать им сегодня отдохнуть и больше не использовать по прямому назначению. Но что же делать? Хорошо, что у меня есть свой собственный ездовой дракон.
Вслед за богом мы спустились вниз, и я повторно едва не оглохла от грохота. Из смерча выскочила пружинка и ударилась в стену в метре от нас. Северин притянул меня к себе, обнял за плечи и, закрывая от смерча, торопливо повел в сторону выхода. Выйдя за порог, мы стали дожидаться Вартена.
Бог прикрыл дверь, и нас наконец объяла ничем не нарушаемая тишина пустыни. Было слышно, как ветер шумит в далеких вершинах секвой.
— Куда нам идти, Мастер Часов? — спросил Северин.
— Идите на луну, — махнул рукой в сторону висящего серебряного диска бог. — Не знаю, дойдете ли вы. Но в любом случае, вам придется пройти по Мосту Окаянных Душ. Ну и со Стехной побеседовать.
— Кто такая Стехна? Что за мост? — тут же испугалась я.
Как-то все эти названия не вселяли в меня оптимизм относительно удачного исхода дела.
— Ну, встретите, не перепутаете, — нетерпеливо отрезал Вартен.
