Системный Друид. Том 2 (СИ) - Ло Оливер

Я достал из кармана плаща глиняный пузырёк. Противоядие, приготовленное из того же набора, что и парализующая паста, антидот, нейтрализующий токсин при условии применения в первые полчаса. Пузырёк был маленький, на одну дозу, и содержимого хватило бы, чтобы снять паралич, убрать симптомы. Достаточно для того, чтобы зверь мог двигаться и охотиться, а остальное сделает природная регенерация.

Я бросил пузырёк к передним лапам пантеры. Глина стукнулась о камень и покатилась, остановившись у когтей.

Альфа опустила взгляд на пузырёк. Обнюхала его, втянув воздух через ноздри, раздувавшиеся от каждого вдоха. Потом посмотрела на меня, и в жёлтых глазах мелькнуло что-то, чему я знал название, благодаря годам работы с животными.

Понимание.

Когтем передней лапы она аккуратно, надколола глиняную стенку пузырька. Жидкость вытекла на камень тёмной маслянистой лужицей, и пантера наклонила голову, слизнув содержимое длинным шершавым языком. Движение было осторожным, почти деликатным, несовместимым с образом зверя, который минуту назад пытался оторвать мне голову.

Прошла минута. Две. Три. Лес стоял тихий, только ветер шевелил кроны, и писк котят сочился из расщелины тонким ручейком.

Дыхание пантеры выровнялось. Задняя лапа, подволакивавшаяся при каждом шаге, встала на землю увереннее, хотя хромота оставалась. Теневой ореол, истончившийся до прозрачности, чуть уплотнился, набирая силу обратно по мере того, как антидот нейтрализовал токсин.

Я заговорил. Негромко, ровно, без резких интонаций, тем голосом, которым Торн обращался к Старейшине и Буревестнице на грозовой поляне.

— Ты умная. Умнее большинства зверей, которых я встречал. Поэтому ты поймёшь то, что я скажу.

Пантера не шелохнулась, только уши, одно целое и один рваный обрубок, повернулись в мою сторону, ловя каждое слово.

— Твоя стая стала слишком большой для этих мест. Ваши охотничьи угодья пересекаются с людскими, караваны пропадают, скот гибнет. Охотники пришли, потому что баланс нарушен. Так работает лес, каждый зверь, каждое дерево, каждый человек — часть одного целого. Когда одна часть разрастается за счёт остальных, приходит время обрезки.

Рычание стихло. Пантера слушала, и в глубине жёлтых глаз я видел работу разума, далёкого от человеческого, но способного уловить суть.

— Мы забрали достаточно жизней. Я предлагаю тебе уйти. На юг, за Хребет, где лес гуще и добычи хватит. Забери детенышей, уведи тех, кто ещё слушается тебя, и живи.

Пантера зарычала. Низкий, вибрирующий звук, полный отказа и упрямства.

Я выдержал её взгляд и продолжил, твёрже.

— Послушай. Здесь тебе не выжить. Территория к северу от Шпилей принадлежит Громовому Тигру. Он одиночка, но зверь опытный, и делить с тобой один ареал обитания он попросту откажется. А он пришел сюда раньше. Столкновение — вопрос времени, и с детёнышами позади ты этого столкновения не переживёшь.

Жёлтые глаза сузились. Я видел, как зверь переваривает информацию, взвешивает слова, сопоставляет с тем, что ей было известно о территории. Тигра она наверняка чуяла, его электрический запах пропитывал лес на километры вокруг.

— На юге нет конкурентов твоего ранга, — добавил я. — Там густые ельники, каменистые овраги, много укрытий. Зайцы, олени, мелкие мана-звери, хватит, чтобы прокормить тебя и выводок. Уходи сегодня, и мы тебя не тронем. Слово Хранителя.

Тишина длилась целую вечность. Лес ждал, ветер ждал, котята в расщелине притихли, будто ощущая напряжение, пропитавшее воздух.

Потом альфа развернулась.

Медленно, без рывка, с усталым достоинством зверя, который принял решение и больше не сомневался. Она подошла к расщелине, нагнулась, и её огромная голова, изуродованная шрамами, скрылась в темноте гнезда. Когда она вынырнула обратно, в её пасти висел котёнок, крошечный и мокрый, ухваченный за шкирку с такой бережностью, которая казалась невозможной для клыков, способных дробить кости.

Пантера прошла мимо меня, в двух шагах, так близко, что я ощутил жар её тела и запах крови из ран. Жёлтые глаза скользнули по моему лицу, задержались на мгновение и ушли дальше, к стене ельника на юге.

Она скрылась среди стволов и вернулась через минуту. За вторым. Потом за третьим. Каждый раз проходила мимо меня, и каждый раз я стоял неподвижно, руки вдоль тела, дыхание ровное.

Когда последний котёнок исчез в густом подлеске, альфа вернулась.

Я ожидал, что она уйдёт следом. Вместо этого пантера развернулась и двинулась прямо ко мне. Медленно, тяжело, припадая на раненую переднюю лапу. Остановилась в шаге. Жёлтые глаза впились в моё лицо, и из горла вырвался низкий, утробный рык. Потом она повернула голову, подставляя шею, из которой торчал обломок стрелы. Оперение давно обломалось, древко сидело глубоко, кровь запеклась чёрной коркой вокруг раны.

Я понял.

— Стой спокойно, — сказал я ровно, поднимая руки ладонями вверх, прежде чем потянуться к древку.

Пантера непроизвольно дёрнулась, когда мои пальцы обхватили обломок, мышцы под шкурой окаменели, но она не отпрянула. Рык стал глуше, вибрацией прошёл по моим рукам. Я выдохнул, зафиксировал хват и потянул, одним ровным движением, без рывка. Наконечник вышел, чёрная густая кровь хлынула по шерсти. Пантера рыкнула сквозь стиснутые клыки, но осталась на месте.

Из сумки я достал последний пучок сухого мха и остатки давленого подорожника, жалкие крохи, но лучше, чем ничего. Прижал к ране, вдавил, дождался, пока кровь схватит компресс. Потом обработал заживляющей пастой все раны и перевязал шею.

Стоит признать, пантера стояла, не двигаясь, ждала, когда я закончу.

— Всё.

Альфа отступила на шаг. Её изуродованная морда была обращена ко мне, жёлтые глаза горели ровным, спокойным светом. Потом она резко фыркнула, коротко, обдав меня горячим дыханием, пахнущим кровью и сырым мясом, развернулась и растворилась между деревьями. Тёмная шкура слилась с тенями ельника, теневой ореол сомкнулся вокруг неё полупрозрачным коконом, и лес поглотил альфу целиком, как поглощает каплю дождя.

Я стоял, пока звуки её шагов не растаяли в тишине. Мягкие, тяжёлые удары лап по хвое, шорох раздвигаемых ветвей, потрескивание мелкого валежника. Всё дальше и дальше, пока Усиленные Чувства не перестали различать их среди обычного лесного фона.

Система подтвердила окончание встречи своей панелью.

Скрытое условие выполнено: «Покров Сумерек».

Способность получена.

Ранг: Ученик. Тип: Пассивная, маскировочная.

Описание: Частичное сокрытие присутствия в условиях пониженной освещённости. Владелец становится трудноразличимым для существ его ранга и ниже. Сенсорные заклинания ранга Ученик и ниже не фиксируют присутствие. Усиливает обнаружение скрытых существ, применяющих аналогичные техники маскировки.

Я закрыл панель и выдохнул. Плечи ныли, рёбра гудели от удара лапы, царапины саднили. Мана была на дне, тело требовало отдыха, и ноги подрагивали от напряжения последнего часа.

Покров Сумерек. Способность, рождённая из теневой магии пантеры, переданная мне за решение, которое стоило больше, чем стрела или нож. Как и все полученные навыки. Ранг Ученика, но с потенциалом, который раскроется со временем и практикой. И что самое главное — навык, способный очень сильно мне помочь в моих прогулках по лесу.

Когда я вернулся к охотникам, бой уже закончился. Поляна перед расщелиной выглядела так, будто по ней прошёл небольшой ураган: вмятины в земле, содранная кора на стволах, стрелы, торчащие из камней и поваленных деревьев. Тёмные тела обездвиженных пантер лежали вдоль линии обороны, четыре молодых и одна старшая, и охотники уже работали над ними.

Без альфы оставшиеся старшие пантеры третьего ранга потеряли координацию, как и предупреждал Торн. Теневые нити, связывавшие их с общей тьмой, лопнули в тот момент, когда альфа приняла решение уйти, и звери превратились в одиночек, растерянных и дезориентированных.