Купец XII ранга (СИ) - Вяч Павел

— Неплохо, — одобрил Виш. — Тоже детская загадка?

«Ну да».

— Третья загадка! — посерьёзнел Гарда. — У меня нет ни рук, ни ног, ни крыльев, но я взлетаю в небо…

Видимо, в моих глазах мелькнула победная искра, поскольку кук осёкся и нахмурился.

— Нет, я задам другую!

— Другую, так другую.

— Я — птица, но не летаю. Плыву по реке, но не мокну. Кто я?

— Тень.

— Мог бы подумать для приличия, — фыркнул Виш. — Смотри, как он расстроился!

— Я выиграл? — уточнил я, глядя на сгорбившегося воина.

Вокруг нас начали собираться все те куки, кто хотел услышать загадки старого Гарды, но не желал бросать тень на свою честь.

— Ты выиграл… — кук сердито нахмурился и закончил совсем не так, как я ожидал. — Ты выиграл право загадать мне загадку. Одну! Если отгадаю — я победил. Если не отгадаю — ты.

— Вот он жук, — хмыкнул Виш. — Соглашаемся?

«А то!»

— Вот тебе загадка, воин Гарда, — улыбнулся я. — Кто на рассвете ходит на четырёх ногах, в полудень на двух, а к закату на трёх?

— Это же легко, Макс! — возмутился Виш. — Он сейчас быстро её отгадает! Даже я знаю ответ на эту загадку!

«Сомневаюсь, — мысленно возразил я. — Ты видел здесь хоть одного старика? Тем более с посохом или тростью?».

— Но… — начал было фамильяр. — А ведь ты прав!

Гарда же, не обращая внимания на столпившийся вокруг нас народ, уставился в небо.

— Что потребуешь от него, когда выиграешь? — усмехнулся Виш. — Принять имя вождя и возродить клан? Или заберёшь его дар видеть слабые места противника?

«Посмотрим».

Молчание Гарды тем временем, затянулось. Причём настолько, что вмешаться в наше соревнование пришлось самому Кайрону.

— Гарда! Ты тянешь время! Все соревнования уже закончены, а быки готовы. Воины четырёх кланов ждут одного тебя. Пришло время дать ответ, Гарда!

— Это… это… это демон!

— Нет, Гарда, — я покачал головой. — Это — человек.

Глава 27

— Человек? — не поверил Гарда. — Не может быть!

— Может, — возразил я. — Тут такой же принцип, как и в твоих загадках. День — это метафора жизни. Объяснить, что такое рассвет, полдень и закат?

— Четыре ноги, — прошептал пожилой воин, — это ребёнок, две — это воин в расцвете сил, но три… Откуда три ноги?

— Посох, — пожал плечами я. — Или костыль. В старости ноги начинают подводить.

— Куки не знают, что такое старость! — заявил Гарда.

Ещё бы не знают! Да тут до сорока дожить — уже достижение!

— Может, ещё узнаете, — я кивнул на вождей. — Под мудрым руководством Кайрона, Драксара, Вальгара и Зартуса.

— Кстати, о Вальгаре и Зартусе, — подхватил Кайрон. — Кто готов заявить права на место вождя, выходите на поляну, но для начала…

— Гарда выполнит желание Макса! — закончил Драксар и, проигнорировав недовольный взгляд Кайрона, посмотрел на пожилого воина. — И не вздумай тянуть время!

— Тянуть время? — горько усмехнулся Гарда. — Я жду не дождусь, когда смогу уйти вслед за своим кланом! Ты хочешь мой дар, — он посмотрел мне в глаза. — Так забери же его!

— Да, Макс, — хмыкнул Виш, — забери его. Представь только, ты сможешь видеть слабые места противника!

«Не в этот раз Виш», — мысленно отозвался я и посмотрел на Гарду.

— Моё желание таково: ты принимаешь имя Гардар и берёшь на себя ответственность за свой клан.

— Я недостоин! — выкрикнул воин. — Я напился браги и проспал весь бой! Лучше бы я утонул на том плоту!

На том плоту? Так вот, значит, как Гарда попал в степь… Впрочем, его злоключение — последнее, что меня интересует.

— Я сказал, — нахмурился я. — Ты услышал.

— Но я…

— Ты только что получил возможность реабилитироваться, — перебил я Гарду. — Жалеют себя только слабаки или девчонки. Мужчина же всегда выбирает самый сложный путь!

— Чем сложнее путь, тем больше награда! — поддержал меня стоя́щий среди воинов фон Штерн. — Я вообще не понимаю, чего ты мнёшься, — Ландер ткнул в Гарду пальцем. — Возроди клан, а я помогу ему возвыситься!

— Знаю я, как фон Штерн ему поможет, — хохотнул Виш. — Подложит под него несколько сотен одарённых девчат. Даже если целителем станет каждый десятый, Ландер всё равно окажется в плюсе!

— Решайся, Гарда, — подержал я фон Штерна. — Все совершают ошибки, но не все находят в себе силы их исправить.

— Ах, какие слова, Макс! — Виш прижал лапы к чешуйчатой груди. — Прямо в сердечко!

«Не паясничай», — отмахнулся я от фамильяра.

— Что скажешь, Гарда?

— Что скажу? — вздохнул пожилой воин. — Скажу… что я не Гарда. Я — Гардар Светлый! И я принимаю на себя ответственность за клан Лекарей!

— Я бросаю тебе вызов, Гардар! — тут же заявил какой-то молодой воин из клана Вальгара.

— Оружие или голые руки? — невозмутимо уточнил пожилой воин.

— Голые руки! — самоуверенно заявил выскочка. — Поединок!

— Поединок, — подтвердил Гардар и, не говоря больше ни слова, направился в круг.

«Ты что-нибудь понимаешь?», — мысленно спросил я Виша.

— А чего тут понимать? — удивился фамильяр. — Одно дело сражаться с изгоем, другое дело с главой клана. Юнец решил сделать стремительную карьеру.

«Больше похоже на изощрённое самоубийство».

— Ну… — Виш окинул взглядом коренастую фигуру Гардара, — думаю, в этот раз ты прав, Макс.

Так оно и случилось.

Стоило воинам оказаться в кругу, как Гардар ткнул своего соперника под правую ключицу, отчего того как будто парализовало. А затем просто-напросто свернул ему шею.

Но эта демонстрация силы куков не впечатлила.

Гардару пришлось принять ещё семь вызовов, прежде чем до воинов дошло — этот орешек им не по зубам.

Гардар занял место за столом вождей, а в круг вступили претенденты на место Вальгара и Зартуса.

Я уже настроился на бессонную ночь, полную поединков, но, к моему удивлению, всё обошлось двумя поединками.

В первом высокий лысый воин технично забил дубиной своего соперника с копьём, и, не дождавшись вызова, занял место Вальгара.

Во втором силы были примерно равны, но невысокий кук оказался то ли удачливей, то ли ловчее и пронзил горло своего противника коротким копьём.

С поединками на этом было покончено, и куки обратили своё внимание на жаренных быков.

На импровизированных столах появилась брага, и спустя несколько часов пир воинов стал походить на типичный корпоратив.

Ну а мы с фон Штерном и вождями обсудили наконец-то детали нашей сделки.

Для этого Кайрону пришлось ввести Гардара, Вальгара и Зартуса в курс дела, а мне выставить на стол все свои склянки.

Зелья были поделены, а затем пришёл черёд куков.

Вожди гарантировали, что сорок тысяч воинов готовы отправиться в другой мир в любой момент, но снаряжение и харчи за счёт принимаемой стороны.

Фон Штерна такие условия более, чем устраивали, и мы ударили по рукам.

Ну а потом Ландер остался пить с вождями, а я пошёл создавать золотой обелиск.

Золота у меня было достаточно, сил тоже, и я надеялся, что через пару часов вернусь сначала к Клэр, ну а потом уже домой.

На душе было тревожно, и виной тому была набирающая обороты война. Я хоть и храбрился на людях, но как только начинал считать, во сколько мне обойдётся конфликт с Европой, то мгновенно терял аппетит.

А ведь не стоит забывать о мире фон Штерна!

Было очевидно, что победит или тот, чья экономика окажется сильнее, или тот, кто сумеет нанести сокрушительный удар и вынудить противника к капитуляции.

И что-то мне подсказывало, что англичане уже вовсю подбивают всех наших соседей ударить Империи в спину.

Ничего нового они не придумали — все так же обещают и делят шкуру неубитого медведя, но я искренне не мог понять, почему в это верят их… союзники.

Уж не знаю, что островитяне пообещали тем же самым австро-венграм и османам, но с прибылью из конфликта выйдут только англичане.

И я совершенно уверен, что войну на несколько направлений мы не потянем. Точнее, потянем, но недолго.