Системный Кузнец VII (СИ) - Мечников Ярослав

— Кончается зелье-то? — заметил Брок.

— Почти.

Высыпал дозу на язык — знакомая горечь, но странное дело — страха остаться без поддержки алхимии не было. Прислушался к телу — холод, который мучил первые дни, отступил. Я сидел на ледяном ветру в расстегнутом тулупе и чувствовал себя комфортно.

[Анализ состояния]

[Пассивный эффект «Внутреннее Пламя»: Активен (минимальный режим).]

[Терморегуляция: Норма. Зависимость от препаратов снижена.]

Тело адаптировалось — помнило огонь. Даже с разрушенными каналами плоть, прошедшая пять ступеней Закалки, оставалась крепкой.

— Я в порядке, — сказал, сворачивая бумажку. — Выдержу.

Брок кивнул, но взгляд скользнул к нашему мешку с едой — там было куда хуже, чем с лекарством. Остатки хлеба можно было пересчитать по пальцам, а мяса на один укус.

— Зато жрать скоро будет нечего, — мрачно констатировал охотник. — Если Грут продолжит молотить как мельница, завтра будем кору грызть.

Ночь пятого дня прошла спокойно, но сон был чутким — считал дни в уме, отмечая вехи пути. Мы отдалялись от опасности, каждый шаг приближал к неизвестности Столицы.

Под утро приснилось мирное пламя в очаге — теплое и живое.

Я проснулся от звука. Кап. Тишина. Кап. Кап. Лежал с закрытыми глазами, балансируя на грани сна и яви. Первая мысль подсказала — дождь. Но дождь шумит, шуршит, барабанит, а это были редкие капли, срывающиеся с высоты и разбивающиеся о что-то твердое.

Открыл глаза. Кострище перед навесом — серая груда промокшего пепла. Сквозь сплетение ветвей пробивался желтый свет. Я откинул полог и выбрался наружу — сапог ушел в рыхлую землю. Вокруг стояли деревья, названия которых не знал в этом мире. Могучие великаны с толстыми стволами и корой, изрезанной морщинами. Стройные деревья с ветвями, тянущимися к небу, стояли без листвы.

Снег таял. Вокруг чернели проталины бурой земли, на которой лежала прошлогодняя трава.

Сделал глубокий вдох, и голова закружилась. Пахло мокрой землей, пахло жизнью — запах напомнил апрель в Подмосковье, поездки на дачу, когда нужно расчищать дорожки от последнего снега. Мир, который потерял — мир, который, казалось, обрел снова.

— Тепло… — прошептал, подставляя лицо солнечному лучу.

Кожа отозвалась дрожью — тело, измученное холодом, впитывало мягкое тепло, как губка. На секунду показалось, что могу просто стоять так вечность — никуда не бежать и никого не спасать. Просто дышать.

— Чему лыбишься? — хриплый голос Брока разрушил момент.

Охотник сидел на бревне у потухшего костра и выглядел мрачнее тучи. Мужик явно не разделял восторга перед природой.

Перед ним на расстеленной тряпице лежали остатки наших запасов — жалкая горстка. Половина черствого каравая, кусок вяленого мяса размером с ладонь и пустая фляга, которую тот перевернул вверх дном, вытряхивая последнюю каплю.

— Красоте чтоль улыбаешься? — Брок кивнул на солнечных зайчиков, пляшущих на тающем снегу. — Красоту в котел не положишь.

Мужик поднял тяжелый взгляд.

— Еды осталось на день, максимум на два, если будем клевать как воробьи. Чернышу овса — на одну кормежку. Мы проели всё, пока петляли по лесам.

Я спустился с небес на землю. Желудок тут же напомнил о себе, подтверждая слова охотника.

— До Соль-Арка сколько? — спросил у него.

— Неделя, если повезет, — буркнул Брок, убирая мясо обратно в мешок… — Нужно пополнить запасы сегодня же, иначе до столицы доедут только наши скелеты.

В этот момент полог повозки дернулся, и наружу вывалился Ульф — заспанный, лохматый, потянул носом воздух, чихнул и вдруг застыл, глядя на солнце — лицо озарилось радостью.

— Тепло! — прогудел великан, раскинув руки. — Кай, смотри! Солнышко греет!

Парень подбежал к ближайшему дереву, ткнул пальцем в висящую каплю воды, засмеялся, когда та упала ему на нос.

— Водичка! Не лед! Водичка!

Ульф бегал по поляне, шлепая сапогами по грязи, трогал кору, щурился на свет. Ему все равно, что еды осталось на день — ему хорошо здесь и сейчас.

— Ладно, — выдохнул Брок, поднимаясь. — Грут прав. Солнце светит — и то хлеб. Собирайся, мастер. Перекусим крошками и в путь. Нужно выбраться на тракт, пока нас тут окончательно не разморило.

Мы быстро раскидали скудный завтрак. Черныш, получивший остатки овса, переминался с ноги на ногу, чувствуя весну — шкура лоснилась, в глазах появился живой блеск — конь тоже устал от зимы. Через десять минут повозка уже скрипела, выбираясь с поляны.

Я оглянулся напоследок. Место ночевки выглядело как обещание — мы ушли далеко от проклятых гор. Брок сидел на козлах, вглядываясь вперед — туда, где лесная дорога должна была вывести к людям.

— Где-то здесь, — пробормотал тот, щурясь от солнца. — Если память не изменяет… должен быть перекресток.

Лес расступился внезапно, словно кто-то раздвинул зеленые шторы. Мы выехали на развилку, где лесная колея вливалась в утоптанную грунтовку, расходящуюся в две стороны. Посредине, на островке пожухлой травы, торчал покосившийся деревянный столб. Когда-то на нем были прибиты две поперечные доски-указатели, почерневшие от дождей и времени.

— Тр-р-у! — Брок натянул вожжи. Повозка скрипнула и встала.

Охотник спрыгнул на землю, подошел к столбу и поскреб ногтем дерево.

— Какого лешего… — пробормотал, задирая голову.

Я перегнулся через борт — доски были на месте, но надписи исчезли, будто кто-то старательно соскреб ножом или тесаком, оставив на древесине шрамы. Ни названий, ни стрелок, ни расстояний.

— Что там, дядя Горн? — спросил я, играя свою роль, хотя вокруг никого не было.

— Пусто, — сплюнул Брок. — Кто-то очень не любит чужаков в этих краях или просто развлекался от скуки. Видал такое на пограничье: местные сбивают знаки, чтобы обозы плутали и заезжали к ним в деревни ночевать да тратиться.

Мужик огляделся по сторонам, почесывая усы — вид у него был растерянный.

— Я тут был лет пять назад… — протянул неуверенно. — Помню, что тракт где-то рядом, но вот направо или налево…

Охотник поднял голову к небу — солнце, яркое и желтое, висело справа, медленно катясь к зениту.

— Так… Столица на юго-западе. Мы шли от перевала… — Брок прищурился, выстраивая в голове карту. — Налево — это к болотам, там гиблое место, топь. Значит, нам направо — к югу.

Он решительно вернулся к повозке и забрался на козлы.

— Направо, — повторил, словно убеждая себя. — Там должны быть деревни. Даже если промахнемся мимо тракта, хоть еды купим. Есть тут одно местечко… Травный Двор кличут.

— Травный Двор? — переспросил я, пока Черныш послушно поворачивал на правую колею.

— Ага. Деревенька алхимиков, — пояснил Брок, устраиваясь поудобнее. — Не то чтобы там великие мастера сидели — до столичных им как до луны пешком, но варят честно, дешево и много. Мази от ломоты, настойки от лихорадки, порошки от жуков. Города им заказы шлют целыми списками, а они варят и обозами отправляют.

— Зачем сидеть в глуши, если работаешь на город? — удивился я. Логистика казалась странной — проще перевезти производство к потребителю.

— Травы, — Брок указал кнутом на низину, открывающуюся за деревьями. — Тут, у ручьев, растут какие-то особые корни. Жень-трава, синецвет, еще какая-то дрянь. Местные говорят, пересадить нельзя — дохнут или силу теряют. Вот алхимики эти упрямые и сидят тут.

Я кивнул, понимая их логику. Сам мечтал о кузне у моря не потому, что там клиентов больше, а потому что душе так спокойнее.

— А опасно там? — спросил я. — Раз товары ценные возят, значит, и желающие поживиться найдутся.

Брок хмыкнул.

— Бандиты туда сунуться не рискуют. Знают — головы не унесут. Алхимиков этих охраняют серьезные ребята — наемники на пенсии или охотники, которым надоело по лесам бегать. Двое или трое там точно есть, уровня седьмого или даже восьмого ступени Закалки.

Седьмая и восьмая ступень — это серьезно. В Оплоте таких бойцов можно было пересчитать по пальцам одной руки, и Йорн был сильнейшим, как раз и был восьмой ступени, а здесь они просто охраняют огороды.