Осколок тайны (СИ) - "Кир Злой"

Когда шаги ушедших стихли в коридоре, Изольда обратилась к нашей четверке.

— Выйдите в коридор и ждите. Я буду приглашать по одному. Айлетт, вы остаетесь первой.

Мы втроем послушно покинули аудиторию, и массивная дверь с глухим стуком закрылась за нашими спинами. Ожидание оказалось на удивление изматывающим. Юджин прислонился к стене, скрестив руки на груди, а Леон принялся нервно мерить шагами каменный пол. Я встал поближе к створкам, надеясь услышать разговор или уловить хотя бы обрывки фраз.

Но оттуда не доносилось ни звука. Ни голосов, ни шагов. Видимо, в аудитории был установлен Полог тишины.

Спустя десять минут дверь бесшумно открылась. Айлетт вышла в коридор, выглядя необычно задумчивой. На секунду наши взгляды пересеклись, но в ее глазах читалась лишь глубокая отстраненность. Не проронив ни слова, девушка направилась к лестнице.

Следом из аудитории донесся спокойный голос Изольды.

— Арден Милтон. Проходите.

Изольда ожидала меня, сидя за длинным столом. Едва я вошел, она плавным жестом указала на кресло напротив.

Поначалу ее вопросы были осторожными и простыми. Магесса вежливо интересовалась моими успехами, спрашивала о трудностях в Академии и первых впечатлениях от занятий. Но я чувствовал, что это лишь прелюдия. Вскоре она плавно перешла к сути.

— Вы талантливы, Арден, — произнесла она, глядя мне прямо в глаза. — Но аристократы никогда не простят простолюдину превосходства. Вам нужен сильный покровитель. Человек, который защитит от интриг и даст возможность безопасно раскрыть свой истинный потенциал. Я предлагаю вам свою помощь. Исключительно из желания видеть, как расцветает настоящий талант.

Я слушал ее бархатный голос, но мои собственные чувства улавливали совершенно иную картину. Фальшь сквозила в каждом ее слове, в каждой тщательно выверенной интонации. Ей было абсолютно плевать на мою защиту. За этим красивым предложением скрывался сугубо прагматичный, корыстный расчет.

Я понимал, что отвечать нужно предельно осторожно. Нельзя было показать, что раскусил ее обман, но и добровольно совать голову в петлю чужих интриг я не собирался.

— Я ценю ваше предложение, леди Изольда, — мой голос оставался спокойным и дружелюбным. — Но я привык рассчитывать только на себя. Слишком быстрое возвышение за счет чужого влияния имеет свою цену. В природе всегда действует закон сохранения энергии. Сколько получаешь извне, столько же придется отдать, когда придет время платить по счетам.

Брови магессы едва заметно дрогнули.

— Закон сохранения энергии? — переспросила она, и в ее глазах мелькнуло искреннее непонимание. — Что за странный закон, Арден? Никогда не слышала о нем.

Я внутренне чертыхнулся, коря себя за этот прокол. Ведь данный термин был из моего прошлого мира, и в этой реальности его никто не использовал.

— Просто фигура речи, — я постарался улыбнуться как можно естественнее. — Я имел в виду равноценный обмен. Бесплатных даров не бывает.

Изольда медленно кивнула, но ее цепкий взгляд продолжал изучать мое лицо. Она явно запомнила эту странную для нее фразу.

Решив сменить тактику, магесса придвинула к себе сложенный пергамент и взяла со стола красную сургучную палочку.

— Жаль, что вы так категоричны, — произнесла она.

Чтобы не испачкать дорогой шелк случайной каплей горячего сургуча, Изольда неторопливо стянула перчатку с правой руки.

Мой взгляд непроизвольно скользнул по бледной коже ее руки. На указательном пальце тускло блеснуло массивное серебряное кольцо. Меня зацепила гравировка на металле — ровный круг, разомкнутый в одном месте.

Внутри меня все похолодело. Снова этот знак…

Я заставил свои напрягшиеся мышцы расслабиться и попытался сохранить спокойное выражение лица. Но, видимо, что-то в моем взгляде все же промелькнуло, и это не укрылось от Изольды. Крошечной заминки оказалось достаточно.

— Хм… Вы ведь уже видели этот знак раньше? — тихо, но очень отчетливо спросила она.

Я поднял глаза, выдерживая ее внимательный взгляд. Паниковать было нельзя.

— Возможно. Этот узор показался мне смутно знакомым. Может быть, я видел его в библиотеке, среди старых справочников по геральдике, — ответил, пожав плечами.

Изольда посмотрела на меня долгим, изучающим взглядом.

— Книги бывают невероятно познавательны, — наконец произнесла она. Уголки ее губ дрогнули в подобии улыбки, но глаза остались настороженными. — Можете идти, Арден. Уверена, мы еще вернемся к этому разговору.

Я вежливо кивнул и вышел в коридор. Только оказавшись по ту сторону двери, я осознал, насколько сильно вымотал меня этот разговор, и меня накрыло волной запоздалого облегчения.

Интерлюдия. Леди Изольда

Магесса осталась одна в тишине своего кабинета. Она задумчиво посмотрела на пламя свечи, вспоминая прошедшие встречи.

Эти беседы дали ей достаточно ценных сведений. Она мысленно перебирала кандидатов, расставляя фигуры на своей воображаемой доске.

Леон Арвик. Первокурсник слишком бурно отреагировал на фразу об очищении огнем еще во время группового этапа. В ходе личного разговора Изольде даже не пришлось давить. Хватило пары вскользь брошенных фраз о ночных патрулях и странном запахе гари в нижнем городе. Студент не проронил ни слова лишнего, но его расширенные зрачки, сбитое дыхание и то, как он рефлекторно спрятал руки под стол, выдали его с головой. Изольда догадывалась, что парень связан с радикалами из Братства Пепла. Она не собиралась возиться с религиозными фанатиками. Имя Леона отправится прямиком на стол ректору Дальту. Пусть Тайная канцелярия развлекается с ним сама. Свое обещание перед Эстерном она формально выполнит.

Айлетт фор Ланн. Наследница герцогского рода оказалась куда умнее и хитрее, чем можно было ожидать от выросшей в роскоши аристократки. В приватной беседе девочка виртуозно обошла все скользкие вопросы о лояльности правящему дому. Айлетт ясно дала понять, что жаждет вырваться из-под отцовского контроля и готова вести собственную игру. Из нее выйдет великолепная фигура для светских партий в столице. Если аккуратно направлять ее амбиции, то герцогство Ланн однажды окажется под нужным влиянием.

Затем ее мысли переключились на Юджина. Ответ про тень от трона не давал ей покоя. Это была излюбленная фраза Кассиана. Сняв перчатку перед Милтоном, она совершила досадную оплошность ради минутного комфорта. А вот Юджину она показала кольцо намеренно, желая проверить свою догадку. Тот скользнул по металлу абсолютно безразличным взглядом. Либо он никогда не видел этот символ, либо был обучен контролировать себя на уровне лучших шпионов Империи. Изольда склонялась к первому. Но мысль что Архимаг решил не полагаться только на нее одну, не покидала ее голову. Если у Юджина уже есть связи с людьми Кассиана, значит, в стенах Академии работает еще один вербовщик. А значит, ей самой придется быть вдвойне осторожнее. Стоит пристально наблюдать за этим юношей.

Она вспомнила Кая, который даже не прошел в личный этап. Этот студент оставался настоящей темной лошадкой. Изольда так и не смогла понять, чьи именно интересы он представляет и какую цель преследует. Привлекать такого человека в свою свиту было неоправданным риском. А для параноидального Кассиана он тем более не годился — Архимаг уничтожит парня при первом же подозрении. Тратить свои силы на вербовку Кая сейчас не имело смысла.

Но главной загадкой вечера стал Арден Милтон.

Изольда постучала пальцами по подлокотнику кресла. Мальчишка был настоящей аномалией. Один из сильнейших магов на потоке, при этом простолюдин. Он ни на секунду не поддался ее обаянию, словно его вообще не трогали ее обещания. А эта фраза про сохранение энергии — странная и чужеродная. Реакция же на кольцо… Он совершенно точно узнал знак. И при этом парень лгал ей прямо в лицо про старые справочники.

Магесса нахмурилась. Что же с тобой делать, Милтон? Кассиан по достоинству оценил бы такого игрока в своей команде. Изольда медленно улыбнулась. Нет. Отдавать кому-либо человека с таким внутренним стержнем и магическим потенциалом было бы чудовищным расточительством. Этот первокурсник нужен ей самой. И магесса твердо решила, что обязательно подберет к нему подход.