– Вперед, – говорит король. – Если выиграешь меня, исполню твое желание.
Звучит очень самодовольно. Так мог бы сказать тот, кто никогда не проигрывал.
– Любое желание? – спрашиваю. – А если я захочу выйти замуж за вашего сына?
– Пожалуйста, выходи, – звучит самый неожиданный ответ. – Буду только рад. Больше, я подготовлю вам лучший свадебный подарок.
Ухмыляюсь. В чем же подвох? Быть может, король просто недооценивает меня? Тогда его ждет ох какой сюрприз.
– Я ведь хорошо играю, – говорю.
– Ты хорошо хвастаешь.
Я? Хвастаю? Плохо он меня знает, ой плохо.
– Но если ты проиграешь, то, ты споешь для меня, – продолжает король.
– Спою? Но это же бред.
– Да-да, споешь любовную песню, посвященную мне. Твоему королю. Не так. Ты выйдешь в середину главного зала и споешь перед всеми. Громко и с выражением.
– Издеваешься?
– Немного. Уже боишься проиграть?
– Я уже говорила, что хорошо играю.
– Тогда начнем.
Глава 9
Уж чего-чего я никак не могла ожидать от короля, так это того, что он на самом деле окажется хорош в карточных играх. И чего я не могла ожидать от себя, так это того, что мне понравится играть с королем. Впервые в жизни я встретила достойного соперника.
Сначала договорились сыграть три раза. После счета в два-два передумали и остановились на пяти. Потом на семи…
– Виктория, – улыбается Дракон. – Ни в жизни бы не подумал, что в тебе скрывается картежница.
– Ваше Величество, – протягиваю я. – Ни в жизни бы не подумала, что король может иметь пристрастия к азартным играм.
– Это никому не вредит, когда ты выигрываешь.
– Уверены? Счет шесть-шесть. Что, если у меня в руках козырный туз?
– Сомневаюсь, ведь козырный туз у меня.
Брешет он все. По глазам вижу лжеца. Вот только и у меня в руке ничего. Случайно задеваю край стола и из верхнего кармана высовывается уголок листка бумаги. Ой-ой. Закусываю щеку, вспоминая, что именно записано на этом листочке. Король не должен увидеть! Никто не должен.
– На что смотришь? – спрашивает Дракон.
– Ни на что, продолжаем играть, – засовываю листок обратно в карман.
– Ты что там спрятала?
– Ничего.
– Твой хваленый козырный туз?
– Говорю же, ни-че-го.
– Покажи-ка карманы. Шуллеришь? С королем?
– Да прекратите уже! Все заладили, король-да король. Чего как взъелись? Проиграть страшно?
– Показывай карманы.
– Нет. Я имею право этого не делать.
– Ну и ладно, не показывай.
– И не буду!
Резкое движение, и король вытаскивает из моего кармана сложенный листочек. Мир уходит из под ног. Если бы я не сидела, я бы точно упала в обморок, чтобы избежать позора.
– Так-так, что тут у нас, – король разворачивает.
– Прошу, не надо! Если в вас есть хоть капля уважения ко мне, не читайте.
– Что же там такое? Какая интрига. Теперь я еще больше хочу прочесть.
– Если прочитаешь я… – мысль приходит внезапная и отчаянная, бросаюсь к окну. – Если прочитаешь, то я… я прыгну в окно.
Высоковато. Разумеется, я так не поступлю. Но для влюбленного по уши человека мое «предупреждение» могло бы иметь значение.
– Шантажируешь меня? Теперь я хочу прочесть еще больше.
– Я прыгну!
– Не прыгнешь, – в глазах короля азарт.
– П-почему?
– Ты слишком любишь жизнь.
– Откуда вам знать, ведь… – слова исчезают. – Молю…
Мы встречаемся с ним взглядами. Чувствую, что готова заплакать. Но король лишь ухмыляется и разворачивает листок.
– Инструкция от папы, – читает он. – Ну и почерк у тебя, Виктория. Ничего не разберешь.
– Так не разбирайте! Верните!
– Как снять приворот, – продолжает читать король. – Как снять приворот с короля?
Глава 10
– Первое, – продолжает чтение король. – Никакого физического контакта. Второе, вызвать отвращение. Третье… напоить слезами, и на третий день…
Король замолкаем и опускается в кресло с пустым выражением лица. Мне жутковато. Его будто превратили в лед, будто высосали жизнь. Чувствую, как ком подступает к горлу. Стены давят. Все давит. Одежда кажется неудобной. Туфли жмут. Потолки и стены словно начинают сдвигаться.
– Ты все-таки напоила меня приворотным зельем, – король говорит тихо и сипло.
Надо набраться сил и ответить. А в голове крутится: «Неужели предсказание сбывается? Мне скоро девятнадцать… Неужели я умру здесь. Вот так?».
– Мне жаль, – выдыхаю. – Это вышло случайно.
– То печенье. Видать, не просто так оно показалось мне таким вкусным.
– Мой король…
– Зачем? – он поднимает на меня глаза, и вижу в них страдание. Боль.
Дрожу. Мир сжимается до этого мига. Душно, как же здесь становится душно. Хочу закрыть глаза и открыть уже в другом месте, в другом мире… Хочу вернуться во вчерашний день, где все было намного проще.
– Отвечай! – рычит король.
Надо ответить. Надо сказать хоть что-нибудь. Возможно, это будут мои последние слова.
– Виктория!
– Я хотела приворожить принца, чтобы он взял в жены, – тараторю я, – но подарок оказался в ваших руках так что…
– Мой сын, значит. Да. Понятно.
– Мой король, мне правда жаль, я могу все исправить и…
Король вскакивает резко и хватает меня за шею. Отчаянно ловлю ртом воздух. Больно. Страшно…
– Исправить? – рычит. – Как ты исправишь? Как?
Уже никак. У нас случился физический контакт. Кожа к коже. Все, поезд ушел – план отца провалился.
– Мы что-нибудь придумаем, – хриплю я. – Пусти…
Король выдыхает и ослабляет хватку. Падаю на пол, закашливаюсь.
– Твоя казнь будет безболезненной, – говорит Дракон и снимает со стены меч.
Глава 11
– Это необязательно, – пячусь к стене. – Не убивайте меня, молю покорнийше… мой король, мой повелитель, мой…
– Убить тебя – это самый легкий способ снять приворот.
– Но вы не можете. Вы же… вы же любите меня.
– Нет. Я думаю, что люблю, потому что приворожен.
– И все же…
Резкий взмах и король тычет мечом мне в грудь. Неужели это конец?
– Это измена, Виктория, – говорит король. – За измену тебя все равно бы ждала казнь. Но, так как я, – ухмыляется. – Так как я люблю тебя, то казню быстро и без позора.
Замахивается, и я понимаю. Сейчас моя прекрасная, моя любимая головушка упадет на этот мерзкий синий ковер и покатится-покатится-покатится…
– Александр, не надо! – кричу я.
– По имени? Какое право ты имеешь звать меня по имени?
– Прошу, я не хочу умирать. Прошу…
– На меня твои чары больше не действуют, – смотрит на меня серьезно, все еще замахивается, но лезвия не отпускает.
Тут замечаю, что его глаза блестят. Слезы. Король плачет? Это мой шанс.
– Тебе будет больно, – тараторю я. – Ты же убьешь свою любимую.
– Замолчи. Это не по-настоящему!
– Но, Александр, чувства в твоей груди…
– Прекрати звать меня по имени.
– Ты когда-нибудь был счастлив так, как сейчас, когда любишь? Любовь делает нас счастливыми. Даже когда любим лишь мы. Любовь это…
– Замолчи, проклятая ведьма! – король опускает меч, а я зажмуриваюсь.
Прощай, моя любимая, дорогая жизнь.
Звучит грохот, вздрагиваю. Король ударяет по кровати, разрубая ее на две части. Меня трясет. Жива… Я живая.
– Я не могу причинить тебе боль, – сквозь зубы выплевывает король. – Мое сердце разрывается лишь от того, что назвал тебя ведьмой! Ты! Ты сделала меня слабым! Ты…
Меня чуть не убили. Плачу. Я не могу сказать ни слова, будто язык окаменел. Оглядываюсь на кровать и слезы текут еще сильнее.
– Нет-нет, – продолжает король. – Не смей плакать. Не смей! Мне больно! Больно от того, что ты плачешь.
Всхлипываю. Прячу лицо в ладонях. Только что он чуть меня не убил. Этот день мог быть моим последним, а я так и не пожила нормально, без сковывающего страха смерти в девятнадцать лет. Да и смерти вообще.
