– Перестань! – злится король. – Не смей плакать. Никогда. Проклятая девчонка.
Король опускается на колени рядом и прижимает к груди.
– Ну тише, – легко касается моих волос. – Все будет хорошо. Я пока что не казню тебя. В тюрьму скорее всего посажу, но это лучше, чем казнь.
Отталкиваю его. Это так он собирается меня успокаивать? Ты сумасшедший чуть не убил меня! Но сказать ничего не могу, просто выбегаю в коридоры.
Глава 12
Ноги тяжелые. Мне плохо. Как же плохо. Думала, что умру. На самом же деле могла умереть. Опускаюсь на ступени и продолжаю рыдать, не в силах успокоиться. Дрожу изнутри. Еще немного и вовсе начну задыхаться.
– Несправедлиииво, – слышу негромкий всхлип на лестничный пролет ниже. – Так… так нечестнооо.
Иду на звук. Медленно. Любопытно. На этих ступенях реву не одна я? Пара шагов и показывается рыжая макушка. Кудрявые короткие волосы, неровно торчащие во все стороны. Шмыгаю носом. А вот и девушка, проигравшая в прятках.
– Это мое место, – Рина тоже шмыгает носом. – Убирайся рыдать на другую лестницу.
– У тебя скверно получается выбирать места для пряток.
Рина поднимает на меня свою остриженную голову, смотрит зло.
– Расслабься, тебе даже идет, – говорю, опускаясь на ступень рядом.
– Да все ужасно! Теперь принц и не взглянет в мою сторону!
– А меня чуть не убили.
– Чего?
– Вот смотри, – поднимаю голову, показываю шею, на которой виднеется небольшая ранка, оставленная острием королевского меча.
– Видать ты тоже не умеешь выбирать место для пряток.
– Это да.
Дышать становится легче. Делаю несколько глубоких вдохов, собираясь с силами. Я буду в порядке. Буду в порядке.
– Зачем тебе сдался этот принц? – спрашиваю я. – Династические браки не сулят ничего хорошего для женщины…
– Я люблю его.
– Принца? Игоря?
Она зажмуривает глаза и коротко кивает.
– Да ну? – удивляюсь. – Не могла ты в него влюбиться за эти пару дней отбора.
– Ты не поняла. Мы дружили в детстве. Во время войны Игорь оставался в нашем поместье, и мы проводили много времени вместе. Играли.
– Везет. Другие невесты поди завидуют тебе.
– Да нечему завидовать.
– Почему?
– Игорь меня не узнал, – прячет лицо в ладонях. – И не узнаааает! В детстве-то у меня были длинные волосы.
– Да расслабься, пустое это.
– Я уродинаааа.
– Ну причешись, банты какие-нибудь повяжи и нормально будет.
– Как мальчишкаааа….
– Ну, где ты видела мальчишек с такими красивыми глазами?
– А где ты видела девчонок с такими короткими волосами?
– Успокойся, все отрастет.
– Я такая страшнаааая…. И щеки у меня большиееее.
– А я приворожила короля.
Рина резко поднимает голову. Смотрит на меня в оба глаза. Уже не рыдает. Да уж, я знала, чем заинтересовать.
– Да, я тоже хотела победить в отборе, – говорю. – И решила околдовать принца, но ошиблась и околдовала его отца.
– Постой, то есть…
– Да. Король от меня без ума.
– Подруга, ты влипла по-крупному.
– Король узнал, что я его приворожила и… – показываю на рану на шее. – Чуть не убил.
– Но не убил?
– Не смог. Он же, – ухмыляюсь. – Он же меня любит.
– Бред какой-то. Кто тебе согласился делать приворотное зелье?
– Я алхимик. Точнее дочка алхимика, но папа учил. Так что сама намешала приворот.
– А мне можешь такой же сделать?
– Нет. На этот-то приворот у меня ушло полгода и куча редких ингредиентов. Не выйдет, – снова окидываю взглядом жалкую головушку Рины. – Но могу наалхимичить тебе отвар, который быстро отрастит волосы.
– Правда? А что попросишь взамен?
– Забудь. Ничего не попрошу. Ты походу здесь моя единственная подруга.
– Мы не подруги.
– Конечно, подруги. Хватит ныть, пойдем в столовую съедим что-нибудь.
Глава 13
Заходим в столовую под аплодисменты.
– Вот и наша победительница! – объявляет долговязый церемониймейстер. – Поздравляем, Виктория, вы выиграли ужин с самим принцем!
– Поздравляю, – ядовито выплевывает Рина, – подруга.
Ну и язва же она. Кривлю губы и делаю шаг вперед. С одной стороны, это как раз то, чего я хотела. Ужин с принцем – прекрасная возможность сблизиться. Самое время порадоваться! А с другой… чувствую себя предательницей какой-то. Все это неправильно, а на шее болит порез от меча. От воспоминаний о том, как король сегодня меня чуть не убил, в горле встает ком. Мне нужно больше воздуха и больше времени, чтобы все это забыть и жить дальше.
– Виктория, – меня берет под руку стражник. – Ну где вы были? Невежливо заставлять Его Высочество ждать.
– Угу, – растеряно киваю и позволяю увести себя на балкон. Туда, где поджидает сам принц.
Он пытается держать лицо, но вижу злобу в его взгляде. И эта злоба говорит: «Осточертели вы мне все, дорогие невесты!». Сажусь на приготовленное для меня место, разглядываю салат в тарелке.
– Добрый вечер, Виктория, – принц изображает на лице подобие улыбки. – Сегодня на ужин салат из морепродуктов и жаренные креветки в сливочном соусе. И, кстати, вы выглядите превосходно.
– Да бросьте, принц, – перебиваю я. – Можете не изображать из себя вежливого мальчика.
Его Высочество смаргивает – думает, ему послышалось. Но я сегодня чудом избежала смерти и поэтому больше не боюсь говорить то, что думаю.
– Вам не нравится ни одна из невест, – продолжаю я, начиная бестактно есть, даже не дождавшись принца. – И идея со свадьбой вам тоже не нравится. Вы же уже взрослый юноша, а должны плясать под дудку отца.
– Как ты смеешь? Девчонка!
Полегче, я ведь старше тебя, принц, пусть из-за магии отца и выгляжу совсем девчонкой. С преспокойнейшим лицом продолжаю есть.
– У меня есть предложение, – говорю. – Сделка.
– Да кто ты такая, чтобы предлагать мне сделки?
– Твоя невеста.
– Ты казалась мне скромной девушкой.
– Я очень скромно предлагаю сделку, – причмокивая доедаю содержимое тарелки. – Женись на мне, а спустя год мы разведемся.
Глава 14
– Зачем мне соглашаться на это? – ведет головой принц. – Разводиться еще.
– Ты убьешь двух зайцев. И волю отца исполнишь, и не будешь обременен семейной жизнью со мной.
– Но разводы в королевской семье запрещены.
Так, а это мое упущение. Вдох поглубже, ну ничего.
– Тогда я просто сбегу, – говорю, – и мы выставим это как несчастный случай, мол бедняжка Виктория умерла, какая жалость. А ты потом, если захочешь, конечно, снова женишься, уже без отборов, на девушке, которая придется по сердцу.
Принц думает напряженно, и мне в голову закрадывается забавная догадка.
– Так у тебя уже есть такая, – ухмыляюсь я. – Ты уже влюблен.
– Это не твое дело.
– Что за девушка? Первая любовь из детства?
Принц зыркает, и я больше не выпытываю.
– Так что? По рукам? – протягиваю ладонь для рукопожатия. – Выбираешь в невесты меня, а через год я исчезаю из твоей жизни.
– Не выйдет. Отец против того, чтобы я женился на тебе.
Закусываю щеку. Да, я сама стала свидетельницей их разговора. Знаю, но это не помешает мне добиться желаемого. Я должна стать женой Игоря, должна снять проклятие, должна спасти свою жизнь.
– И ты всегда делаешь то, что приказывает папочка? – надевая на лицо уверенную улыбку. – По условиям отбора твоей женой может стать любая из невест. А условия отбора выше, чем воля короля.
Виснет самая долгая тишина в моей жизни, в груди колотится сердце. Откуда во мне столько наглости, откуда столько смелости? Еще пару дней назад я боялась даже глаза на принца поднять, а теперь сделки заключаю.
– Именем Его Величества короля Александра, Виктория, ты арестована! – за спиной появляются аж три стражника, они тычут в меня своими копьями. – Поднимайся!
