Скрипит дверь, оставляя меня одну.
– Какой-то он слишком настойчивый, – бормочу себе под нос. – Лучше уж ему совсем не попадаться на глаза в эти три дня, пока он не натворил ничего такого, о чем мы оба не сможем забыть.
Утро начинается с первого этапа нашего отбора невест. Вот мы двадцать девушек – умницы-красавицы в пышных юбках стоим перед советником короля и слушаем, что нужно делать для победы.
– И пока принц считает до пятисот, – говорит советник, – вы все должны хорошенько спрятаться. Та девица, которую принц и его поданные не отыщут до захода солнца, получит в дар ночное свидание с Его Высочеством принцем Игорем. А та невеста, которую отыщут первой… – многозначительная пауза. – Лишится своих прекрасных волос.
Кривлю губы. Да уж, ну и наказания у вас. Давайте еще пострижем бедную проигравшую девушку. Якобы так она станет менее привлекательной, и у нее останется меньше шансов понравится принцу. Наматываю на указательный палец прядь своих черных волос. Надо настроиться на победу. Только на победу.
– Один, – к нам выходит принц, – два, три, четыре…
Это что еще такое? Уже началась игра?
– Шесть, семь, восемь…
Невесты переглядываются и, подобрав юбки, спешат прочь из главного зала. Они испаряются так быстро, что остаюсь лишь я.
– Девять, десять… Виктория, почему ты не прячешься?
Мы встречаемся взглядами. О, принц красив, ничего не скажешь. Есть в нем что-то романтичное… он как герой, о которых пишут в книгах. Такой и стихи для тебя напишет, и на одно колено встанет… Не то что его отец. Король Александр даже влюбленный, не умеет красиво ухаживать.
– Виктория? – принц ждет ответа.
– Да иду я, иду.
Спрятаться во дворце. Так-так, где же лучше скрыться от того, кто знает каждый уголок этого места. Иду медленно, осматриваюсь. Будь я принцем, где бы я даже не подумала искать? В комнате для прислуги? Достаю из сумки найдун-порошок. Что, если мне следить за перемещениями принца и просто перебегать с одного места прятки в другое? Киваю собственным мыслям. Хороший план, хороший. Вот только порошка у меня уже немного, действия не хватит.
– Тогда надо стать невидимой, – шепчу я и тут же закусываю губу. Для этого понадобится алхимическая смесь невидимости, а готовить ее часа полтора. У меня не так много времени.
– Шестьдесят четыре, шестьдесят пять, – доносится голос принца.
Может, притвориться служанкой? Затешусь среди простых девчонок в фартуках, принц и не подумает искать. Да, хороший план. Быстрым шагом иду на кухню.
– Э нет, подруга, – слышу голос за спиной и оборачиваюсь на недовольную девицу – очередную невестушку, кажется, ее зовут Риной.
Круглолицая, большеглазая, в веснушках, с яркими рыжими кудрями. Долговязая, выше меня на целую голову, немного сутулая, почти без груди. Еще одно невеста. Она, конечно, не писанная красавица, но есть в ней что-то…забавное и оттого милое.
– Это уже моя идея, – заявляет Рина. – Я притворяюсь кухаркой и скрываюсь на кухне.
– Ну будет у нас две кухарки.
– Так не пойдет. Ищи себе другое место, – она по-деловому завязывает фартук и надевает на голову поварской колпак.
– Ты готовить-то умеешь? – усмехаюсь я.
– Мне необязательно уметь готовить, главное – внимания не привлекать.
– Ты выше всех этих поварих, тебя точно заприметят.
– Сто девяносто два, сто девяносто три, – продолжает считать принц.
Пора уходить. Надо найти другое место. Может, скрыться в какой-нибудь кладовой?
– Чтобы тебя нашли первой и косы тебе отрезали, – выплевываю я в лицо Рине. – Чтобы ты совсем стала на мальчишку похожей.
– Иди уже, неудачница.
– Двести три, двести четыре, – каждый счет все ближе к приговору.
– Сама неудачница.
И где мне прятаться? Бегу по лестнице наверх, в надежде, что подходящее местечко подвернется. А что, если засесть в комнате самого принца? Вряд ли он станет искать в своих же покоях. Спешу туда, перескакивая через ступеньки.
– Вот ты где! – сильные руки короля хватают меня за талию, и он кружит.
Глава 8
Наконец, Его в край обнаглевшее Величество ставит меня на пол и стоит любуется.
– Мой король, – выдыхаю, – я сейчас занята.
– Не понимаю, что может быть интереснее моего общества.
– Триста восемь, триста девять, – доносится с нижнего этажа.
– А-а, – король растягивается в широченной улыбке. – Прятки.
Он притягивает меня за талию, зарывается носом в волосы.
– Милая, – шепчет на ухо. – Тебе это ни к чему, все равно мой сын не женится на тебе.
– И что с того? – дергаю плечом, силясь отогнать короля. – Может, мне просто не нравится проигрывать.
– Азартная? Это так…
– Заводит?
– Триста двадцать четыре, триста двадцать пять…
– Почему я тебя еще не казнил? – качает головой король. – С виду скромница, а теперь перечишь королю?
– Ваше Величество, я правда должна спрятаться.
– Пойдем лучше со мной.
– Да как вы не понимаете!
– Триста шестьдесят восемь, триста шестьдесят девять…
Зажмуриваюсь и делаю глубокий вдох. Подумаешь, у меня осталась всего пара минут. Ничего. Со всем разберусь, надо лишь меньше давать воли эмоциям и больше – разуму.
– Мой король, – говорю сквозь зубы. – Вам же нравятся мои шелковистые волосы?
– Ну да.
– Так вот если я не спрячусь, то меня отыщут первой, а значит я проиграю, а проигравшую невесту остригут коротко-коротко. Разве мы с вами этого хотим?
Я вложила в эти слова всю чувственность, а король стоит с довольным лицом. Веселится.
– Отпустите меня, а? – прошу, но Его Величество вцепляется только сильнее.
– Зачем отпускать? – говорит он. – Я тебя просто спрячу. Да так, что Игорь в жизни не найдет.
– И как же…
Нет, мне никто не спешит рассказывать, все становится понятно и так. Король хватает меня на руки и идет вперед по коридорам.
– Эй, вы что делаете? – пытаюсь я. – Отпустите! Пусти! Я и сама могу дойти.
Открываем двери, оказываемся в покоях короля. Где-то глубоко-глубоко в груди стучится страх. Это комната, в которую точно никто не посмеет зайти. Мрачноватого вида темные синие шторы, большая широкая кровать, письменный стол. На стене висит карта государства. Мне, возможно, кажется, но здесь холоднее, чем в коридорах. Может, окна открыты?
– Добро пожаловать, – король щелкает пальцами, и вспыхивают свечи.
Вот мы и вдвоем. В тесной комнатушке. Вспоминаю наставления отца. Никакого физического контакта, раз. Два-надо вызвать отвращение к себе. Расправляю плечи, поднимаю голову и готовлюсь играть хабалку. Хабалок-то точно никто не любит.
– Хата что надо, – говорю и цокаю. – Я как-то, когда работала в борделе видела мужлана, который таскал с собой всюду такие же карты!
– Карты нашего королевства?
– Ага! Но я больше предпочитаю другие карты.
Предпочитаю? Серьезно? Так у нас теперь говорят хабалки? Откашливаюсь и исправляюсь.
– То есть я по другим картам больше, – говорю. – Ну ты понимаешь!
Король стоит у окна и с трудом сдерживает улыбку. Ну в самом деле, что я сейчас творю? Только веселю его. Ну все, пора пускать в ход тяжелую артиллерию.
– Апчхи! Апчхи! Апчхи! – демонстративно читаю и рукавом вытираю нос.
Нет? Этого тоже мало? Ладно. Лезу ковыряться в ухе. Это-то уж точно никому не понравится.
– Ты что делаешь? – король продолжает любоваться мной.
Сглатываю. Играть становится все сложнее.
– А ты что думаешь? Уши загрязнились, вот чищу.
Смотрит на меня так, будто ждет, чем же я еще его удивлю.
– Говоришь, предпочитаешь другие карты? – медленно произносит король. – Сможешь меня обыграть?
Мы же не серьезно? Короли не играют в карты. Это было бы слишком. Тем более наш Александр. Он полководец и политик, совсем не игрок. Вот только одно моргание, и Его Величество уже перемешивает колоду. И делает это так ловко, словно всю жизнь провел в игорных домах.
