– Что было на втором этапе? – говорю я.
– Мы готовили для принца.
– И какой приз для победителя?
– Прогулка наедине с Его Высочеством в саду.
– Достойно. И кто победительница? Ты?
– Если бы. Та белобрысая девица с глазами овцы.
– В смысле та девчонка с выразительными голубыми глазками?
– Она гуляет с моим принцем, значит она не может быть красивой.
Какая глупая логика, я даже смеюсь.
– А какое наказание для проигравшей? – спрашиваю я. – Тоже косы отрежут?
– Э, нет. Проигравшая будет весь отбор ходить в одной одежде.
– Какой?
– В длинном черном платье с закрытыми плечами.
– И видимо проигравшая это я?
– Ты.
Окидываю взглядом собственное яркое голубое платье. Не хотелось бы его менять на черные лохмотья.
– Мне жаль, – говорит Рина голосом того, кому не жаль.
– Забудь, – откладываю мандарин.
Кажется, я наелась. Откидываюсь на спинку стула. Хорошо. Сытно.
– Ты вчера говорила с принцем, – Рина придвигается ближе ко мне. – Он рассказывал что-нибудь обо мне?
– Ничего.
– Не обо мне, которая я сейчас, а о девчонке из детства.
– Ничего не говорил.
– Уверена?
– Разумеется, – задумчиво отвожу глаза. – Но, по-моему, принц уже в кого-то влюблен.
– В кого?
– Не знаю.
– Знаешь! Говори, в кого он влюблен?
– Да не знаю я, – ладно, я скажу это. – Мне известно лишь то, что это девица не с отбора.
Рина выдыхает с облегчением и взлохмачивает зализанные волосы. Ох, вряд ли это она была первой любовью Игоря.
Наконец зал наполняется толпой разочарованных невест и недовольных тетушек с кухни. Он них всех пахнет жареным.
– Виктория, – звучит голос церемониймейстера. – Почему тебя не было на отборе?
– Да так, – ухмыляюсь. – Проспала.
– Так как ты не участвовала в этапе отбора, то автоматически признаешься проигравшей и должна будешь понести наказание.
– Наказание? Всегда готова!
Что они придумали на этот раз? Проигравшей отрежут ноги? Руки? Вырвут глаза? Злая шутка, но у меня в голове только такие.
Смотрю наверх, к балкончику и вижу того, кого здесь точно быть не должно. Король. Стоит, облокотившись на перила и смотрит, сощурив глаза. Читаю по губам: «Жду». Проклятье! Ждет, когда же я исполню свое наказание проигравшей картежницы.
– Господа, – поднимаюсь резко, смотрю только на короля.
– Виктория, в наказание ты должна будешь до конца отбора носить траурное шерстяное черное платье и…
– Господа, я хочу, чтобы вы все знали обо мне важную вещь, – говорю громче. – Я очень люблю нашего короля!
Все смотрят на меня непонимающе. Этого я и добивалась.
– Спою об этом песню, – набираю воздух в легкие и надеваю на лицо обреченную улыбку. – Милый мой король, его очень люблю я. Милый мой король, его поцелую. Наш славный король Александр, все он делает сам. Долгих лет жизни ко-ро-лю. Ля-ля-ля.
Александр смеется, и я понимаю, что достаточно.
– Виктория, иди переоденься в твое новое платье.
Глава 19
– Я обдумал твое предложение, – в коридоре сталкиваюсь с принцем.
Несколько секунд Игорь смотрит оценивающе на мой новый черный шерстяной балдахон, потом ухмыляется. Чувствую себя посмешищем. И так неудобно, колется все, да еще и этот смешок.
– И что решил? – спрашиваю я. – Возьмешь меня в жены?
Ожидаю опять смешки, но ответ звучит серьезный:
– Да.
У меня отлегает от сердца. Шумно выдыхаю и с трудом сдерживаю довольную улыбку. На нелепый наряд мне уже плевать.
– Отлично, – говорю, – тогда больше нам отбор ни к чему?
– Нет-нет, отбор продолжаем. Нужно соблюсти формальности.
– А так не хотелось возиться с этим, – поднимаю широкие длинные рукава. – И со всеми этими отборочными этапами….
– Ничего, потерпишь, – принц прислоняется к стене, мечтательно поднимает глаза к потолку. – И давай еще раз обговорим условия.
– Мы женимся, потом я исчезаю.
– Ты исчезнешь через год. Ровно через год.
– Да.
Как раз за этот год мне стукнет девятнадцать и проклятье будет снято. Больше времени мне и не надо.
– А потом, – продолжает принц с нежностью. – Потом я наконец-то найду ее.
– Кого ее-то? Твою первую любовь?
– Не твое дело.
Какая у него может быть любовь? Когда-то я считала романтичность чем-то прекрасным и желанным, теперь мне видится это детским.
– А уверен, что твоя первая любовь уже не на отборе? – ухмыляюсь я.
– Я бы узнал ее. Мою маленькую лопоухую девчонку с длинными рыжими волосами.
Сглатываю. Рыжими волосами? Пожалуйста, пусть это окажется не Рина. Пожалуйста.
– Маленькая говоришь? – спрашиваю осторожно.
– Тогда-то она была очень низкой, сейчас, наверняка выросла.
Выросла, еще как. Но вряд ли ты, милый принц, ожидал, что твоя возлюбленная из детства вырастет настолько высокой, как Рина. Может, это все же не она? Не хочется лгать, тем более сейчас, когда мы с этой девчонкой почти подружились.
– Игорь, – зову. – А почему ты ее никак не можешь найти?
– Обращаешься по имени к принцу?
Да я и к королю по имени обращаюсь. Но оставляю мысли при себе.
– Признай, – наклоняюсь к нему. – Тебе это даже нравится.
Принц печально усмехается и обреченно склоняет голову.
– Так в чем дело? – спрашиваю. – Почему ты ее еще не нашел?
Надеюсь, что сейчас он расскажет грустную историю, которая подтвердит, что его первая любовь– не Рина, а какая-то другая рыжая девчонка.
– Было наводнение, и многие семьи погибли, – отвечает принц. – Говорят, ее семья переехала на юг. Это все, что я знаю.
– И? Съездил бы на юг, спросил бы.
– Я не помню ни ее имя, ни имя ее рода.
– А отец?
– Что?
– Может, Александр, то есть король, Его Величество что-то знает об этом?
– Издеваешься? Ему плевать на всех. Он ничего не знает.
– И ты не спрашивал?
– И не собираюсь.
– Очень хорошо, – и тут же закусываю язык. – В смысле, очень плохо.
Наверное, правильным было бы сказать: «Хей, Игорек, твоя возлюбленная сейчас сидит в зале и грызет яблоки, иди и женись на ней!». Но я должна подумать о себе. Если не выйду замуж, то умру. А если скажу принцу про Рину, то мой план по выживанию провалится.
– Ничего, – говорю. – Ты непременно найдешь ее, – и спешно добавляю. – Потом, через год после нашей свадьбы.
Глава 20
Король аплодирует стоя. Я же отвожу глаза и сжимаю челюсти. Самовлюбленный петух вот он кто. Даже в его лице проглядываются петушиные черты.
– Понравилась песня? – кривлю губы.
– Выглядишь ужасно, – тычет в меня пальцем.
– Это все твой дурацкий отбор, – теперь тычу в него пальцем я.
– Ты проиграла, вот и расплачиваешься.
– Проиграла из-за тебя.
Теперь мне хватает смелости говорить так с королем. Я окончательно потеряла страх. Да потому что, либо так, либо смириться и ждать смерти. Нет уж, не для этого я так далеко зашла. Закатываю глаза и делаю глубокий вдох.
– У нас на сегодня большие планы, – говорит король, приобнимая меня за плечи.
– Какие еще планы?
– Угадаешь?
– Нет.
– Мы летим снимать приворот! – радостно объявляет он, вот только мне от новости совсем не весело.
– Нет! – вскрикиваю я громче, чем следовало.
Голова тяжелая. Сжимаю липкие руки. Мы не можем, пока не время.
– Ваше Величество, – начинаю я сладким голоском. – Быть может, мы дождемся окончания отбора?
– Нет. Эта влюбленность в тебя мне надоела.
– Любовь – это дар. Твой новогодний подарочек.
– Очень смешно.
– Да как тебе не стыдно такое говорить?
– Очень стыдно, и больно в груди, когда обижаю тебя.
– Ну так не говори тогда, раз больно.
– Поэтому и надо снять приворот!
