Справедливо. И хотя я понимаю, что так правильно, все равно ненавижу короля и себя за то, что оказалась такой глупой.
– Куда мы летим? – спрашиваю я негромко.
– К золотому озеру.
В голове эхом проносится «золотое озеро… золотое озеро… золотое…»
– Мы не можем, – говорю увереннее. – Золотое озеро само по себе проклятье еще то.
– Это самый простой способ, я узнавал.
Вдох поглубже. Узнавал он, как же! Золотое озеро на самом деле снимает любые привороты или колдовство… да все снимает, кроме проклятий. Вот только за это надо заплатить… И плату озеро берет страшную.
– Это все легенды, – заявляет король.
– Никто с золотого озера не возвращался прежним.
– Боишься?
– К тому же, мне нужны гарантии, что после снятия приворота ты меня не казнишь и в тюрьму не посадишь.
– Но я казню, – говорит король с искренним непониманием в голосе.
Да как можно быть таким циником?
– Тогда мне нет резона с тобой ехать, – складываю руки на груди, поднимаю подбородок.
– Сейчас мне больно это говорить, – выдавливает Александр. – Сейчас от одной мысли о твоей смерти у меня наворачиваются слезы на глазах, но потом все изменится.
– Я не собираюсь с тобой ехать, – повторяю я. – Не собираюсь снимать приворот.
– Мне очень больно это говорить, но я заставлю тебя пойти со мной.
– Люди, которые любят, не заставляют.
– А я заставлю.
Король хватает меня на руки.
– Опять? – кричу. – Пусти.
– Мы делаем это так часто, что тебе пора бы привыкнуть.
– Ненавижу.
– А я люблю, хотя предпочел бы ненавидеть.
– Отпусти! – продолжаю вопить. – Пусти! Эй!
И король со мной на руках выпрыгивает в окно.
Глава 21
Перед глазами проносится вся моя жизнь. Как я была маленькой, и отец играл со мной в алхимиков. Вот мы хохочем и собираем в лесу грибы. Вспоминаю, как ходила в школу и смеялась с подружками. Как получила проклятье и стала медленнее взрослеть. Вот мои школьные подружки уже выглядят, как девушки, а я все еще бегаю девчонкой. Вот я подкладываю в бюст тряпочки, чтобы грудь казалась больше. Вот первый юноша, который мне понравился… Вот он разбивает мне сердце словами: «Подрасти немного и поговорим!», но я ведь уже выросла…
– Не бойся, держу! – рев вырывает меня из мыслей.
Король прямо на лету обращается огромным жутким драконом, и мы парим над дворцом. Картинка перед глазами не складывается. Вижу лишь рваные фрагменты. Когтистая лапа. Большая чешуйчатая голова ящерицы.
Смотрю, не решаясь моргнуть. Страшно? Несомненно. Хочется кричать, но язык словно засох.
– Помогите, – шевелю губами. – Спаси…
Дракон взмахивает гигантскими крыльями, поднимая нас выше и выше. Перевожу взгляд. Смотрю на землю и замираю. Мир, такой маленький и беззащитный с моей высоты. Как кукольный. Людей даже не видно. Дышать становится тяжелее. Делаю вдохи реже и реже. Моргать становится сложнее. В какой-то момент даже кажется. Летать в лапах дракона оказывается не так весело, как это выглядит. Прихожу в себя от ощущения чего-то холодного и мокрого.
– Ты как? – надо мной склоняется король в своем человеческом обличии.
Он обнажен и по пояс в воде. По мускулистой груди стекают капли воды… Ловлю взглядом каждую и до сих пор не верю в то, что происходит. Меня Александр держит на руках. Сглатываю и крепко обвиваю его шею. Я тоже намокаю, но это не так важно.
– Не делай этого, – шепчу, прижимаясь к теплому телу. – Не надо, пожалуйста.
Мурашки по коже. Мне страшно. Все не может так просто закончиться. Не может.
– Прощай, Виктория, – тихо отвечает король и отпускает руки.
Я с криком падаю в воду, благо, здесь не глубоко. Мокрая и холодная, но плевать.
– Ты будешь скучать, – поднимаюсь на ноги, запинаюсь за промокшие юбки, с трудом удерживаюсь на ногах. – Ты же никогда не любил, а теперь любишь. Любовь это дар. Ты пожалеешь, если лишишься его.
– Спасибо за проклятие, – берет меня за руки. – А теперь начинаем.
– Александр! Нам же хорошо вместе! Тебе и мне. Хорошо же?
– Не убедила.
По его щекам текут слезы, по моим тоже. У меня остался единственный шанс на спасение.
– Я умру, если не выйду замуж за твоего сына, – говорю.
– Что? Почему?
А вот этого сказать не могу, проклятие и печать молчания. Так что жму плечами, и король погружает меня с головой в воду.
Так начинается наше испытание золотым озером. Испытание, после которого никто не возвращается прежним.
Резко выныриваем и смотрит друг на друга пораженно. Мне холодно. Дрожу. Король тоже дрожит, но от меня глаз не отводит. Мокрые волосы облепили лицо, дышит тяжело.
– Ну как? – выдыхаю я. – Чувствуешь что-нибудь?
– Я не понял.
Сглатываю. Убираю мокрые волосы с собственного лба. Делаю шаг к королю.
– Надо проверить, – говорит он и целует.
Глава 22
Поцелуй сладкий, как мед, и жгучий, словно пчелиный укус. Чувствую тепло внизу живота. Оно медленно расползается по всему телу. Сначала к груди. Потом по рукам и ногам. Покалывает. Александр закидывает мою голову, зарывается пальцами в волосы. Все происходит слишком резко и быстро, но для меня этот момент кажется бесконечно долгим. Теперь вода золотого озера не морозит, нет. Обжигает. Обвиваю руками его шею. Теплое сильно тело прижимается к моему. Легонько кусает мою нижнюю губу.
– Алекс… – выдыхаю я. – Ал…
– Виктория.
Мы отстраняемся резко и смотрим друг на друга, запыхавшись.
– Ну? – нетерпеливо спрашиваю я. – Что-нибудь чувствуешь?
– Ничего, – с усмешкой бросает король. – Вылезаем на берег.
Даже не помогает мне вылезти из воды. Чувствую себя брошенной, преданной. И к тому моменту, когда оказываюсь на берегу, Александр уже снова обернулся драконом.
– И что? Мы так просто улетим? – спрашиваю я. – Даже не передохнем?
Если бы драконы умели закатывать глаза, то именно это и сделал бы король, но драконы сами по себе не очень эмоциональные существа, так что Александр лишь фыркает и хватает меня за талию своими гигантскими когтистыми лапами. Вот только летим мы неровно. Пара взмахов крыла, и тут же опускаемся на землю. Еще пара взмахов, снова опускаемся. Меня начинает тошнить от таких перепадов.
Наконец король опускает меня на землю. Сам садится рядом.
– Ну чего? – спрашиваю Дракона. – В чем дело? Крылья не носят?
Дракон расширяет свои большие ноздри. О-о, вероятно, это проявление гнева. Моргание, и передо мной уже сидит на одном колене король в человеческом обличии. Взъерошенный и обнаженный он поднимается и делает ко мне шаг.
Я, конечно, девочка приличная, но, когда перед тобой мужчина с самым восхитительным телом на свете, тут можно и полюбоваться. Чувствую себя художником, ценителем. Король, наверное, надеялся, что я испугаюсь, отвернусь, но я не из робких. Склонив голову на бок, рассматриваю его всего. Поглощаю взглядом.
– За одно это тебя можно казнить, – замечает Александр.
– За что именно?
– За взгляд.
– Теперь у нас казнят за простой взгляд? Я думала, что только за взгляды.
Король чуть заметно ухмыляется, делает очередной шаг ближе.
– Что случилось? – спрашиваю.
– Плащ, – Александр протягивает руку.
– Я похожа на ту, у кого есть плащ?
Хмурит брови. Ой нет, твое величество, каким бы злым-негодующим ни был твой взгляд, я лучше посмотрю на твое тело…
– Виктория! – одергивает меня.
– Неужели застеснялся?
Резкий прыжок, и король хватает меня за горло. Больно сжимает. Чуть приподнимает даже.
– Я больше не влюбленный дурак, – выплевывает он. – Мне ничего не стоит убить тебя.
Отпускает, и я валюсь на холодную землю. Холодно и страшно. Когда он успел стать таким… злым.
– Что случилось-то? – поднимаю голову. – Почему мы не улетаем?
