А в следующий миг она уже была около меня, чуть не задушив в объятиях. Слаймы не умели плакать — но её эмоции не нуждались в дополнительной расшифровке.
— Живой! Живой, живой!!
— Я бы тоже тебя обнял, поверь, — раздался откуда-то издалека меланхоличный голос Асфара. — Но, если ты не слайм, сейчас ходить по полу… не вполне безопасно.
Мне потребовалось секунды три, чтобы осторожно высвободить лицо из тех мест, куда его вжали, не отстраняя при этом Кулину.
— Ты же левитировал недавно. Разучился?
— Не разучился. Только вся концентрация уходит на то, чтобы удержать здесь всё от развала. Тоже, как понимаешь, есть опыт.
Словно в ответ на его слова, потолок издал глухой каменный стон, и сверху посыпалась крошка. Я вспомнил, как башни Йхтилла рушились одна за другой и непроизвольно сглотнул.
— Мы почему-то не перенеслись на «якоре» вместе с вами! — зачастила Кулина. — Асфар пытался наладить связь, но там вообще не пробиться! А потом всё задрожало, будто землетрясение, но откуда тут землетрясение⁈ А вы всё не просыпались, я вас звала, и мы удерживали круг сколько могли…
— Госпожа Кулина описала всё весьма точно. Добавлю только, что ошибка была не с нашей стороны. Более того, именно плетение и Знак сейчас в основном скрепляют континуум вокруг.
— Не с нашей, — проворчал я. — С моей. Недооценил врага. Наблюдатель вычислил наше местоположение и нанёс удар в настоящем — по башне Вечности.
За пять минут, что ушли на сжатый рассказ, ситуация не слишком изменилась к худшему. Но, судя по резко помрачневшему лицу Асфара, всё ещё было впереди.
— Признаться, я надеялся, что проблема локализована на текущем участке, — медленно сказал он. — Тогда мы могли попросту дождаться тебя и сместиться в безопасную зону, или же вернуться к началу.
— Теперь не выйдет?
— Нет. Если вся структура трещит по швам, любое перемещение на расстояние от пяти тысяч лет и более обратит комнату в пыль.
— Даже если я поддержу тебя с подпиткой?
— Даже если нас напрямую подключат к силовой точке мироздания. Разницы никакой.
— Может, пойдём маленькими шажками? — предложила Кулина. — По тысчонке лет за раз?
— В таком случае нам придётся делать перерывы после каждого прыжка. Минимум — сутки личного времени, максимум — несколько месяцев. С необходимостью постоянной подпитки круга.
— Насколько глубоко мы нырнули? — спросил я. — Приблизительно.
— Судя по моим прикидкам и твоему рассказу — мы в районе двухтысячного года по летоисчислению Полуночи. Хозяева уже начали враждовать, но ещё способны на совместные ритуалы.
Девять или десять тысяч лет назад. Разом переместиться в настоящее не выйдет, а если двигаться постепенно, у нас попросту не хватит сил. Внутренние ресурсы у меня и Асфара огромны, но подпитка круга выжирает их с рекордной скоростью. Если при этом дополнительно придётся удерживать распадающуюся на куски башню, мы попросту иссякнем на полдороги.
Можно было понадеяться на Полночь — что та «подхватит» башню в настоящем как полноценную часть себя, и удержит от распада. Но шансы этого были невелики, поскольку за путешествие во времени отвечала именно суть аномалии. В лучшем случае, замок получит третью библиотечную башню без выкрутасов, а вот мы втроём по-прежнему останемся во вневременной ловушке.
Наблюдатель идеально рассчитал момент для удара. Отвлёк внимание атаками послабее, даже позволил получить ценную информацию о своей персоне, чтобы добыча заглотила крючок поглубже. Ещё и Мастер сказал, что я «почти его нашёл», только, как говорили в моём детстве — «почти» не считается.
Или же всё-таки считается?
— Мастер жив, — пробормотал я. — Уже жив с точки зрения нашего пути и ещё жив, если смотреть из прошлого.
— Значит, с ним можно связаться? — с надеждой спросила Кулина.
— Вряд ли, — качнул головой Асфар. — Он сам вышел на связь с Виком, но лишь чтобы сказать, что диалога не будет. Из чего можно сделать вывод — в этот период он болен, в плену или под действием чар.
Я вспомнил Мерлина, разрубленного на части и разбросанного по всему Авалону на пару тысяч лет. Не знаю, возможен ли такой сценарий с Мастером, но Асфар был прав — наш кратковременный диалог не предполагал продолжения. Моему собеседнику не хватило сил даже на полноценное предупреждение об опасности. И он, и Наблюдатель были уверены, что я не выберусь из этой западни.
Но вот он я, а также Кулина и Асфар — всё ещё живые, и даже не обессиленные. Драться здесь не с кем, дорога назад отрезана, но один вариант у нас всё-таки остался.
Из недр башни Вечности прокатилась волна дрожи, угрожающая разметать лабораторию по камешкам. Бледное лицо Асфара побледнело ещё сильнее, я стиснул зубы и настроился на волну магического круга, щедро вливая силу. Стало резко холоднее, но дрожь вокруг улеглась и оранжевый свет не угас.
— Если мы не можем вернуться, — негромко сказал я. — Погружаемся дальше. До следующего «якоря».
Я ожидал, что Асфар будет сомневаться, Кулина — задавать вопросы, но они просто кивнули, принимая моё решение как данность. Мастер не просто считался величайшим чародеем в истории, он был первым специалистом по магии времени. Мне до сих пор оставались неясны многие аспекты нашего общения, и, вероятнее всего, яснее не станут. Но даже если мы не найдём у него помощи по вопросу рассыпающейся башни, то получим другие, не менее важные ответы. И найдём способ вернуть хотя бы их в известное нам настоящее.
Влить энергию, стабилизировав плетение. Сфокусироваться. Настроиться на течение времени. Довериться Знаку.
Изъявить свою волю.
Воздух пах пылью и бензином, но гораздо сильнее — недавно прошедшим дождём и яблоневым цветом. В роще рядом с нашим первым домом росли дикие яблони — в таком количестве, что по осени почти невозможно было там прогуляться, не наступив на мелкое упавшее яблоко. Зато поздней весной аромат стоял потрясающий — насыщенный, лёгкий и сладкий, разносящийся на всю округу, окутывающий дома и дворы, перебивающий обычные запахи города. К вящему удовольствию тех, кто эти дома и дворы населял.
Удивительно, как могут быть похожи некоторые запахи — в конце концов, откуда здесь, в незапамятных временах истории Полуночи, взялись бы совершенно земные яблони?
А откуда бы здесь взялся бензин?
Я распахнул глаза — и увидел перед собой рощу, утопающую в яблоневом цвету. Не какую-то случайную рощу, а вполне конкретную, ту самую, что я вспоминал парой секунд ранее. Вырубленную восемь-десять лет назад под корень.
Вон место, откуда мы с пацанами обычно устраивали забег между деревьев, мимо заброшенной стройки, до дальних гаражей. Вон горка, после спуска с которой я сломал ногу, чтобы затем второй раз в жизни увидеть во сне Полночь.
Вон седой однорукий альв, устроившийся под самым старым деревом, подставивший уставшее лицо солнцу и весеннему ветру.
Меня пробрало раздражение, рискующее перерасти в полноценную злость. С одной стороны, это я пытался достучаться до Мастера, а не наоборот, с другой — наши встречи настойчиво гладили меня против шерсти. Даже если кто-то на самом деле являлся гуру, не обязательно было вести себя как гуру.
— Сперва читаем мысли, а теперь забираемся в воспоминания, уважаемый? — проворчал я, останавливаясь у старой яблони.
— Только те, которыми ты и сам готов поделиться. Не держи зла, лорд Виктор, и я держать не буду.
Я вздохнул, позволив раздражению развеяться, раствориться в аромате цветущих яблонь.
— Где Асфар и Кулина?
— Отдыхают.
— В безопасности?
— Насколько это возможно.
— С какой версией Мастера я говорю? С какой говорил в настоящем?
— Я — это я, а ты — это ты. Иного ответа нет.
— Ладно. Тогда главное — ты поможешь нам?
Мой собеседник помедлил, прежде чем наконец подняться на ноги и подарить мне пристальный взгляд своих странных глаз — синего и чёрного.
— Помощь бесполезна для тех, кто не помогает себе сам. Но ты и вправду нашёл меня, чего не должно было произойти, согласно девяти пророчествам. Что лишний раз доказывает, зрить время — пустая трата времени. Пройдёмся?
