— Кто?
— Ты будешь рад, — язвительность исчезла, в голосе — искренняя нежность. — Очень рад.
Он перекинул мою руку через шею, обхватил за талию.
— Не бойся, скоро пройдёт, — сказал он. — Фулгур, открывай!
Скрип плит и механический лязг раздались впереди. Алем повёл меня, я с трудом перебирал ногами, язык не шевелился.
— У тебя, наверное, много вопросов. Не бойся, парень, скоро всё узнаешь, — проговорил он.
«И первый — что за херня вообще?» — подумал я.
«Господин…» — виновато отозвался Черныш.
«Где ты был⁈» — мысленно рявкнул я.
«Фулгур… он подавил меня».
Подавил? Черныша? Насколько он силён?
Вопросы множились с каждым шагом. Будто я впервые открыл глаза, а всё до этого — иллюзия. Алем… или теперь его звать Афелий? Он ждал меня, знал, что я приду. Этот яд — алхимический, создан кем-то из нашего мира. Здесь таких знаний нет. И слова старика… Значит, есть ещё кто-то. Земной алхимик, мастер зелий и ядов.
«Неужели Санрея? — мелькнула мысль. — Она могла. Её талант — самый выдающийся из всех, что я видел. Пусть и сумасшедшая. Но старик сказал: „Как я раньше не разглядел её способности?“ Значит, он хорошо её знал. Но с Санреей он встретился только перед походом на отца. Не она. Тогда кто?»
Мы шли по коридорам в молчании. Он наслаждался моим неведением. Старый садист. Ну, я ещё отыграюсь.
Впереди замерцал свет. Тусклые факелы вдали.
— Ещё немного, — сказал заяц.
— Мой… отряд… — пролепетал я.
— Не волнуйся, о них позаботились.
— Всё, молчу. А то будет неинтересно.
— Старый ублюдок…
— Эх, а ведь теперь я не смогу звать тебя ублюдком. Какая ирония, — улыбнулся он.
Через десять минут бесконечных коридоров мы вошли в ярко освещённый проход. Арочный потолок возвышался на пять метров, по бокам зияли тёмные проёмы. Я не представлял, сколько путей ведут сюда. Словно вернулся в ту крепость. Нет, здесь всё сложнее.
В конце коридора — узкая деревянная дверь. Не больше двух человек пройдут. Пространство перед ней широкое. Ещё одна мера предосторожности. Погодите… Я оглядел выщербленные стены, тёмные ходы. Время изглодало окружение, но я узнавал эти коридоры. Не может быть…
— Эта крепость… — прошептал я.
— Узнал-таки?
— Чёрный… Оплот? — дрожащим голосом спросил я.
— Он утратил величие, потускнела его мощь. Замок стёрт с лица мира, но коридоры живы. Представляешь, они стоят больше тысячи лет.
«Что он говорит? Это Чёрный Оплот? Главная крепость клана Тихой Смерти? Как это возможно⁈» — вопросы кружились в голове.
— Упс, проговорился, — бросил старик, открывая дверь. — Всё равно бы скоро понял. И ещё, прежде чем встретишься с ней, я скажу: в мире нет ничего случайного. Если дорога привела тебя сюда, так и должно быть. Судьба неумолима, и не верь в случайности. Даже то, что ты здесь, — не случайность. Знаешь, как звали твою бабушку по матери?
Я не знал. Мама не любила говорить о той, что продала её отцу.
— Её звали «Скупая». Как думаешь, то, что твой корабль носит то же имя — случайность? А дневники капитана с информацией о гильдии?
— Твой дар… ты не потерял его… — прохрипел я.
Он подмигнул невидящим глазом и открыл дверь.
За дверью — просторный круглый зал. Главный Круг. Здесь собирались старейшины клана. Одно из самых защищённых мест. Здесь я убил четверых старейшин в последней битве. Но теперь вместо скульптур, росписей и лепнины — голые, обшарпанные стены. Круглый стол в центре, вокруг — каменные троны. Один, самый большой, у стены — трон Патриарха. На нём кто-то сидел, скрытый тенью.
Алем усадил меня на каменное сиденье, поклонился фигуре и ушёл, бросив ухмылку.
Сердце забилось чаще. Я не видел лица, но по фигуре — женщина. Её присутствие укололо сердце. Я ухватился за столешницу, спустил ноги. Медленно, на дрожащих ногах, обошёл стол, цепляясь за спинки тронов, и остановился напротив.
— Здравствуй, — нежно сказала она, вставая.
Дыхание перехватило. Губы задрожали. Я не мог говорить. Она медленно подошла. Пышный хвост покачивался. Рысьи глаза смотрели бесхитростно. В них, в мягких, совсем не хищных чертах лица, угадывалось… родное.
Слёзы хлынули по щекам. Она коснулась моего лица, и я услышал самый прекрасный голос:
— Всё в порядке, малыш?
— Матушка…
Я рванулся и обнял её.
— Мама!
Она гладила меня по голове, шепча:
— Теперь всё хорошо, всё будет хорошо.
Убийца стал ребёнком.
Впервые за годы я ощутил тепло в сердце.
Впервые мне не было страшно.
* * *
ЧЕТВЁРТЫЙ ТОМ: https://author.today/reader/446213/4141300
