Развернув пергамент, я уставился на плотную, дорогую бумагу, на витиеватые буквы. Под вычурной, почти карикатурной подписью Императора и тяжелой восковой печатью с гербом мой мозг, усиленный холодной, бесчеловечной логикой Пустоты, начал складывать пазл. Не тот, что мне подсунули, а скрытый под ним.
Так, стоп. Голицын? Нет, не его почерк. Слишком прямо, слишком рискованно. Этот лис скорее удавится, чем поставит все на одну, тем более на мою, карту. Он — идеальный исполнитель, хитрый, однако не автор такого топорного гамбита. Значит, выше. Император? Логично. Два доклада на столе: от Легата — про управляемого монстра, от Инквизитора — про чуму во плоти. Что делать мудрому правителю? Старая песня — стравить их лбами, пусть грызутся на заднем дворе, далеко от столицы. В проклятых горах, где они, с большой долей вероятности, уничтожат друг друга. А если кто-то и выживет, то будет настолько ослаблен, что его можно будет добить одним щелчком пальцев. Чистая, незамутненная политика.
— Твоя логика совпадает с моей на девяносто четыре процента, — бесстрастно констатировала Искра. — Этот «Император» мыслит эффективно. Жаль, что он тоже в списке на утилизацию, когда мы закончим. Шутка. Наверное.
Однако все это было слишком просто. Слишком логично. Мой внутренний аналитик, привыкший искать двойное дно даже в инструкции к чайнику, не унимался. Что-то не сходилось, какая-то деталь выбивалась из безупречной картины.
И тут меня прошиб холодный пот. Не от внутреннего зверя — от догадки. Чудовищной, абсурдной, такой, что в нее не хотелось верить.
А что, если за всем этим стоит он? Мой главный, невидимый враг. Тот, кто дергал за ниточки с самого начала. Таинственный Лорд Ордена. Что, если не Император и не Легат решили отправить меня в Мертвые Горы? Что, если это он, каким-то непостижимым образом, повлиял на решение? Прошептал в нужное ухо, подсунул нужный доклад, дернул за нужную ниточку в сложной паутине столичных интриг.
Он знает о моем голоде, знает, что я ищу. И он сам, своими руками, отправляет меня прямиком в свое логово. Не как врага, которого нужно остановить. А как гостя. Долгожданного гостя, для которого уже накрыт стол и приготовлена самая лучшая, самая хитроумная ловушка.
Я оторвал взгляд от пергамента и посмотрел на Легата. Старый лис все еще улыбался своей ядовитой, триумфальной улыбкой. Он думал, что держит меня на поводке. Он думал, что это он ведет игру. Наивный. Такая же пешка в этой партии, как и я. Просто его еще не съели.
Картина прояснилась. Я шел не просто на самоубийственную миссию — я шел в мышеловку. А сыром в ней служил мой единственный шанс на спасение. Мой «Ключ Льда».
Идеальная приманка. Идеальный капкан.
Эта мысль не вызвала ни страха, ни отчаяния. Лишь холодный, злой, пьянящий азарт игрока, которому сдали чудовищно плохие карты, но который, черт побери, все равно намерен сорвать банк. Они думали, что загнали меня в угол? Ошибались. Они просто дали мне все, что было нужно.
Сухой, дорогой пергамент зашуршал в моих руках, и в мертвой тишине зала этот звук напомнил шелест сухих листьев на могиле. Я не стал рвать его или бросать. Вместо этого, сделав то, чего не ждал никто, я развернулся спиной к президиуму. Полностью проигнорировав Легата, я посмотрел прямо на свой новый отряд. На мрачного Ратмира. На перепуганного Елисея. На бледную, но решительную Арину.
— Ратмир. — Мой голос прозвучал ровно и холодно, без малейшей дрожи, но заставил всех вздрогнуть. — Забудь про стандартную выкладку. Мне нужны не солдаты. Мне нужны охотники. Максимум взрывчатки, алхимические ловушки, все, что способно устроить большой «бада-бум». И никаких знамен. Мы идем в тень.
Воевода на мгновение замер, его каменная маска, казалось, треснула от удивления. Он ждал приказа готовиться к последнему бою, а получил — к диверсионной вылазке. Он молча, с тяжелым пониманием, кивнул.
— Елисей. — Мой взгляд заставил мага вжать голову в плечи. — Карты — это хорошо, но мне нужно другое. Забудь про легальные архивы. Мне требуются все запрещенные тексты о Мертвых Горах: еретические трактаты, дневники сумасшедших — все, что Инквизиция сжигала последние пятьсот лет. Ищи упоминания не о крепостях Ордена, а о местах Силы. О точках, где сама реальность… истончается.
Елисей вскинул на меня испуганный, но уже заинтригованный взгляд. Я бросал ему не просто задачу — я бросал вызов его книжной, правильной натуре. Он неуверенно, но кивнул.
— Арина. — Мой взгляд на мгновение смягчился. — Ты — наш единственный радар. Забудь про бой. Твоя задача — слушать. Слушать тишину. Потому что именно в ней будет прятаться то, за чем мы идем.
Она не ответила, лишь сжала кулаки, и в ее глазах на смену усталости пришла стальная решимость.
Отдав приказы, я, наконец, развернулся к Легату, с хищным любопытством наблюдавшему за этой сценой.
— Мои люди готовы, — я бросил свернутый пергамент на стол перед ним. — А теперь, ваша светлость, готовьте свою часть сделки. Я поведу ваших овец на убой, но взамен хочу получить все. Полный доступ к вашим ресурсам, вашим архивам и вашим людям. Без единого вопроса.
Я шел в пасть к дьяволу. Вот только теперь не жертвой на заклание, а охотником, который сам выбирает поле боя. Я отправлялся туда, куда вел меня голод, но теперь — по своему собственному, безумному плану. И эта неизвестность, это наглое изменение правил игры, пугало их куда больше, чем сама смерть.
Следующий том цикла: https://author.today/reader/471165/4400774
