Два оставшихся убийцы отступили, переглянулись, решая, стоит бежать или сражаться. На улице прогремел взрыв, и они поняли, что бежать слишком поздно. Убийцы бросились в атаку одновременно, справа и слева. Девушка отразила правый удар, уклонилась от левого, крутанулась в воздухе, нанесла два молниеносных выпада. Один убийца рухнул с проткнутым сердцем, второй — с отрубленной головой. Голова покатилась по полу и остановилась у ног Артёма.
Всё произошло буквально за секунду. Пятеро профессиональных убийц мертвы. Девушка в серебряной маске стояла среди трупов, тяжело дыша, с мечей капала кровь.
Пока она сражалась, Артём пришёл в себя. Регенерация, переданная ему Михаилом, активировалась. Пулевое отверстие в груди затянулось. Сердце снова билось. Лёгкие наполнились воздухом, а боль отступила. Едва Артём поднялся, как окно разлетелось мелким крошевом, а в его покои влетели ещё десять человек в чёрных балаклавах. Они молниеносно бросились в атаку.
Но Артём оказался быстрее. Он вскочил на ноги, подбежал к девушке в серебряной маске и обнял её за талию, притянув к себе.
— Держись! — рявкнул он, активируя Покров Пламени.
Огонь вспыхнул вокруг них ревущим пламенем, создав защитный барьер, через который убийцы не смогли бы пробиться. Но этого Артёму было мало.Он влил ману в пламя, многократно усиливая его.
Огненная волна рванула во все стороны. Ударила в стены, пол, потолок. Камень, треснув, начал оплавляться, окна со звоном разбились, раскидав осколки стекла во все стороны. Тела убийц обуглились мгновенно, превратились в горящие факелы, выброшенные на заснеженную мостовую под окнами Императорских покоев.
Взрыв прогремел так громко, что весь дворец содрогнулся. Потолок обрушился частично, балки рухнули, засыпав помещение обломками. Артём и девушка остались стоять в эпицентре, окружённые огненным барьером.
Бой завершён. Тишина повисла, нарушаемая только треском горящих балок. Артём развеял Покров Пламени и услышал вдали, за стенами дворца, свист и стрельбу. Очевидно, Имперская гвардия гонялась за снайпером, стрелявшим в Императора. Девушка в серебряной маске попыталась отступить на шаг назад, но Артём не отпустил её.
— Ваше Величество, вы слишком крепко прижали меня к себе, — дрожащим голосом произнесла девушка.
Артём протянул руку, коснулся края маски и медленно снял её. Под маской оказалось молодое лицо: девушка лет двадцати, тёмные волосы, серые глаза, тонкие черты прекрасного лица. В этот момент щёки порозовели от смущения и у Императора, и у его телохранителя. Артём посмотрел ей в глаза и улыбнулся:
— Телохранитель должен быть достаточно близко к телу Императора. Если ты понимаешь, о чём я.
На лице девушки появилась смущённая улыбка. Она отвела взгляд:
— Ваше Величество, я… я всего лишь телохранитель… — попыталась возразить Агата.
— В таком случае, охраняй моё тело и днём и ночью, — произнёс Артём, сам не понимая, откуда у него взялось столько храбрости и дерзости, чтобы сказать подобное.
Девушка замялась, потом тихо ответила:
— Как прикажете, Ваше Величество…
— Для тебя я просто Артём, по крайней мере, когда мы наедине, — сказал Император, проведя рукой по её волосам.
Агата улыбнулась и посмотрела на него снизу вверх.
— Хорошо… Артём.
Сделав шаг назад, она отстранилась, вытерла лезвия мечей о лежащие на полу трупы и выглянула в коридор, проверяя, нет ли там новых убийц. Всё было в порядке. Артём и Агата вышли из разрушенных покоев, понимая, что покушения продолжатся, если Артём не разыщет первопричину проблем и не вырежет её, как опухоль.
