— Хранитель Эолин, могу я задать вам один вопрос.
Эолин чуть заметно улыбнулся.
— Конечно, дитя. Отвечу, если твой вопрос на нарушит хрупкое равновесие.
Сэмвелл, немного помедлив, задал свой вопрос:
— Душа, что позволила тьме прикоснуться … сумеет ли она уцелеть?
***
— Сэмвелл! Сэмвелл Ронн!
Голос профессора Велнора прорвался сквозь пелену прошлого.
Моргнув, я очнулся от наваждения. Гранитные плиты Атриона сменились напряжением арены. Воспоминания рассыпались в прах, оставив лишь тупую боль в висках.
Велнор стоял передо мной, лицо, обычно непроницаемое, сейчас кривилось в гримасе недовольства.
— Сэм, ты задремал? – прорычал Велнор, скрестив руки на груди. — Соберись! Тебя ждут на арене!
Я сглотнул, пытаясь стряхнуть с себя паутину прошлого.
– Прошу прощения, профессор.
Вдохнув полной грудью, я кивнул Велнору и направился к выходу, ведущему на арену.
Как раз в тот момент, когда я приблизился к арене, оттуда спрыгнул Кайл. Он шел, расправив плечи, с самодовольной ухмылкой на лице, которая, казалось, говорила громче любых слов. Я бросил мимолетный взгляд в сторону арены, откуда целители спешно уносили потрепанного парнишку.
– Не повезло парню, – беспечно бросил он, проходя мимо, — Слабым не место на арене.
Я промолчал, проигнорировав его колкость и занял своё место.
Оставшиеся двое противников, несмотря на их усилия, не смогли оказать достойного сопротивления.
Арена затихла. Пыль еще не осела, а запах магии витал в воздухе, напоминая о недавних схватках. На помост вновь поднялся верховный маг.
— Первое испытание подошло к концу, — провозгласил маг, чей голос, усиленный магией, достиг каждого уголка академии. – Сегодня мы стали свидетелями силы, отваги и, самое главное, потенциала.
Он сделал паузу, обводя взглядом всех участников.
— Перед вами десять участников, которые переходят в следующую часть этапа! Сила без мудрости – подобна мечу без рукояти, – Он взмахнул рукой, и в воздухе замерцали десять свитков, каждый окутан собственным цветом магической энергии.
— Каждый из этих свитков содержит ключ к следующему испытанию, — пояснил маг, направляя их.
Свитки медленно опустились рядом со своими хозяинами. Мне достался свиток с мерцающей зеленой энергией.
— Вы поочередно пройдёте через портал, который перенесёт вас в неизведанное. Следуйте за стражем.
Маг кивнул юному стражу, и тот шагнул вперед, указывая нам путь. Остановились мы у шатра, куда нам велели пройти и ждать. Как и было сказано, вызывали всех по очереди, и спустя долгих два часа наконец произнесли моё имя.
Меня провели к краю лесного массива, где окружённый вековыми деревьями, сиял активированный портал.
Уже намереваясь пересечь границу между реальностями, как вдруг мне протянули черный маленький мешочек, с напутствием вскрыть его содержимое исключительно по ту сторону.
Сжав его в руке, я прошел в «неизведанное», в объятия портала, готовый встретить все, что уготовано судьбой.
Через мгновение я очутился в лесу. Прохладный ветер обдал лицо. Осмотревшись, я не увидел ничего, что могло бы насторожить или зацепить взгляд. Лишь частокол деревьев, словно безмолвные стражи, окружали меня со всех сторон.
Тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы и пением птиц, казалась обманчивой, таящей в себе некую неопределенность.
Я протянул руку, касаясь воздуха вокруг. Неестественно чистый, без малейшего намёка на сопротивление…
Сомнения, до этого бродившие где-то на периферии сознания, оформились в четкое понимание: передо мной – иллюзия. Тонкая, обманчивая, но все же – иллюзия.
Единственная ниточка, связывающая меня с реальностью – маленький черный мешочек в моей руке и свиток. Отложив мешок в сторону, я развернул бумагу.
Зеленый свиток в моих руках вспыхнул слабым светом, и на пергаменте проявились слова, начертанные витиеватым древним письмом.
Зачарованный лес пленит тех, кто слеп к правде. Чтобы рассеять морок, найди того, кто затерян в отражениях. Остерегайся лжи, что шепчет лес. Внемли предостережению лесных духов – их сладкая ложь есть темница для души. Чтобы отыскать выход - отыщите сердце леса.
Свиток молчал, не давая больше ответов. Я схватил мешочек, в надежде, что отыщу там куда более подробные подсказки. Однако, оттуда выпала лишь небольшая брошь с запиской: «Береги её, она важна мне»
Да вы издеваетесь…
Разочарование плеснулось в душе, сменяясь раздражением. Спрятав брошь в карман, я сделал первый шаг вглубь леса.
С каждым шагом тишина сгущалась. Шепот ветра, сначала ласковый и успокаивающий, постепенно начал менять свой тон. Он стал навязчивым, звенящим в ушах, словно назойливая муха.
"Ты устал, Сэмвелл…" – прошелестел ветер, обдавая лицо прохладой. —вечная охота… вечная борьба…»
Отмахнувшись от нашёптывания ветра, я двинулся дальше.
Через какое-то время заметил слабое мерцание впереди. Пробираясь сквозь густые заросли, я вышел на небольшую поляну. В центре поляны, словно танцуя в воздухе, парили маленькие светящиеся огоньки, похожие на светлячков. Но, если приглядеться, можно было разглядеть в них крошечные полупрозрачные силуэты.
Лесные духи?
«Помоги нам, путник… Мы в ловушке…» – прозвучал в моей голове хрустальный перезвон голосов.
— Кто вы? И как я могу вам помочь?
«Мы заблудшие души… мы застряли между мирами… Нас обманул Лес…»
— Что за ложь вам нашептал Лес? – осторожно спросил я.
«Он обещал избавить от боли… от страха… от одиночества…» – прозвучал ответ, полный тоски. – «Но вместо этого он забрал наши воспоминания… наши личности… оставив лишь пустые оболочки…»
Мой разум заколебался. Кому верить? Свитку, который может быть частью испытания, или отчаянным духам, попавшим в беду?
Лесные духи парили вокруг меня, их голоса звенели в голове, одновременно манящие и настораживающие. Они рассказывали о своей муке, об обмане Леса, укравшего их воспоминания и личности. Их просьбы о помощи трогали сердце, но свиток предупреждал о лжи, что шепчет лес.
«Он обещал нам вечный покой… избавление от всех забот…», – нараспев вели они, кружась вокруг. – «Сказал, что нужно лишь немного забыться, отпустить свои страхи и сомнения…»
Один из духов, самый яркий, подлетел ближе. Его голос эхом отдавался в голове: «Он сулил нам новое начало, где нет места страданиям и разочарованиям. Он убедил нас, что прошлое – тяжкий груз, от которого нужно избавиться ради светлого будущего.»
Их слова звучали так сладко, так успокаивающе. В какой-то момент я даже начал сомневаться в истинности свитка. Может быть, эти духи – жертвы злого колдовства, а я должен им помочь, несмотря ни на что? Но что-то внутри меня сопротивлялось. Предупреждение о лжи, шепчущейся за каждым углом этого места, не давало мне покоя.
«Мы просто хотели счастья, Сэмвелл… разве это так плохо?», – продолжали духи, их голоса становились все более жалобными. – «Этот лес предлагает нам то, чего мы так долго ждали. Всего лишь нужно принять его условия…»
— Что я могу сделать для вас? Как мне помочь вам?
Что? Нет… это совсем не то, что я хотел сказать.
«Просто поверь нам, Сэмвелл…», – пропели духи в унисон, их голоса слились в сладкую, почти гипнотическую мелодию. – «Отдайся забвению. Раздели с нами наше блаженство. Забудь о прошлом, о боли, о долге… Просто отпусти всё…».
