Кровь вассалов (СИ) - Добрый Владислав

— Я ожидаю, — сказал Зартан, — что вы, герцог Караэна, спросите о том, что нынче называют Древней Империей. И, пожалуй, я могу указать вам путь… к тому, что сегодня зовут арсеналом.

Я поднял бровь. По-прежнему ни слова о Кузне Душ. Определённо, этот человек говорит многое, но не всё.

Но предложение было хорошим.

Тем более — я помню, как во мне изредка всплывали знания о Древней Империи. Будто озарения. Так что я смогу хотя бы отчасти проверить его ложь.

— Расскажи, — кивнул я.

Зартан с надеждой посмотрел на меня.

— Может… прикажете принести стул? Так мне будет удобнее.

Вторая просьба за всё время.

— Возможно, позже, — пообещал я.

Он тяжело выдохнул, взглянул на второй кубок — тот самый, который я поставил рядом как приманку. Снова вздохнул — глубже, смиреннее — и начал говорить.

— Всё началось очень давно, — сказал Зартан, ровно, почти рассеянно, будто рассказывал не тайну, а погоду. — В мире, который называют Серединным. Или Перекрёстком. Его символ — крест, если помнишь. Наш мир. Там, где мы, люди, были созданы.

Он говорил, как старый учёный, вспоминая лекцию, которую читал тысячу лет назад.

— Его назвали так потому, что из него есть путь сразу в несколько миров. Но главное — он стоит на границе между нижними и высшими. Нижние полны чудовищ и ужаса. Высшие — красоты и счастья. Хотя, признаться, это деление весьма условно. Владыки считают высшими те миры, где их желания воплощаются в материю без усилий. А те, где желания перестают становиться реальными, они записывают в низшие. Что насчёт ужасов… — он криво усмехнулся. — Для людей и там и там есть чего бояться.

Он поднял глаза на Магна.

— Этот мир, в котором мы сейчас, часто называют Бездной. Магия здесь работает плохо. Будто она связана скорее с памятью, чем с желанием. А у Владык с памятью… очень плохо.

Магн вспомнил Пана — и кивнул.

— Владыки попали сюда в наказание. Проиграли войну другим Владыкам и были низвергнуты. Так гласили слухи, что передавались людьми из поколения в поколение. Лишь Япет однажды сказал вскользь, что они не изгнанники, а непокорённые. Вот так, из оговорок, и складывается наша история.

Зартан вздохнул.

— Впрочем, меня это мало интересовало. Я был тем, на ком держалось почти всё. То, что вы зовёте Империей, не было ею. Это были дворцы. Множество дворцов, рассыпанных по полуострову, который вы теперь зовёте Регентством.

Он сказал это без гордости — скорее с равнодушной точностью человека, который видел, как поднимаются и рушатся эпохи.

— Когда я жил, за северными горами были лишь кучки одичавших дикарей. То, что теперь там якобы Железная Империя, — смешно. А там, где у вас Королевство, были лишь несколько пустующих дворцов. Круг Фей… Сначала я думал, что это выжившие Владыки. Но нет. Никто не уцелел. Кроме Пана и… возможно, ещё некоторых.

Я вспомнил развалины с Владыкой на пути к Кузне Душ, но промолчал.

— Владыки часто были жестоки, — продолжил Зартан. — Но это жестокость детей. Их можно было уговорить, отвлечь… но не всех. Нрав Владыки отражается в его облике. Если он похож на человека, как Япет, — почти наверняка он добр к людям. И рядом с ним мало что угрожает.

Нехорошая тень скользнула по его лицу.

— Но были и другие. Один выглядел как бронзовый бык. Он любил страх. Его изгнали под землю — ещё до моего рождения. Говорили, что он создал особых людей, похожих на быков. В качестве своих стражей. И тех, кто внушает ужас. Я видел их черепа.

Он помолчал.

— Был и другой — пылающий человек. Огромный. Я видел его сам. Один из самых могущественных. И жестоких. Он говорил Япету, что людей можно отлить заново. Лучшими. Как металл, что выплавляют в форму. Только вместо пламени боль, а вместо формы отчаяние и горе. Он нашёл маленький мир-пузырь и начал это делать. Япет запретил ему мучить людей. А когда тот не послушался, Япет собрал Владык, пошёл войной на его мир и сокрушил его. Разбил, заковал правилами. Его людей, точнее то, во что он их превратил, Япет не стал трогать. Оставил как есть. Япет всегда слишком любил нас. Так появились демоны.

Тут он на миг замолчал — с гордостью.

— Они были нашей армией.

В его голосе мелькнуло эхо древнего величия.

— Владыки иначе смотрят на мир. Если мы хотим построить дом — мы думаем о камнях и досках. Владыке в голову не придёт строить. Он просто отводит дождь, заставляет светиться небо, если ему скучна ночь. Делает камни тёплыми, если ему холодно. Так же они делали и армию. Одни наделяли созданное нами оружие невозможными свойствами. Другие делали оружием людей.

Он улыбнулся уголком рта.

— У нас были Громовые Великаны. Сейчас их нет. Их создавали лишь из мужчин. И они старели. Да… я помню.

Он на миг закрыл глаза — как будто смотрел на мир, которого больше нет.

— Я помню мир, покрытый мхом и огромными растениями. Таким он сейчас только в Гибельных Землях. На моих глазах Япет и некоторые другие заставили острова к западу, что вы называете Сорскими, и большой остров к югу, покрыться травой и превратиться в зеленые пастбища. А один из богов пошел по нему, бросая желуди, и за ночь из них вырастали целые рощи деревьев.

Магн вскинул бровь, но не перебил.

— Мы превратили этот мир в сад. Покрыли почву травами, деревьями. Превратили луга в поля. Возвели прекрасные дворцы, в которых Владыки могли наблюдать, как для них танцуют, играют музыку… или умирают. Мы не были Империей в том смысле, что вложили в это слово ваши фанатики из Таэна. Мы были центром кружащегося вокруг хаоса. Владыки не были ни рыцарями, ни правителями. Они просто были. И скучали вечность. А люди… — он усмехнулся. — Люди стали их развлечением. Они пристрастились к нам. К нашим эмоциям. К нашей изобретательности.

Он вскинул подбородок.

— Они могли жить без всего, сидя голым задом на валуне и наблюдая, как растёт папоротник. Но стоит показать им новый танец, и повторять не чаще раза в год — и он будет для них новым всегда. Они не помнят. Если не хотят. И, уж конечно, это всегда интереснее, чем растущий папоротник.

И тут он странно, горько засмеялся.

— Возможно, мы сами их испортили.

Он посмотрел на Магна долгим, внимательным взглядом.

— Люди всегда портят тех, кто делает их счастливыми. Даже богов.

Глава 25

Смерть богов

— Ты спрашиваешь про Империю, — сказал Зартан после паузы. — Хорошо. Тогда начнём с того, кем был я.

Он тяжело выдохнул. В голосе послышалась жёсткая, сухая нотка — словно он вспоминал не величие, а работу, от которой никого не тошнит только первые сто лет.

— Я тот, которого потом назовут аспектами. Мы отвечали каждый за свое направление. Сейчас, конечно, Культ Императора на придумывал небылиц. Или, даже вернее, взял старые и добавил свои. Люди всегда любили думать, что мы были избранниками. Особенными. Такими, знаешь, духовными. — Он хмыкнул. — Я был счетоводом. Надзирателем. Распорядителем. Одним из тех, кто следил, чтобы огромная машина не развалилась. Я заведовал всеми складами и следил за их пополнением.

Он поднял взгляд к верёвкам на руках, будто те символизировали что-то очень далёкое.

— Владыки… им было всё равно. Пока им что-то нравилось — они хотели этого в десять раз больше. Пока их что-то раздражало — они хотели, чтобы этого не существовало. А мир должен был подстраиваться.

На его лице мелькнула презрительная усмешка.

— Их дворцы…

Я понял, что он хочет сказать. Дворцы владык были храмами. Да. Но храм где действительно живет бог — это не дом молитвы.

— Это… — Зартан все ещё поискал слово.

— Я понял, продолжай, — сказал я. И я действительно понял. Каждый дворцовый комплекс это был своеборазный театр. Огромная сцена, где Владыка хотел быть первым зрителем. Или единственным.

— Мы должны были обеспечивать их зрелище, — все же закончил свою мысль Зартан.

Он говорил всё быстрее, будто освобождался от груза.