Замок приготовил на завтрак все, что Эрна только могла пожелать. Он каждой каплей своей магии объяснялся юной волшебнице в любви.
Дорогу обратно искать не пришлось. Дом просто перенес свою обожаемую принцессу в гостиную ее покоев. Эль читал, удобно развалившись в кресле.
– Как прошел разговор? – моментально спросил он, захлопнув книгу. – Ты получила свои ответы?
– Да. – Эрна уселась в соседнее кресло и сбросила туфли. Ступни погрузились в шелковый ворс ковра.
На звук голосов с террасы пришел заспанный Кисун.
– А что у нас с принцем? – спросил он.
– Пока ничего конкретного, он еще не вернулся.
– Но замуж ты так и не собираешься? – лукаво приподнял бровь рыжий. – Это очень выгодный брак. Только посмотри, какие перспективы он открывает.
– Собираюсь, но не за него, – отрезала Эрна.
– За Рика, – понятливо хмыкнул кот. – Только где он, этот твой Рик? Как его найти?
Эрна вздохнула.
– Не знаю, но я буду искать. Буду молить Небеса о помощи.
– А о своей клятве Небесам ты не забыла? – напомнил Кисун. – Ты обещала полностью вверить свою судьбу воле Небес и безропотно принять любое решение. Помнишь?
– Я не знаю, что буду делать! Я что-нибудь придумаю!
Эрна вскочила и убежала от допроса в спальню. Дом плавно затворил за ней дверь. Эль поднялся, подошел к двери, хотел открыть, но лишь изумленно присвистнул. Прямо у него на глазах дверной проем зарос, и дверь исчезла. Он провел по новенькой стене рукой и констатировал:
– С нами не хотят общаться. Принцесса изволит обижаться.
– Принцесса не желает взглянуть правде в глаза, – отрезал кот. – Принцесса верит в чудеса.
– А ты не веришь? – Рыжий изумился и обвел рукой помещение. – Смотри, вокруг сплошные чудеса!
– Верю, но клятву Небесам она дала добровольно, и ее не отменить. А за свои поступки нужно уметь отвечать.
– То ли еще будет, – загадочно изрек Эль и снова принялся за книгу.
А на террасе замок поил заплаканную принцессу лимонадом и угощал клубникой.
Ближе к обеду Эль не выдержал, постучал в стену и как можно серьезнее произнес:
– Ваше высочество, принцесса Эрнестина, не соблаговолите ли вы обратить ваш драгоценный взор на ваших же никчемных слуг?
– Не соблаговолю! – донеслось из-за стены.
– Почему? – поинтересовался кот.
– Принцесса считает, что вы обойдетесь! – отчеканила Эрна.
– Мы здесь умираем с голоду! – жалобно заныл рыжий.
– Не врите, ничего с вами не будет. Не умрете! – не сдавалась Эрна.
– Еще как умрем! – не унимался он.
– Духи могут вообще не есть. Я точно знаю.
– С чего ты взяла? – удивился Эль.
– А у меня был хороший учитель. Он мне все подробно объяснил.
Кот смущенно крякнул и потупил глаза. Рыжий посмотрел на него укоризненно, показал кулак и продолжил атаку.
– Он все наврал! Мы уже почти умерли! Мы уже практически при смерти!
Из спальни хихикнули. В стене проявился проем. Дверь бесшумно отворилась, и перед хранителями предстала довольная Эрна. На ней был удобный домашний костюм и теплые носки.
– Тех, кто еще не умер, принцесса просит в оранжерею, – улыбнулась она.
Духи не стали ждать повторного приглашения и моментально просочились на террасу. Стол был накрыт на две персоны. Для Кисуна на полу стояла миска с бульоном с яйцом.
– Ешьте, хитрецы, – сказала девушка, – а то я «присмерть» лечить не умею.
– Эрна, – Эль поставил бровки домиком и сделал честные-пречестные глаза, что вкупе с ярко-рыжими волосами смотрелось совершенно неправдоподобно, – ты такая добрая! Ты такая!
Он не нашелся чего добавить, только развел руками. Кот, не отрываясь от миски, старательно закивал.
– То-то же!
И Эрна, довольная этой маленькой победой, уселась на свое кресло.
После обеда Кисун улегся спать. Он твердо решил наверстать все упущенное за месяц скитаний. Эрна же собралась прогуляться по замку, познакомиться с ним получше. Эль попытался было напроситься с ней за компанию, но она отказалась. И хранитель не стал настаивать.
Девушка переоделась в дорожный брючный костюм, вышла из своих покоев, остановилась посреди коридора и сказала:
– Приведи меня туда, куда, по твоему мнению, мне надо попасть.
Раздался знакомый звон, и в стене возникла узкая ниша без двери, ведущая куда-то вглубь древнего строения. Эрна без малейшего сомнения, вошла в нее. Ход за ее спиной тут же исчез. Как ни странно, но это ничуть не взволновало девушку. Зачем замку заманивать ее в ловушку? В этом нет никакого смысла. А значит, можно не бояться.
Перед волшебницей начиналась крутая лестница – вереница узких грубо вырубленных в камне ступеней. В помещении царил полумрак. Свет исходил от самой невесты, от ее метки. Других источников освещения не было. Лестница вела куда-то вверх. Справа на уровне пояса на стене обнаружился каменный выступ, за который было удобно придерживаться рукой. Все вместе: рубленые ступени, выступ и подъем вверх –напомнило Эрне, что-то важное и совсем недавнее, но она не смогла ухватить эту мысль за хвост, а потому раздраженно пожала плечами и пошла туда, куда приглашал замок.
Лестница постоянно заворачивала влево, и вскоре стало ясно, что подъем происходит по узкой спирали. Поначалу Эрна старалась считать шаги, но это ей быстро надоело, и она принялась разглядывать камень стен. А посмотреть было на что. Иссиня-черный камень во всех направлениях прорезали ярко-голубые с искоркой жилы. Зрелище фантастическое и невероятное по своей красоте. Девушка не заметила, как добралась до выхода.
Замок привел ее на скалу. Под ногами клубились белые в солнечных бликах облака. Над головой бездонное синее небо. Под ногами серый камень. Весь мир в три краски: серый, белый, голубой. Как во сне. Лестница плавно перетекала на гору и дальше карабкалась вверх. Уже зная, куда попадет в конце пути, Эрна оперлась рукой о гладкий от тысяч прикосновений камень и продолжила подъем.
Святилище Небес ничуть не изменилось. Да и зачем меняться тому, что оставалось неизменным долгую череду веков, да практически вечность. Девушка оттолкнулась рукой от скалы и вошла внутрь. Голубой алтарный камень призывно мерцал, и Эрна поняла, что ее здесь ждут. Она подошла к алтарю, немного поколебалась, но собралась с духом и положила обе ладони на ледяную поверхность. Камень окутал ее сиянием.
– Вопрос! – сразу же раздался знакомый голос, лишенный эмоций.
Волшебница на миг прикрыла глаза, сделала глубокий вдох и, наконец, произнесла:
– Могу я отказаться от свадьбы с принцем?
– Это невозможно. Вопрос!
– Почему? – выкрикнула девушка, боясь, что аудиенция прервется.
– Другой вопрос!
Уже зная, что спорить бесполезно, Эрна постаралась сообразить, чего от нее хотят высшие силы. Но не придумала ничего лучше, как спросить:
– Можно отменить мою клятву, данную во сне?
– Нельзя. Это был не сон. Замени вопрос.
– Я смогу найти Рика? – решила попытать счастья она.
– Нет! – последовал лаконичный ответ.
– Почему?
Эрна ожидала, что ей опять предложат сменить вопрос или вообще выгонят прочь, но Небеса внезапно ответили:
– Такого человека нет и никогда не было.
И камень погас. От неожиданности Эрна отдернула руки, моргнула и обнаружила, что стоит возле двери в свои покои. Высшие силы бесцеремонно вернули ее восвояси.
– Как это никогда не было? – неизвестно к кому обратилась она. – А кто тогда меня спас? С кем мы спускались в штольню?
Как и следовало ожидать, ей никто не ответил. Эрна постояла, собираясь с мыслями, потом приложила ладонь к отпечатку и отворила дверь. Перед духами она предстала в полном смятении чувств, молча уселась в кресло, откинулась на спинку и уставилась перед собой невидящим взором. Кисун, изучивший свою подопечную наизусть, моментально отреагировал и прибежал с террасы.
– Рассказывай, что у тебя случилось, – потребовал он еще из дверей.
