– Мне сказали, что его нет и никогда не было.
Глава 20 Ужин с видом на закат
– Мне сказали, что его нет и никогда не было, – почти без эмоций произнесла Эрна.
– Так, – кот уселся у ног подопечной и обернул лапы хвостом, – а теперь попробуй еще раз. С подробностями.
– Я разговаривала с Небесами, – послушно сказала она.
– Что, опять? – удивился Эль. – Когда ты только успеваешь?
– Замок открыл мне потайной ход в святилище Небес. Я туда пришла и говорила с Небесами.
– Уже лучше, – подбодрил ее Кисун. – И что ты у Небес хотела узнать?
– Могу ли я отказаться от свадьбы с принцем, и найду ли я Рика.
– И?..
– От свадьбы отказаться нельзя, а про Рика… – Она немного помолчала. – Мне сказали, что такого человека нет и никогда не было. – Внезапно Эрна очнулась, уставилась на кота ошарашенными глазищами и спросила: – Кисун, как такое вообще может быть? Ты ведь его тоже видел? Мне же все это не приснилось?
– Видел, – согласился кот, – слышал и даже трогал.
– Допустим, – вмешался Эль, – я тоже его видел. И что с того?
– Его не было, нет и не будет, – Эрна сцепила на коленях ладони. – По крайней мере, Небеса пытаются меня в этом уверить.
– Загадка, – покачал головой кот.
– Вот что я тебе скажу, милая моя принцесса. – Эль присел на подлокотник и обнял ее за плечи. – Всему свое время! Я думаю, что эту загадку мы тоже скоро разгадаем.
– Правда? – В ее глазах загорелась надежда.
– Я тебя хоть раз обманывал?
Эрна хмыкнула.
– Нашла, что вспомнить. Тогда с меня Небеса клятву взяли!
– А сейчас?
Эль залился неожиданным для духа-хранителя малиновым румянцем.
– И сейчас, – признался он. – Но могу поклясться, что скоро ты обо всем узнаешь сама. Честное слово. Надо только немного пождать.
– Ой ли, – девушка поднялась с кресла, – что-то слабо верится в твои обещания. Но я подожду.
Она подошла к окну и оперлась на подоконник. Солнце клонилась к закату, и облака окрасились пурпуром. Зрелище было воистину фантастическое.
– Хочешь, я покажу тебе один интересный зал?
– Подлизываешься? – спросила она, не оборачиваюсь.
– Подлизываюсь, – признался Эль.
– Хочу.
– Тогда пойдем.
Он взял ее за руку и повел по длинному коридору мимо вереницы окон, залитых красным закатным светом. И Эрна невольно залюбовалась. Казалось, что облака там, внизу, за окнами, объяты пламенем.
– Пришли, – сказал Эль и растворил перед ней двери. – Вели замку зажечь свет. Меня он слушает плохо.
В огромном зале не было окон, отчего там царил вечный мрак.
– Свет, пожалуйста, – попросила Эрна.
Замок исполнил ее желание. На стенах вспыхнули знакомые ей чаши-светильники, и Эрна поняла, что дух привел ее в портретную залу. С обеих сторон меж светильников висели портреты. Сотни, тысячи, безумное количество. А зале этой не было конца.
– Здесь вся королевская династия, от первых монархов, принесших клятву Небесам.
Эль указал на первую картину. Волшебница подошла к полотну. Портрет был парный. Молодой, очень красивый мужчина и невеста огня. На теле первой королевы горела метка, точь-в-точь похожая на метку Эрны. Девушка недоуменно оглянулась на хранителя.
– Как такое может быть? – спросила она. – Замужние женщины не становятся невестами стихий.
– А она тогда еще не была замужем. – В тишине зала голос Эля звучал торжественно и печально. – Когда случился катаклизм, она была всего лишь невестой принца.
– Была невестой принца, а стала невестой огня. Совсем не веселая история, если учесть, что храмовые невесты недоступны для мужчин. Какая уж тут свадьба. Ни брачной ночи, ни детей, ни будущего, ничего. Бедный принц.
– Ее дар стал для них проклятьем. Вот тогда они и придумали принести клятву Небесам.
– Клятву вечной верности взамен на возможность стать мужем и женой? А как же сказка, которую рассказывают в моем мире? Про ребенка, которого не могла родить королева.
– Небеса запретили говорить людям, что одна из храмовых невест может стать королевой. Пришлось придумать другую историю. Ту, которая бы всем понравилась.
Эрна повернулась к другой стене. С портрета на нее смотрели совсем еще юная Гелиана и король Дэриэл. Королеву украшала метка воды. Рядом с их портретом висела пустая рама.
– А что здесь? – Девушка коснулась рамы.
– А здесь может быть твой портрет. Твой и принца Григориана.
– Нет, ни за что! – Эрна резко развернулась и пошла к выходу.
В коридоре у окна спиной к ней стоял мужчина в красивом старинном костюме. Тот, которого она видела в святилище Небес. Она затормозила, глубоко вдохнула, сделала шаг вперед и решительно произнесла:
– Ваше Высочество!
Принц дернулся, как от резкого звука. Эрна отшатнулась назад и оперлась о стену. К ней повернулся Рик.
– Ты? – Девушка гневно прищурилась, в ее голосе появились угрожающие нотки.
– Пожалуй я пойду, – пробормотал Эль. – Счастливо оставаться! Принц, – он дурашливо поклонился Рику, а потом и Эрне, – принцесса!
И шустро рванул по коридору.
– Какая красивая пара! – донеслось из-за поворота.
Прибью, решила девушка, вот только вернусь в свои покои и сразу прибью. Ведь он все знал, поганец. Знал и молчал.
– Я, – наконец ответил Рик и улыбнулся. – Вот только не надо метать в меня молнии глазами. Есть вещи, которые от нас не зависят.
– Ага! Тот поганец, что так лихо сбежал, говорил то же самое. – Эрна закатила и глаза и очень похоже изобразила: – Пойми, моя девочка, но мне пришлось дать клятву высшим силам!
– Пойми, Эрна, мне пришлось дать клятву Небесам, – покорно повторил Рик, потом хитро улыбнулся, сгреб ее в охапку, оторвал от пола и закружил, как когда-то в лесу.
На принца обрушился град возмущенных ударов, безобидных, как комариные укусы.
– Гад! – воскликнула Эрна. – Гад! Ты меня обманывал!
– Я тоже рад тебя видеть. – Рик прижал ее к себе и поцеловал в губы.
Эрна моментально затихла.
– А почему ты сказал, что тебя зовут Рик? – спросила она, когда запал угас. – У тебя же другое имя.
– Да глупо как-то получилось, – ответил он. – Я тогда сказал «Григ», а ты не расслышала. Ну а я не стал поправлять. Какая разница? Тогда это не имело значения.
– А потом?
– А потом не знал, как сказать, боялся, что ты обидишься.
– Вот возьму и обижусь. – Эрна оттолкнулась от любимого и подошла к окну.
Ее раздирали совершенно противоречивые чувства. С одной стороны, она была абсолютно счастлива, а с другой – ее все время водили за нос. И кто? Самые близкие ей люди, точнее, не только люди. Но это неважно, они же все врали! А теперь прикрываются какой-то клятвой.
– Ну что, – Григ обнял ее за плечи и прислонился лбом к пушистому затылку, – выйдешь за меня замуж? Или будешь искать Рика?
– А почему ты тогда не вернулся? – спросила она вместо ответа. – Я от мысли, что потеряла тебя навсегда, устроила такой скандал, что дом меня просто выкинул обратно в лес.
– Не смог. В ваш мир отсюда можно попасть только через порталы, а они отказались меня пропускать. Я пытался, я правда пытался, я пробовал уйти из разных мест. И не смог. А вчера утром вдруг все изменилось. Но я успел только на оглашение окончания отбора. Последняя невеста как раз была поймана и отдана в храм.
– А почему ты так долго не возвращался? – Эрна повернулась к нему лицом.
– Я боялся. – Он неловко улыбнулся. – Я боялся найти здесь кого-то другого, не тебя.
– Не бойся. – Она прижалась к его груди. – Небеса никогда не ошибаются, они точно знают, что кому суждено.
– Так ты выйдешь за меня замуж, принцесса Эрнестина?
– Куда же я от тебя денусь? – Эрна лукаво приподняла бровь. – Я стану твоей женой, принц Григориан. Но называть тебя буду Риком, и ничего ты с этим не сделаешь.
– Да я и не против. – Он снова подхватил ее на руки и поцеловал в кончик носа.
– Смотри, что это? – вдруг воскликнула девушка.
