Мастер драгоценных артефактов 4 (СИ) - Майерс Александр

— А если нет? — спросил Клятов.

— На нет и суда нет. Он и его земли в любом случае могут оказаться нам полезны…

Утро началось с плохих новостей. Что, в общем, уже традиция.

Ко мне пришёл Ильдар и сообщил, что у вчерашнего жучиного лагеря снова возникло движение. Следопыты с рассветом проверили и убедились, что инсектоиды за ночь успели построить новые домики или поселились в старых. Некоторые из них вчера уцелели.

— Их больше стало, — сказал Ильдар. — Новых насыпей штук двадцать появилось, говорят.

— Трудолюбивые твари, — пробормотал я.

Ситуация была неприятная, но ожидаемая. Я вчера сам сказал, что инсектоиды вернутся. Вот они и вернулись.

Вопрос был в том, идти на них прямо сейчас или позволить им собраться и немного расслабиться.

С одной стороны, чем раньше ударим, тем меньше риска.

С другой — мне нужны камни. А камни сами из земли не вылезут, их надо вырезать из жуков. Желательно уже мёртвых.

Я как раз пытался понять, кто победит — мой внутренний хомяк или здравый смысл, когда во двор въехал гонец на взмыленной лошади, в дорожном плаще, с чьим-то гербом на груди.

Вот это уже интересно. В последний раз мне приходило послание от другого дворянина аж никогда. Прошлый Леонид вроде вёл с кем-то переписку, а я нет.

Гонца привели ко мне. Он поклонился, достал запечатанное письмо и протянул мне.

— Его милость барон Корней Вяземский приглашает графа Шахтинского на приём в своём имении, — торжественно сказал гонец.

О как. Жуки строят дома на границе моих владений, а меня зовут бухать к незнакомому барону. Час от часу не легче.

— Когда? — спросил я.

— Через неделю, ваша милость.

— Понятно. Накормите гонца, лошадь напоить и почистить, — распорядился я.

Парня увели, а я вскрыл письмо.

Оно было написано так вежливо и витиевато, что меня слегка затошнило. Приглашение, пожелание здоровья, надежда на добрососедские отношения и всякая такая красивая шелуха.

Я вздохнул и позвал Макара.

Старик появился быстро, и я в очередной раз убедился, что он стал гораздо бодрее. Даже морщин как будто убавилось, а глаза блестят, как у молодого.

— Макарыч, напомни-ка мне, что это за приёмы такие, — я протянул ему письмо.

Дед взял бумажку, прочитал и хмыкнул.

— Это же обычное дворянское собрание, ваша милость.

— Допустим. Я в целом понимаю, что люди собираются, едят, пьют и делают вид, что друг друга любят. Но тонкости что-то не могу вспомнить. Память, знаешь ли, ещё не вся вернулась.

Макар кивнул и, что характерно, вообще не удивился. Ему было плевать, вернулась у меня память или нет. Главное, что я перестал быть тем бесполезным Леонидом, каким был раньше, и начал нормально править. Еда появилась, стены строятся, шахта работает.

— На такие приёмы прибывают влиятельные люди региона, — начал Макар. — Землевладельцы, в основном, иногда представители городов. Обсуждают дела, налаживают связи, договариваются о торговле, о помощи, о браках, о союзах. Ну и развлекаются, конечно, пьют-гуляют. Куда ж без этого, ваша милость.

— Ясно, — сказал я. В целом, ничего нового.

— Ещё туда могут приехать странствующие торговцы, лекари, наёмники, люди, которые предлагают какие-то услуги. Для них это возможность найти покровителей.

— Полезно.

— Бывает, — согласился Макарыч. — Но есть ещё одна особенность. Обычно с приглашённых берут взнос.

— Что, прости?

— Плату за участие, ваша милость. Хозяин тратится на пир, размещение, охрану, развлечения…

Я не дослушал и захохотал так, что в боку закололо. Макар скромно улыбнулся, явно не вдупляя, что стало причиной моего веселья.

— Охренеть, — сказал я, вытирая слёзы. — На пьянку зовут, да ещё и деньги берут.

— Ещё там часто проводят дуэли, — добавил старик. — Если между дворянами есть разногласия, иногда проще решить вопрос поединком, чем начинать войну.

— Логично.

— А у кого на дуэль яиц не хватает… — Макар осёкся. — Простите, ваша милость. Кто предпочитает дипломатию, те решают спор при свидетелях. Вызывают других дворян, чтобы те рассудили.

— Это всё?

— Лучше на такие мероприятия ехать с внушительной охраной, господин. Во-первых, чтобы показать силу. Во-вторых, дорога есть дорога. Могут подкараулить на обратном пути. Особенно если кто-то решит, что гость привёз с собой подарки, золото или артефакты.

— Или если кто-то решит, что у гостя дома стало пусто.

— И такое возможно, — кивнул старик.

Вот это мне и не нравилось.

Приём мог принести пользу, но мог стать и ловушкой. Если взять много людей, я, конечно, покажу силу, но при этом оголю имение.

А у меня теперь не просто дом и деревня. У меня имение, поля, шахта, склады, недостроенные стены. И жуки, которые вдруг решили освоить индивидуальное жилищное строительство.

Ломать их домики я никому не позволю! Сам сломаю. Это тоже источник ресурсов, между прочим.

Ну а если серьёзно — много стало мест, которые надо держать под охраной.

Да, бойцов мне очень не хватает.

Я вызвал Ильдара и отдал короткий приказ:

— По жукам отбой.

— Совсем? — нахмурился он.

— До завтра. Пусть соберутся. Завтра там будет ещё больше жуков, тогда и наведаемся.

Ильдар почесал бороду и вдруг улыбнулся.

— Камни?

— Они, родимые, — подтвердил я.

Обсудив со своими людьми ещё кое-какие дела, я отправился в мастерскую. Раз уж от поездки в жучиное поселение я себя освободил, можно и артефактами заняться.

С пространственными кольцами, кстати, всё ещё получалась какая-то дрянь.

То пространство схлопывалось, либо кристалл тупо выгорал, либо кольцо начинало так противно пищать, что хотелось выбросить его в колодец.

Ладно, позже добью. Так бывает, что артефакт не даётся, и лучше на время забыть про него. Идея потом сама придётся.

Зато есть время заняться другими штуками. Проектов у меня ого-го, порой не знаю, за что хвататься.

Работал до позднего вечера, даже поел прямо за верстаком. Когда стемнело, я вдруг понял, что выбился из сил, и в теле остались сущие крохи маны. Не говоря уж о том, что задница превратилась в онемевший куб.

Поэтому навёл на столе относительный порядок и отправился во двор подышать.

Вечер был прохладным, зато небо — чистым, как стёклышко, огромным и звёздным.

На лавочке во дворе сидела Катарина.

Она смотрела вверх и не двигалась. В лунном свете её бледный профиль казался вырезанным из мрамора.

На несколько секунд я невольно залюбовался, а потом подошёл и сел рядом.

Она покосилась на меня и ничего не сказала. Я тоже промолчал.

Мы сидели и просто смотрели на небо.

Через некоторое время я заметил, как ведьма чуть передёрнула плечами. Снял куртку и молча надел на неё.

Катарина слегка напряглась и выгнула бровь в своей неподражаемой манере, но снова ничего не сказала. Только благодарно кивнула.

— Спокойной ночи, — сказал я, поднимаясь.

— Спасибо, — произнесла мне вслед Катарина.

— За что? — обернулся я.

Она не смотрела на меня, всё ещё глядела вверх.

— Что посидел со мной. Небо красивое, правда?

— Очень красивое, — улыбнулся я, глядя на ведьму.

И ушёл.

На следующее утро мы выступили к жучиному лагерю.

Я взял гвардейцев и полный отряд жукоборцев, следопытов, бронемашину, половину магов и кое-какие новые штуки, которые очень хотелось испытать.

К полю подошли осторожно. Следопыты отправились вперёд и всё осмотрели, а затем вернулись с докладом:

— Насыпей стало больше, господин. Уже не меньше пятидесяти.

— Жуки сидят внутри?

— Да. Но видели парочку, которые перебегали из одной насыпи в другую.

— Хреново, — заметил я.

Это и правда хреново. Значит, инсектоиды уже начинают привыкать к поверхности. Быстро они.

Я отдал приказы, и все подразделения заняли назначенные им места. Следопыты с магами рассредоточились и окружили поле, бронемашина осталась в тылу в качестве резерва. Конница собралась по центру.