Замерла.
Так скоро?
Меня начало колотить от волнения.
Но стоило мне повернуть голову, как сомнения рассыпались в прах.
Себастьян.
Он стоял неподалеку, замерший, как статуя, и смотрел на меня так, будто готов был убить.
Его черные глаза полыхали злобой. Он не просто смотрел. Он пытался прожечь дыру в моей решимости, заставить меня сломаться, заставить бояться.
Но я уже не боялась.
Я подняла подбородок выше.
Вот ради чего я это делаю.
Чтобы уничтожить его самоуверенность.
Чтобы показать, что его козни против меня ничто.
Чтобы стереть его в пыль.
Улыбка сама наползла на губы.
Я выпрямилась и, не дожидаясь повторного приглашения, зашагала через весь зал под руку с моим спутником.
Окружающие провожали взглядами, потому что мы были первыми, кто открыто уходил в поисках греховных утех. Мы были заметны. Чертовски заметны.
Хотелось смеяться. Но это от нервов.
Однако Себастьян не отпустил нас просто так. Я услышала торопливые шаги за спиной и нутром поняла, что это он.
Рывок. Себастьян молча схватил незнакомца за руку.
Мужчина в маске остановился, медленно развернулся к нему.
Я замерла.
Себастьян стоял перед нами, нахохлившись, как ястреб, готовый вонзить когти в горло соперника. Но его соперник даже не дрогнул.
— Что вам нужно? — голос моего спутника был ледяным.
— Я пришел забрать у вас даму, с которой вы проводите неприлично много времени, — заявил Себастьян, и меня окатило страхом.
Вот же мерзавец. Он может сорвать мне все планы!
Но я тут же себя одернула.
Паника — это слабость.
А слабость я проявлять не собиралась.
Плавно развернулась к нему, изобразив на лице веселое изумление.
— О, меня вполне устраивает эта компания, сударь, — протянула нарочито легкомысленно, сделав вид, что не узнала мужа. — Спасибо за беспокойство, но я никуда с вами не уйду…
Губы Себастьяна сжались в тонкую полоску.
— А я настаиваю…
Но мой спутник перебил его.
— Желание леди — закон.
Слова прозвучали как предупреждение.
Я почувствовала мурашки, пробежавшие по спине. От незнакомца веяло властностью, и она меня завораживала. Себастьян скрипнул зубами от досады.
— Сударь, вы мешаете нам наслаждаться этим замечательным вечером, — спокойно продолжил мой фаворит. — Ваша спутница, — он кивнул в сторону леди-вонючки, которая нетерпеливо переминалась с ноги на ногу неподалеку, — уже заждалась.
Я едва удержалась от того, чтобы не расхохотаться.
Себастьян выглядел так, будто его только что окунули в грязь.
И мне это нравилось.
Мне это безумно нравилось.
Его руки сжались в кулаки, дыхание сбилось. Он хотел взорваться. Хотел закричать, воспротивиться. Ему дико не нравилось, что сейчас первая скрипка не в его руках…
Но не мог.
Сегодня он ничего не мог.
Этим вечером, на этом проклятом маскараде, одобренном самим королем, — не было ни мужей, ни жен. Были только анонимные участники великого праздника порока.
И никакие права Себастьяна на меня не распространялись.
Я улыбнулась ему с дерзким вызовом, после чего отвернулась и спокойно двинулась дальше.
Себастьян остался позади.
А вместе с ним — и его попытки сломать меня.
Сегодня я вышла победительницей…
* * *
Я шагнула в узкий коридор, освещенный колеблющимся светом многочисленных канделябров. Тени дрожали на стенах, растягивались, искажая пространство, словно живые. Впереди шел мой спутник, его черный плащ развевался при каждом шаге, а внутри меня росла тревога.
Себастьян исчез с глаз, зрители тоже. Моя решимость начала таять.
Отчаянно захотелось сбежать.
Дело ведь сделано, верно? Я показала всем, что слухи меня не тревожат. Я дала понять Себастьяну, что его интриги бессмысленны. Я доказала, что мне плевать на его жалкие попытки растоптать меня.
И это уже победа.
Так зачем продолжать?
Я замедлила шаг, лихорадочно обдумывая пути к отступлению. Может, просто незаметно скользнуть в одну из дверей? Незнакомец оглянется, не увидит меня и уйдет.
Но… черт!
Я потянула ручку ближайшей двери, а она даже не дрогнула. Заперто.
Еще одна — заперта.
И следующая тоже.
Я выдохнула с досадой. Ладно. Значит, попробуем вариант номер два — отвлечь его и ускользнуть.
Но в этот момент незнакомец резко остановился.
Он повернулся к очередной массивной двери, достал из кармана ключ и вставил его в замочную скважину.
Все внутри меня похолодело.
Сейчас или никогда.
Я сделала несколько быстрых шагов, поравнялась с ним, собираясь броситься вперед, но…
Его рука стремительно обвилась вокруг моей талии.
Я вздрогнула, глаза расширились в ужасе.
Как? Он двигался, будто бесплотный дух, будто предвидел мой побег заранее!
Я попробовала отстраниться, но его хватка была железной.
Мгновение спустя я уже оказалась по ту сторону двери.
Комната была большой спальней. Приглушенный свет от камина выхватывал из темноты отдельные детали: массивное ложе с балдахином, зеркальный шкаф, кресло у огня.
Я попыталась сделать шаг назад, но тут же уперлась спиной на стену.
Перестала дышать.
Незнакомец стоял вплотную.
Я чувствовала тепло его тела, прерывистое дыхание, напряжение в движениях.
В висках застучала кровь.
Да кто же он такой, что я просто ничего не могу предпринять? Мужчина начал наклоняться, пугающая маска раздражала все сильнее. И прежде, чем я смогла что-либо предпринять, незнакомец жадно меня поцеловал…
Глава 51
Незнакомец и его тайна
Его губы были теплыми, требовательными, но удивительно мягкими. Они двигались с такой плавной настойчивостью, что у меня закружилась голова. Я не могла сопротивляться — даже не успела подумать об этом. Чувственность поцелуя накрыла меня, точно волной. Казалось, мужчина забрал у меня весь воздух, все мысли и всю волю, оставив только ощущение жара, скользящего по коже, и странную, незнакомую дрожь внутри.
Рука незнакомца крепче обвилась вокруг моей талии, прижимая меня к его телу. Я почувствовала, какой он сильный. Мужской аромат щекотал в носу — невыразимо приятный, дурманящий. Разум бил тревогу, где-то в глубине еще шепча о том, что это безумие, что я должна оттолкнуть его, что я не могу… но тело предательски отдавалось странному, пьянящему наваждению, в которое я угодила.
Что со мной? Я погружаюсь в пучина порока???
Страх немного отрезвил.
Я вздрогнула, и мужчина, будто почувствовав мою внутреннюю борьбу, отстранился. Он все еще держал меня в своих объятьях, но больше не прижимался так близко. Я шумно втянула носом воздух, пытаясь прийти в себя, а он, чуть склонив голову, смотрел на меня изучающе. Голубые глаза, яркие, почти светящиеся сквозь прорези маски, рассматривали меня с едва уловимым выражением… разочарования? Или… сожаления?
Я в смятении отвела взгляд. Сердце стучало так громко, что, казалось, его мог услышать даже тот, кто шел мимо по коридору.
Чем же он разочарован? Моей доступностью или наоборот, заторможенностью? Впрочем, это было неважно. Разум потихоньку возвращался, и мне захотелось сбежать.
— Ты не хочешь оставаться, — неожиданно прошептал мужчина, словно наверняка знал, что творится у меня в душе. Я округлила глаза.
— Да, — наконец выдавила из себя, голос дрогнул и прозвучал слишком нервно. Откашлялась, надеясь, что это пройдет незамеченным, но жар в щеках выдавал меня.
Мужчина не сводил с меня взгляда.
— Ты хотела просто отомстить мужу, — он говорил спокойно, но каждое слово попадало прямо в цель. — Не так ли?
Я кивнула, пораженная его проницательностью. Кто он такой, что буквально видит меня насквозь?
Незнакомец продолжал рассматривать меня, а я ловила себя на том, что не могу отвести взгляда от его губ. Этих самых губ, что только что так смело овладевали моими…
