У меня округлились глаза.
— Теперь даже король не сможет ему воспрепятствовать, — продолжил мужчина. — Ведь виновницей он сделал вас и только вас. Себастьян хитер и наконец-то придумал достойное оружие против вашего напора. Но… отчаяние здесь не поможет. Мы ведь тоже не лыком шиты, правда?
Ястреб подмигнул мне, как человеку, который вот-вот узнает великий секрет.
— Как спасти вашу репутацию? Никак. Но её можно восстановить в другом качестве. Сделайте свой позор достоинством, и о вас заговорят с другой точки зрения. Не будьте жалкой жертвой, станьте королевой бала, и люди, презирая вас, почувствуют… любопытство. Пусть Себастьян увидит, что его действия бесполезны. А для этого… заведите официального любовника…
Я ахнула.
— Что⁈ — воскликнула я. — Но я не могу! Это отвратительно!
Ястреб с притворной укоризной покачал головой.
— Дорогая моя, у вас нет иного пути. Если не можете завести интрижку, создайте хотя бы видимость, что она у вас есть. Покажите мужу, что вам наплевать на его действия, что вас не волнуют толки.
— Но как такое может помочь мне⁈ — воскликнула я.
— Всё просто, — Ястреб усмехнулся. — Вскоре во дворце будет маскарад, посвященный приходу весны. По традиции дамы могут уединяться с любым понравившимся партнёром. Вы тоже сделаете это, но… чтобы все непременно узнали об этом. Пусть думают, что вы получаете удовольствие от жизни. Пусть Себастьян с изумлением обнаружит, что вы действительно нашли себе мужчину, и это заставит его взбеситься. А если после этого вы покажете, что довольны жизнью и что его план не сработал, он разочаруется.
Я сглотнула.
— А потом?
— Потом вы сами поймёте, что делать, — сказал он, откидываясь в кресле. — Идите. У вас всё получится…
Одна настырная птица клюнула меня в носок ботинок, вырывая из воспоминаний, и я тут же вздрогнула от громкого смешка позади.
— О, кто тут у нас? Всемирно известная шлюха!
Женские голоса сочились презрением и насмешкой. Если бы это случилось до разговора с Ястребом, я бы вспыхнула от злости. Но теперь меня охватило ледяное спокойствие.
Я медленно встала и повернулась к незнакомкам с улыбкой.
— О, а кто тут у нас? Всемирно известные сплетницы!
Я насладилась их замешательством. Лица девушек слегка помрачнели. Они ожидали увидеть пришибленную позором жертву, а вместо этого обнаружили саму невозмутимость. Бесстыдную в их понимании невозмутимость.
— Всего доброго, леди, — с легкой насмешкой добавила я и развернулась, уходя прочь.
Птицы, до этого толпившиеся у моих ног, вспорхнули в воздух, оглушая парк хлопаньем крыльев…
У меня нет выбора. Поэтому я пойду тем единственным путем, который у меня остался. Пойду так, чтобы раздавить Себастьяна, как хлебную крошку.
Если смогу…
Глава 49
Незнакомец
Платье и маску сшили в спешном порядке мои верные помощницы. Работали почти без сна, порой даже подшивали прямо на мне, подгоняя ткань так, чтобы каждая складка, каждый шов легли идеально.
Когда Амадей узнал, что я собираюсь на костюмированный бал, он удивился и даже смутился.
— Вы ведь знаете о негласной традиции этого бала? — осторожно поинтересовался он.
Я заставила себя улыбнуться, хотя на душе было неспокойно.
— Знаю, но не волнуйтесь об этом. Со мной всё будет хорошо.
Амадей явно не поверил, но допытываться не стал. Просто посмотрел как-то странно, будто хотел сказать что-то еще, но передумал.
Вечером, когда платье было наконец готово, я впервые примерила этот дерзкий наряд.
Глубокое декольте, тугой корсет, подчёркивающий талию, богатая тёмно-бордовая ткань, оттеняющая бледность моей кожи. Губы покрыла насыщенной краской — такой вызывающей, что я почти не узнала себя в зеркале. Я решилась на вызов.
Смотрела в своё отражение в маске и невесело думала: дальше путь оказывается не таким простым и светлым, как мне казалось. Я всегда верила, что смогу победить Себастьяна справедливостью, силой духа, но теперь… Теперь мне приходилось играть по правилам этого мира.
Но если это позволит мне победить его, значит, я пойду этим путём.
* * *
Нанятая карета остановилась перед дворцом. Внутри всё дрожало, но я не могла себе позволить какую-либо слабость.
Вышла во двор, затаив дыхание, будто ступила в совершенно иной мир.
Легкий шелк юбки касался моих ног, пока я неспешно поднималась по ступеням. Маска уже была на мне, скрывая лицо.
В холле было жарко. Я сняла меховую накидку, и мне показалось, что все взгляды тут же прилипли ко мне.
Любопытные аристократы оглядывали меня со всех сторон.
Здесь все были в масках — без них просто не впускали. Но даже через маски угадывались некоторые знакомые лица, надменно вздёрнутые подбородки, завистливые или насмешливые взгляды.
Я делала вид, что ничего этого не замечаю.
Вокруг царили ажиотаж и веселье, словно светское общество не могло дождаться момента, когда можно будет горстями срывать запретные плоды.
Музыка лилась непрерывным потоком. Зал был наполнен людьми, что-то шепчущими друг другу в полумраке, смеющимися, кружащимися в танце. Здесь царила атмосфера нетерпения — едва сдерживаемая, почти ощутимая в воздухе.
Я застыла, оглядывая этот водоворот порока.
Любовник? О, это будет по крайней мере ново.
Но весело ли?
* * *
Я сидела на удобном диванчике в углу зала, лениво потягивая вино из изящного бокала. Бал набирал обороты: пары кружились в танце, дамы стреляли глазками из-под масок, мужчины вполголоса шутили и смеялись.
Я решила поиграть в небольшую игру — угадай аристократа под маской.
Сконцентрировавшись, принялась внимательно разглядывать гостей. Несколько человек угадывались без труда — уж слишком характерная у них была осанка, манера наклонять голову или двигаться. Я узнала не больше десятка, остальные оставались загадкой.
Скучно.
Я сделала еще один глоток вина, лениво слушая обрывки разговоров вокруг.
Его Величество еще не пришел.
По крайней мере, никто его не видел. Краем уха я услышала, что он не всегда удостаивает подобные мероприятия своим присутствием. Он либо игнорирует их вовсе, либо… приходит под маской, скрываясь среди гостей, выдавая себя за обычного аристократа.
Любопытно, конечно, но я не особенно надеялась на встречу с королем.
Позволила себе чуть расслабиться. Вино приятно согревало изнутри, музыка наполняла зал плавным ритмом.
И тут…
Я заметила его.
Себастьян.
Его невозможно было не узнать, по крайней мере, мне. Я слишком хорошо изучила его повадки
Как обычно, он был безупречно одет. Цвета его наряда были довольно типичны — тёмные, с глубоким оттенком бордо, словно он вечно желал подчеркивать свою власть и важность.
Но самое главное — его губы.
Так презрительно кривить их мог только он.
Я прикусила губу, стараясь не подать виду, что разглядываю его с глубоким отвращением.
Кто-то ошивался рядом с ним, жеманно смеясь.
Я всмотрелась.
Ах. Ну конечно. Леди-вонючка.
Неужели она снова с Себастьяном?
Я нахмурилась.
Слуги рассказывали, что после пикантного инцидента в поместье она корила своего любовника не меньше, чем меня, обвиняя во всех смертных грехах и обещая, что даже мёртвой не вернётся к нему.
Наверное, он её просто купил.
Деньги Себастьяна могли заткнуть любой рот и разбавить любую ненависть до состояния воды. Кроме моей ненависти, конечно…
Я сделала ещё один глоток вина и прищурилась.
Что ж, посмотрим, что он затеял.
* * *
Я заметила её слишком поздно.
Леди Жанна-вонючка словно тень скользнула ко мне через зал, её глаза сверкали ехидством из-под маски.
— Ну надо же, какое совпадение, — протянула она, чуть склонив голову. — Лично я думала, что после такого громкого скандала вы вообще перестанете показываться в приличных местах.
