Пикси с первого взгляда имели не особо привлекательный вид. Тёмные цвета крыльев, лапки с когтями и злобненькие глазёнки. Но каким-то внутренним чутьём я знала — меня не обидят.
— В отличие от ваших наблюдателей, мы следили и за Союзником. Хотели выйти с ней на контакт. Но феникс прогоняла нас, — добавил другой пикси.
Я взглянула на феникса, которая сделала невозмутимый вид. И словила от неё посыл, мол, предупреждать надо о своих планах заранее. Я вздохнула.
— Для чего вы искали меня?
— Принцесса, вам нужно переодеться. Путь тайных ходов далёкий и холодный. Времени не так много. Снаружи могут догадаться, куда вы пропали, — пикси торопили меня. — Мы выведем вас из города за несколько часов.
— Хорошо, — я послушно кивнула, доставая из своих вещей заготовленный комплект анкарварской формы.
— А искали мы вас по просьбе нашего друга. Его друзья — наши друзья.
Я замерла. Что происходит?
— У Эрла для вас важное сообщение. Оно личное. Наш друг просил найти его и сказал место встречи. Это серьёзно, принцесса. И все нужно сделатькак можно быстрее.
* * *
К полудню меня с Бэсси вывели тайными ходами из города. Пикси оказались неразговорчивы, лишних вопросов не задавали. Торопили меня и другу друга, заставляя двигаться на запредельной скорости.
Прямых коридоров и специальных средств передвижения в подземелье не предусматривалось. Подземный город казался настоящей замудренной системой лабиринтов. Иногда с очень узкими походами, что приходилось ползти по-пластунски.
Если бы не тёмные феи — мне ни за что не выбраться.
— Спасибо, друзья. Я ваша должница, — вдохнув свежий воздух свободы, поблагодарила фей.
Пикси одновременно склонили головы.
— Не стоит, принцесса, — сказал самый старший. — Надеюсь, когда-нибудь вы вспомните про нас и поможете улучшить жизнь моего народа. Сейчас пикси чувствуют себя изгоями.
— Конечно, — пообещала я, и мы попрощались.
Феи нырнули в подземный мир, а я запрыгнула на феникса и рванула к юго-западным заставам. Это самые ближние пункты, где анкарвары своими силами пытаются сдержать врага.
Запах жжёной шерсти и крики нечеловеческих голосов оказались слышны издали. В небе летали серые летуны, сражаясь с пернатыми и чешуйчатыми Союзниками анкарваров. Внизу хаос, куча тварей и потусторонняя магия квизоров. Боевые маги и местные жители удерживали натиск баррикадами, артефактами и своими боевыми навыками.
Получалось плохо, враг неумолимо продавливал их. Не хватало королевских анкарваров и поднятия боевого духа. Вера в победу умерла здесь несколько дней назад, и отчаяние захватило разум защитников. Маги давно приготовились отдать свою жизнь. Но я не допущу этого…
Я влетела в эпицентр битвы световой молнией. Бэсси в полной боевой трансформации и заряженный артефакт-лук встряхнули всех участников сражения. Не давая опомниться окружающим, я с поразительной скоростью принялась обстреливать потусторонних птиц. Бэсси помогала догонять и добивать врага на лету. Серые тени камнями летели вниз, лишаясь жизней от одной стрелы, заражённой истинной магией.
Я отпустила феникса, проговаривая её сознанию свои команды.
Спрыгнув на землю, я волнами световых заклинаний стирала потустороннюю нежить с лица земли. А Бэсси когтями и острым клювом разорвала корганов в клочья.
Как легко иногда подарить надежду, веру, пробудить дух и желание жить. Анкарвары, силы которых казались на исходе, словно обрели второе дыхание. Они с радостным кличем ринулись в бой и стали помогать добивать дезориентированного врага.
Через час со вторжением было покончено. Это битва, однозначно, за мной.
Мужественные, умудрённые опытом воины, мирные жители в лице мэссов и мэсссклонили головы, прижав ладонь левой руки к своей груди.
Уважение, признание, благодарность… Столько добрых слов и мокрых глаз от радостных слёз.
Они ждали меня и королевских магов. Ждали много дней назад. Но когда осознали, что помощи не будет — приготовились защищать королевство ценой своей жизни.
Вот кто заслуживает истинное уважение!
Я наскоро простилась, не в силах слушать слова благодарности. В горле появился ком. Отчасти я чувствовала себя виновной, что не оказалась рядом, когда во мне так нуждались. И злилась на Таргуза с проклятым Кругом, которые грели задницу во дворце, когда другие становились пушечным мясом.
Следующие две заставы, что лежали на пути к восточному пункту, закончились с тем же исходом. Здесь я взяла смелость отправить магов на помощь к западному периметру, так как сейчас направлялась в самую горячую точку. Туда, куда рванули все королевские анкарвары и до сих пор не вернулись. Что там за чертовщина происходила? Мне кажется, один Кайлен с Вэйландом чего стоят — не маги, а машина для убийств.
— Ваше Высочество, — склонился один из анкарваров, держа в руке пойманное послание. — Стрижи…
— Зови меня Айлин, я анкарвар, — мягко перебила, напоминая, что обращение по титулу к военнообязанному магу необязательно.
Стриж прилетел и ко мне, сам уткнувшись в руки. Остальные анкарвары получили то же послание.
Я усмехнулась, предполагая, что прочту в магическом письме. Близился закат, в столице давно прознали о моём бегстве. Интересно, Таргуз сильно зол?
« Внимание, всеманкарварам! Дело государственной важности и высокой приоритетности! При обнаружении принцессы Айлин, немедленно доставить её во дворец в целостности под усиленной охраной. Уклонение от приказа — смертная казнь.»
Я хохотнула в голос, прочитав «королевскую рассылку».
— Скажите, что честно пытались меня остановить, — обратилась к магам, пытливо взирающим на меня с покорным взглядом. — Но я оказала сопротивление и сбежала. Король в это поверит, не сомневайтесь.
Анкарвары понимающе кивнули. Кому сейчас есть дело до приказов Таргуза? Народ будет слушать тех, кто сражается плечом к плечу, спасает жизни и дарит надежду на счастливый исход.
Я запрыгнула на феникса и, захватив с собой три десятка боевых магов, взяла курс на восток. Там, по словам моих спутников, творился сущий ад.
Глава 39
Утренние сумерки выглядели мрачно, предостерегающе. От холода спасали заклинания, от бессонной ночи — алхимические зелья.Бэсси обеспокоенно заёрзала, когда мы спустились ниже к земле. Сейчас небо уже не казалось таким безопасным.
Впереди гремело сражение, поднимаясь ввысь чёрной устрашающей копотью. В воздухе стоял запах гари и смерти. Голову заполнял туман животного страха. Интуиция тревожно кричала «делать ноги» и неосознанно моя кожа покрылась мурашками.
