— Значит, никаких идей?
— Кто-то помогает им, здесь, внутри Кордигарда. — скрепя сердце признал король. — Мне не хочется думать о возможность предательстве, но других вариантов я не вижу. Иначе бы мои люди нашли их. Прошло достаточно времени. И у меня нет идей, как выявить затаившихся змей.
— Возможно, у меня есть одна… — задумчиво протянул Этериас. — Ты когда-нибудь рыбачил?
— Я король, если ты вдруг не забыл.
— А вот мне довелось. Правда, это было больше с помощью искусства воды, когда наставник учил меня, как позаботиться о себе в дикой природе. — улыбнулся верховный иерарх, погружаясь в воспоминания. Но и пользоваться обычной удочкой учитель меня научил. Он всегда говорил — лучшая рыба клюёт на живца… Вот я и подумал, что нам стоит попробовать схожий метод. Нас с тобой хорошо охраняют, и убийцы выжидают, пока удастся подловить подходящий момент. Однако что если мы создадим его сами? И подготовим ловушку на живца, самостоятельно выступив в этой роли?
— Идея интересная. — медленно кивнул король, поразмыслив пару мгновений. — Но этим же мы дадим им шанс достигнуть цели. Ты уверен, что риск стоит того?
— В этой комнате есть трусы? — холодно посмотрел в глаза другу Этериас.
Этот вопрос не требовал ответа. Кормир II лишь согласно смежил веки, соглашаясь с другом. Долгое время у них не было ничего, но сейчас, когда они знали, что ответы могут быть совсем близко, никто из друзей не колебался. По крайней мере, теперь у них был план.
Глава 15
По возвращении в Палеотру я узнал интересную новость — мы опередили слухи. Было ли тому виной удачное продвижение каравана, отсутствие гонцов или прерванное торговое сообщение между Ганатрой и Палеотрой, но по прибытии в Дерею капитан Фелис доложил мне, что в городе активно идут празднества по случаю парада, и никто даже не слышал о грядущей войне.
И так случилось, что прямо нашего шествия случилась дуэль. Та самая дуэль, между гвардейцем Ганатры и гвардейцем Палеотры.
Закованный в броню с головы до пят латник с красного-золотым плащом вовсю теснил своего визави из Ганатры, который явно превосходил его в мастерстве, но терпел поражение и вынужден был шаг за шагом отступать, уклоняясь, за счёт существенного недостатка в качественном снаряжении.
Ганатра не была бедным королевством, но полных лат всё своим гвардейцам не выдавала: находились и более важные задачи у казны. Поэтому элита северо-восточного королевства обычно носила только стальные кирасы, к которым добавлялась меховая защита рук и ног из плотной кожи или шкур. Доспехи в целом были неплохими, но вот от мечей вышедших из рук кузнецов Палеотры защитить не могли. Алый гвардеец это явно понимал и целил в руки и ноги, сам легко принимая контратаки на полные латы.
— Дорогу королю! — прогремел голос капитана Фелиса, и бой мгновенно остановился на середине.
Капитан уже набрал в грудь воздуха, чтобы резко отчитать бойцов, но я остановил его лёгким взмахом руки.
— Значит, дуэли тут устраиваете, пока меня нет? — хищно оскалился я.
Гвардейцы почти синхронно отвели взгляды, напоминая мне нашкодивших котят.
— Это была тренировка наших навыков, милорд. — негромко произнёс гвардеец Ганатры. — Ведь, как известно, нет лучше тренировки, чем…
— Чем сразиться в полную силу с достойным соперником! — с облегчением в голосе поддержал коллегу гвардеец Палеотры.
Я прищурился, изобразив на лице скепсис. Нет, формально любую дуэль можно так обосновать, и вообще-то дуэли не запрещены в королевствах… Однако строгие командиры редко разрешают подобное среди собственных людей, а оснований подозревать меня в мягкости я не давал.
Гвардейцы, переглянувшись, изобразили вид лихой и придурковатый. Быстро спелись.
— Ну, если так… Пожалуй, я тоже не прочь размяться после путешествия. — хрустнул шеей я. — Сделаем так. Полный контакт, вы двое против меня. Сумеете хотя бы задеть — каждому лучшие латы за счёт казны. Рискнёте?
Воины переглянулись. Технически, они конечно могли отказаться. Безусловно, элитные воины королевской гвардии как никто другой знали, на что способен король под накачкой жизненной силы. За моей спиной было почти три сотни гвардейцев - и с их накачкой я мог разметать и два десятка солдат без особого напряжения. Но я не брал с собой королевские латы, щеголяя в обычных доспехах гвардии, и условие было ранить…
Пару мгновений гвардейцы вели какой-то непонятный мне диалог на невербальном воинском сленге, который закончился тем, что гвардеец Палеотры кивнул.
— Тренировка с вами — честь для нас, милорд. — широко улыбнулся мне гвардеец Ганатры. — Можем ли мы попросить минуту на подготовку?
— Валяйте. — милостиво махнул рукой я.
Пара дуэлянтов отошла чуть поодаль и принялась что-то тихо обсуждать, активно жестикулируя. Потом гвардеец с ало-золотым плащом сорвал с себя плащ, и снял шлем, отдав его своему недавнему противнику. Тем временем на улице стали собираться горожане: зрелище дуэли и так привлекало многих, а уж когда капитан Фелис закричал про короля…
— Мы готовы, милорд. — прогудел из-под шлема гвардеец Ганатры.
Я благосклонно кивнул, потянув из окружающих меня гвардейцев силу жизни. Мир вспыхнул яркими красками…
Гвардейцы разошлись и бросились на меня с двух сторон, нанося быстрые и точные удары. Но для меня они смотрелись как мухи, завязшие в киселе: я шагнул к латнику и одним точным ударом эфеса выбил меч у него из рук, а затем просто пнул его латной ногой в живот — сила удара оказалась такова, что того буквально вбило в стену ближайшего дома. Впрочем, не смертельно… Полагаю. Меч гвардейца Ганатры просвистел рядом, и я уклонился от него лёгким шагом. Разворот полукругом, и вот я уже хватаю его за кирасу со спины, отправляя в полёт к напарнику. В этот раз лучше соизмеряя силу: не хотелось бы сломать парню шею.
Шлем, ударившийся о стену, загудел, как колокол. Бедолага, впрочем, выжил: полежав пару секунд, он начал медленно подниматься, слегка тряся головой. Второй гвардеец, кряхтя, пытался выбраться из стены.
Я лучезарно улыбнулся, выходя из ускорения. По всему телу закололо иголками: лёгкая, почти невесомая боль от мышечных микроразрывов, которые быстро зарастали благодаря щедрому потоку жизненной силы от гвардейцев.
— Вы там как, парни? Готовы ко второму раунду? — весело крикнул я.
— Если только вы подойдёте поближе, милорд. — скривился гвардеец Палеотры, выбираясь из стены с хрустом вправляя себе плечо. — А то что-то сил осталось мало.
Я перехватил ножны с мечом поудобнее и направился прямо к нему, подходя поближе. В этот момент второй гвардеец, опираясь на руки, тяжело поднялся и снял с себя шлем. Толстые потные пряди закрывали его лицо, а с головы стекала струйка крови.
