— И что же вы, тетушка?
— А я так разозлилась. На мать, понятное дело, что не защитила и наказала без вины, не разобравшись. Но еще больше на соседку, которая напраслину на меня возвела. И в сердцах пожелала, чтобы у той весь урожай вырос с крысиными хвостами.
— Это потому, что она крыса? — улыбнулась я.
— Да не помню я, детка, почему это мне в голову взбрело. Так, глупость пожелала, зато со всей силы. Не знала тогда еще, что я ведьма. Иначе бы поостереглась. Но все тыквы, дыни, арбузы, огурцы, помидоры — короче все овощи и крупные плоды у соседки обзавелись красивыми такими хвостами. И прямо видно, что крысиные — длинные, серые, с чешуйками. Ох и крику-то было! Соседка на базаре товар продавала, а тут, понятное дело, у нее такой казус случился.
— Облом, короче.
— Что ты говоришь, детка?
— Не повезло ей, говорю.
— Это точно. Не смогла ни одного огурчика эта злыдня продать. Пыталась хвостики у овощей отрубать, только слух уже про эту крысячью неприятность везде разлетелся. И люди не брали из ее рук ничего. На обрубки хвостиков косились и мимо проходили. И на следующий год тоже мало покупали, хоть такой беды уже и не было. С трудом задешево свой товар пристроила соседка эта. Другие люди тоже пострадали слегка. Покупатели еще не один год в нашем краю все хвостики, корешки и ботву с пристрастием разглядывали. А кто отрубал их, у тех не брали.
Я весело засмеялась, почувствовав, как на душе полегчало. Ну ее, Нинель эту! Пусть живет как знает. Добра это ей точно не принесет. Не приносило зло еще никому добра. Хотя крысиный хвостик — это очень смешно. Пусть бы у нее самой…
— Тина!
Упс! Нет, надо себя в руках держать, а то точно дожелаюсь до чего-нибудь совсем плохого.
Камилла ворвалась в лавку почти с той же экспрессией, что и Нинель — разве что заряд был противоположным. Эти две девушки были как два разных конца батарейки. Нинель — минус. Камилла — плюс.
От графини так и веяло весельем и бесшабашностью. Я невольно заулыбалась, глядя на пышущее искренней радостью личико блондинки.
— Тина! Дорогая моя! — кинулась мне на шею гостья, не обращая внимание на покупателя — моего соседа господина Неспора.
Я осторожно освободилась из крепких дружеских объятий.
— Подожди, пожалуйста, — сдержанно сказала я графине и предложила ей табуретку, на которой Камилла уселась, состроив разочарованную мордочку.
Но показная грусть незваной гости меня не сильно растрогала. Я снова повернулась к хозяину чайной лавки.
— Вот смотрите, господин Неспор! — сказала я и выложила на прилавок пучок тесемок, сплетенных из пряжи буквально нескольких цветов. — Эти сочетания больше всего подходят. Не смотрите, что рисунок простой, они будут прямо в глаза бросаться всем прохожим.
Эту маркетинговую уловку по привлечению новых клиентов мы с господином Неспором придумали еще несколько дней назад, но лишь сегодня я закончила плести тесемки и продемонстрировала свой товар клиенту.
— Вы кудесница, Тиночка! — восхитился старичок, беря в руки одну из ленточек. — Они такие яркие! Нельзя глаз отвести! Если перевязать ими коробочки с чаем и выставить в окне, то мой товар точно привлечет внимание. Как вам это удалось?
— Магия, — улыбнулась я.
Естественно, я не стала рассказывать, как долго выбирала цвета и комбинации для тесемок, как зачаровывала каждую нить. Зачем клиенту знать мою ведьмину кухню? Пусть восхищается и платит.
Хозяин чайной действительно расплатился, не скупясь, распрощался со мной, низко поклонился надувшейся Камилле и, довольный, покинул лавку.
— Ты мне не рада? — с упреком спросила меня графиня, когда мы остались с ней наедине.
— Рада, конечно, Камилла! — уверила я в своем расположении подругу. — Но я же на работе.
— Заканчивай с ней скорей! — безапелляционным тоном заявила эта нахалка. — Мы сейчас к госпоже Тельме поедем. Она мне такое платье шьет — ты ахнешь!
— Это прямо срочно-срочно? — строго поинтересовалась я. — У меня сегодня дел невпроворот.
— Ну Тиночка!
Графиня так умильно сложила руки, что я заколебалась. А с другой стороны, почему бы и нет? Мужское общество, в котором я безвылазно пребывала все предыдущие дни, мне немного… Ну ладно, не буду лукавить, не надоело. Просто… Просто сейчас мне бы хотелось быть подальше от Северина. Да и развеяться не мешает. А что может развеять девичью грусть лучше, чем покупка одежды? Ни-че-го! К тому же, у меня возникла одна мысль по поводу возвращения в тень. И тут портниха мне могла помочь. Так что очень кстати Камилла заехала.
Через четверть часа — обслужив еще одну клиентку — я садилась в герцогскую карету.
— Ты куда запропастилась вчера? — без всякой деликатности потребовала у меня отчета Камилла. — Мы с Натаном вернулись с прогулки, а тебя нет. И Северина нет. А маг такой мрачно загадочный. Ничего не говорит. Потом сам куда-то делся. Ты где с Северином пропадала?
В последнем вопросе прозвучало лукавое любопытство. Я порозовела.
— Не там, где ты думаешь, — проворчала я.
— Я знаю, что не там! — отмахнулась подруга. — Думаешь, я не проверила? Вломилась в кабинет Северина под тем предлогом, что брошку там обронила. Пефер меня впустил нехотя. Я до-о-олго ее искала. А спальня-то рядом расположена! Все слышно оттуда. Было бы слышно.
Камилла подмигнула мне. Я невольно улыбнулась. Нет, графиня — это нечто! Даже слов нет для определения. Беспардонность младенца, грация прущего напролом танка и анфан террибль в одном флаконе.
— У нас дело было важное. Мы до поздней ночи провозились, —коротко объяснила я, потому что Камилла вряд ли отстала бы от меня. Заметив двусмысленную улыбку, строго повторила: — Делом мы занимались, понимаешь, Камилла?
— Ясненько.
— Делом, а не «ясненько».
— Да хоть чем! — махнула изящной ручкой графиня. — А сегодня утром почему ко мне не зашла?
— В шесть утра? — хмыкнула я.
— Кошмар! Кто встает в такую рань?
— Тот, кто работает?
— Не дай боги дожить до такого, — содрогнулась Камилла. — А я почему, думаешь, тебе знаки вчера делала? У меня для тебя подарок есть.
— Может, не стоит?
— Ну вот еще! Смотри, какая красота!
Графиня достала из атласной сумочки бархатный мешочек и протянула мне. Я в замешательстве вытряхнула оттуда на ладонь таинственный предмет. Вытаращила глаза.
На мою ладонь упала золотая цепочка с кулоном, украшенным драгоценными камнями. Опять же не берусь утверждать, что камни были именно бриллиантами и изумрудами, но выглядели они не безделицей.
— Камилла, я не могу такое принять, — ошарашенно заявила я.
— Ну вот еще! — фыркнула графиня. — И даже не думай отказываться! У меня такой же.
Камилла расстегнула плащ и продемонстрировала сверкающую подвеску, которая висела у нее на шее. Она была бы близнецом моей, за тем лишь различием, что мой кулон был сделан в форме буквы «Т», а графини в форме буквы «К» с рубинами и бриллиантами. Но стиль был один.
— Я не понимаю, Камилла…
— А что тут понимать. Это снова Натан прощение вымаливает.
— Что на этот раз?
— Подробностей не знаю, — шепнула подруга, наклонившись ко мне, — но вроде как его Северин где-то застукал. Чуть ли не в публичном доме. Хотя… Неужели герцог ходит в такие места?
Я живо вспомнила полуголую девицу в трактире. Возможно, это как раз и был тот случай? Но постойте…
— А когда это случилось?
— Да дня три назад, что ли? — пожала плечами Камилла.
— И что, Натан так быстро успел заказать кулоны? И почему два? Второй специально для меня?
— Ай, Тина! Не бери ты в голову. Раз дарят, надо брать. Почему так быстро? Откуда я знаю? Может, у ювелира уже готовые были. А может, Натан заранее соломки подстелил.
Камилла беспечно махнула рукой. Я нахмурилась. Мне это не понравилось от слова вообще. С какой стати герцогский брат делает мне такие подарки? Даже Северин и тот не спешил одаривать меня. И я полагаю, не из-за жадности. А тут посторонний мужчина дарит ювелирные украшения…
