— Не уверена, успею ли, — усомнилась я. — Но постараюсь
— Конечно, успеешь, — поцеловал меня любимый.
Пришлось взяться за работу. Два дня я трудилась, не покладая рук. Только вечером, когда Джастин подходил тихонько, клал горячие ладони на плечи и дарил поцелуй, оставляла работу.
Утром четвертого дня все и должно было свершиться.
— Соня, просыпайся!
Я, не открывая глаз, помотала головой и попыталась спрятаться под одеялом.
От пробуждения это меня не спасло.
— Просыпайся, любовь моя. — Мужские пальцы проникли в мое укрытие и игриво пощекотали, хм, пусть будет, спинку. — Лисетт, вставай. Нас ждут великие дела.
Под щекоткой я прогнулась, как кошечка и сладко простонала:
— Не хочу... Лучше ты ложись.
— Предложение заманчивое, но вынужден его отклонить, — вместо щекотки меня легонько шлепнули. — Подъем!
— Какой же ты...
— Замечательный? Чудесный? Великолепный?
Превосходные эпитеты посыпались, как из рога изобилия. От возмущения я реально проснулась и подняла голову.
— Нет. Наглый, вредный и приставучий.
Джастин ничуть не смутился, развел руками.
— Работа у меня такая.
— Прошу свою работу ко мне не применять.
Меня чмокнули в щеку, потом в шейку, потом в плечико.
— Обещать не буду, но постараюсь.
— Значит, я могу спать?
— Нет, Лисетт. Сегодня не выйдет. Вставай, собирайся, нас уже ждут.
— Кто-о-о-о? — протянула я томно.
— Его величество. И от этого визита никак не отвертеться.
— Кто? Король? — я подскочила и уселась, забыв, что под одеялом на мне ничего не надето.
— Хм, — Джастин с интересом осмотрел открывшуюся картину. — Впрочем, король подождет. Мы вполне можем отложить выезд из дома на полчаса. Поесть возьмем с собой. Перекусишь в экипаже...
Он принялся стягивать с плеч сюртук.
Я поспешно спросила:
— А через сколько нам выходить?
— Через сорок минут. У тебя как раз чуть-чуть времени останется, чтобы собраться.
— Через сколько?!
На этот раз я вскочила на ноги, нашла на полу сорочку и попыталась хоть капельку спрятаться от жадных глаз и загребущих лап.
— С ума сошел? Какое чуть-чуть, если собираться надо во дворец?
И пулей вылетела в дверь, ведущую в питомник.
Джастин расхохотался вслед.
***
— Дейс! — завопила я, лихорадочно врываясь в гардеробую и выволакивая оттуда охапку платьев. — Срочно набери мне ванну и приготовь полотенце.
— Мяу! — раздалось с потолка. — А не пора ли тебе успокоиться, Лисетт? От твоей беготни по комнате у меня в глазах рябит и ушах звенит.
— Дейс!!!
— Хорошо-хорошо, ванна будет готова через... — Кот сделал драматическую паузу. — ...пятнадцать минут.
— О боже! — Я схватила первое попавшееся под руку платье — строгое, темно-синее, с белым кружевным воротничком и манжетами. Выглядело оно вполне официально и, слава всем котикам, было чистым и выглаженным. Остальное, не глядя, бросила на кровати. — Никаких пятнадцать минут. Ванна мне нужна сейчас. Я еду во дворец, Дейс.
Кот молча хлопнул глазами и испарился. Из ванной донеслось:
— Все будет сделано в лучшем виде, Лисетт. Только не волнуйся.
***
С банными процедурами я разобралась минут за десять. Больше времени у меня попросту не было. Выскочила в комнату, замотанная в большое полотенце, натянула белье, чулки, надела платье, застегнула два десятка пуговок, расправила кружева.
Прокричала в пустоту:
— Дейс, помоги с прической! Быстро! — Дождалась появление чеширской улыбки и продолжила: — Нужно что-нибудь элегантное, но не пафосное! У нас не бал, а деловая встреча.
Дейс, получивший накануне от Наташи усиливающий артефакт, был полон сил и энтузиазма. Он с удовольствием покружился вокруг моей головы, хаотично махая лапками и помуркивая.
Через пару минут волосы были убраны в сложный, но изящный узел, из которого живописно выбивались несколько завитков.
Я уже натягивала туфли, когда со стороны спальни Джастина раздался уверенный стук в дверь.
— Входи! — крикнула я, наспех набрасывая на плечи легкую накидку и хватая со стола в прихожей шитую бисером сумочку. — Я готова.
Дверь открылась, и на пороге возник мой капитан. Он был как всегда безупречен: темный, идеально сидящий мундир, начищенные до блеска сапоги, в руках — букет из нежных белых цветов. Где только успел раздобыть?
— Мадемуазель Озэрро, — его глаза, быстро оценив мое слегка запыхавшееся состояние, озорно сверкнули. — Вы выглядите... сногсшибательно. Готовы к великому дню?
— Готова ли? — я фыркнула, принимая цветы. — Я так нервничаю, что мечтаю нарисовать фамильяра, который поедет подписывать контракт вместо меня.
Дейс перехватил у меня цветы, поставил в вазу на трельяж и благоразумно удрал в стену.
— Тебя заменить невозможно, — с серьезным лицом заявил Джастин.
Пусть лесть, зато приятно. Я торжественно вручила ему папку с эскизами. Подошла к зеркалу, чтобы последний раз оценить себя. Все-таки поездка во дворец случается у меня не каждый день. Да что там, даже не каждое десятилетие.
Джастин открыл рисунки, не спеша их пролистал, и на его лице появилось выражение неподдельного восхищения. На страницах, с помощью волшебных красок и кистей, я изобразила десятки разных существ — от служебных псов с умными глазами и острыми ушами до крошечных птичек-невидимок и жучков, предназначенных для слежки. Каждое изображение было снабжено кратким описанием возможных способностей.
— Лисетт, это... это великолепно, — произнес он, поднимая взгляд. — Такого у нас в Департаменте даже при прошлой хозяйке питомника не было. Его величество будет в восторге.
— Надеюсь, — смутилась я. — Я постаралась включить туда все, что может пригодиться вам для работы. И почтовых голубей, и охранных грифонов, и даже говорящих попугаев для шифровального отдела.
— Идем, — Джастин протянул мне руку. — Нас ждут. И не бойся, я буду рядом.
***
Экипаж катил по знакомым улицам Льежена, но сегодня они сливались для меня в невнятную пеструю ленту. Я сидела, сжимая в руках папку с эскизами, и пыталась унять дрожь в коленках.
— Как бы Дейс не устроил сегодня революцию в парке, — пробормотала я, глядя в окно. — Он с утра был каким-то слишком довольным. Это обычно не к добру. Кстати, где твоя Матильда?
— Я ее оставил у вас. Она обещала сразу сообщить, если что-то пойдет не так. И вообще, с Матильдой на хвосте Дейс ни на что серьезное не способен, — успокоил меня Джастин. — Расслабься, Лисетт. Все будет хорошо. Быстренько подпишем контракт и вернемся.
Он говорил это так уверенно, что я почти поверила. Почти.
В здании Департамента мы направились прямиком в кабинет Джастина. Но едва мы переступили порог, как навстречу нам бросился взволнованный клерк с листком бумаги в руках.
— Месье капитан! Мадемуазель! — запыхавшись, выпалил он. — Срочная депеша из столицы! Только что доставлена магической почтой!
Джастин нахмурился, взял листок и пробежался по нему глазами. Я увидела, как его лицо сначала выразило крайнее удивление, а затем озарилось широкой, почти мальчишеской улыбкой.
— Ну что, Лисетт, — обернулся он ко мне, и в его глазах плясали чертики. — Похоже, наши планы на день слегка меняются.
— Меняются? — с опаской переспросила я. — В какую сторону?
— В лучшую, — он протянул мне депешу. — Его величество вынужден был поехать в летнюю резиденцию. Поэтому и встреча у нас с ним будет там, а не во дворце. Можешь выдохнуть.
Я уставилась на изящный витиеватый шрифт, но буквы сливались в одно цветное пятно.
— И что ты в этом нашел хорошего? — прошептала я. — Джастин, ты с ума сошел? Это же... Какая разница, где встречаться с королем.
— Огромная, — он мягко, но настойчиво взял меня за локоть и подтолкнул обратно к выходу. — Вместо торжественного приема нам предстоит неформальное общение в дружеской обстановке. Поверь мне, это огромная разница.
— Не знаю...
