Любимая злодейка третьего принца - Мур Анита

Легкое сожаление, кольнувшее изнутри, я предпочла проигнорировать.

Режим принца мне понравился.

Поели — теперь поспать. Поспали — можно поесть. В перерывах иногда поработали — эту часть я быстро возненавидела, но, к счастью, она обычно длилась недолго.

Признавать, что сил у него после болезни мало, Гуангмин принципиально не хотел. Читал до тех пор, пока глаза не закрывались сами, а кисть не падала из ослабевших пальцев. Слуг звать на помощь он сразу запретил категорически, так что перебирались на кровать совместными усилиями. Мужчина пытался помогать, но в итоге все равно выходило так, что я его волокла на себе.

Как ни странно, получалось.

В прошлой жизни я бы ни за что не подняла такую тушу: весил принц, несмотря на болезнь и худобу, прилично. А сейчас ничего, таскала, хоть и с трудом.

Благоразумие одержало верх и в тот же день мы никуда не поехали. Как и на следующий, и через два дня. Но неделю спустя, когда Гуангмин перестал опираться на меня и сам добрался до кровати, мне стало ясно, что отправление не за горами.

Так и оказалось.

Наутро у дверей уже ждала повозка.

Небольшая, неприметная, с простыми, хоть и плотными занавесками и парой приземистых мохнатых лошадок.

— А как же охрана? Слуги? — пробормотала я себе под нос, не уверенная, что принц это всерьез.

На север едет! Где восстание только недавно подавили!

Мне об этом служанки тоже рассказать успели. Благо изредка Гуангмин меня все же отпускал — до кухни или постирочной добежать и обратно.

Собственно, потому принц и слег — помогал подавить бунт ледяных. Те после долгого заточения в бесплодных землях решили вернуть прежние позиции и дошли почти до самого дворца. Их еле сумели приструнить. В первых рядах сражался генерал Гуангмин и расплатился за победу своей драконьей ипостасью и магией.

Чудом вообще жив остался.

А теперь вот собирается в одиночку отправиться в отдаленное поместье, расположенное на границе с теми самыми ледяными. Видимо, чтобы добили и он больше не мучился.

— Если мы поедем огромным караваном с положенными почестями, то дядя успеет подготовиться и уничтожить улики, — терпеливо объяснял мне принц, как маленькой, успевая еще командовать слугами. Вещи в дорогу упаковывал.

Мне собирать было особо нечего. Два платья на смену, белье и горстка украшений — вот и все пожитки. Уместились в один пресловутый узелок.

— А если мы поедем вдвоем, нас убьют и прикопают в ближайшем лесу, — с той же ласковой интонацией отозвалась я.

Ближайшие слуги поперхнулись.

Разговаривать в подобном тоне с принцем не осмеливался никто.

Я тоже поначалу робела, а потом осмелела. Генерал оказался далеко не таким страшным, как его описывали в сплетнях. С чувством юмора, не избалованный и ответственный. Нормальный мужик, в общем. А что без магии и дракона — лично мне на такие мелочи плевать.

Придворные дамы смотрели на Гуангмина с сочувствием и легкой брезгливостью, как на инвалида. Я же не видела в его травме ничего позорного или уродливого. Как и в шрамах, что щедро украшали его тело.

Какой воин без шрамов?

— Мы не поедем вдвоем, не переживай, — хмыкнул Гуангмин и указал на тощих, невысоких подростков в темной одежде. — Ее величество императрица предоставила нам своих лучших стражей.

Глава 5

Я окинула критическим взглядом парнишек.

Кого и от чего они способны защитить?

Тем не менее та часть глубоко внутри меня, что принадлежала когда-то мятежной ледяной драконице, напряглась и насторожилась.

От хрупких тонкокостных юношей веяло чем-то глубинным, земляным и очень, очень мощным.

— Кто это? — невольно понизив голос, спросила я у генерала.

— Фейри, конечно. Не переживай, они дружелюбные.

В подтверждение его слов один из охранников оскалился. Улыбкой это назвать было нельзя: слишком уж острые и длинные зубы.

Я мысленно содрогнулась, внешне сохраняя полную невозмутимость.

Давалось это нелегко.

Магия закипала внутри, требуя немедленно вступить в бой с тварями леса и показать им, где раки зимуют.

Глубокий вдох, долгий выдох.

Пока притворялась, что заботливо поправляю подушки в повозке и проверяю шторки, отпустило.

Ни в коем случае не оставаться с этими фейри один на один и не встречаться взглядами. Им-то ничего не будет, а меня казнить могут.

Выехали мы сразу после завтрака и катили весь день почти без перерыва. Разве что в придорожных трактирах меняли коней, чтобы не загнать бедолаг насмерть. Двое охранников впереди, один сзади и один на козлах.

И мы с Гуангмингом вдвоем в тесной кибитке.

Транспорт мало походил на карету в привычном понимании. Узкая лавка тянулась вдоль трех стенок, так что сидеть можно было где угодно. Под лавкой — ящики с полезным барахлом вроде запасных одеял, магических ламп и кое-какой снеди на первое время.

Сушеная кисловатая ягода пришлась кстати. Меня нещадно укачивало от непривычного ритма. Все-таки конная упряжка — это не машина и не самолет. Да и без амортизаторов трясло зачастую так, что зуб на зуб не попадал.

А после мы свернули в лес.

Как ни странно, подбрасывать на колдобинах почти перестало, хотя — казалось бы — корни, ветки… но нет. Мы покатились ровно и плавно. Деревья за занавеской мелькали слишком быстро, будто повозка летит.

Я имела неосторожность выглянуть как раз в тот момент, когда мы нырнули под землю. Мимо окна прошмыгнул крот, остро запахло тленом и плесенью.

— Что происходит? — выдохнула, неосознанно придвигаясь ближе к Гуангмину.

— Нас пропускают под Холмом.

Принц совершенно не возражал, еще и плащом меня укутал. От непонимания ситуации и смутного ощущения тревоги меня била дрожь, так что заботу я приняла с благодарностью. Нырнула под шелковистую ткань, прижалась к теплому боку, вдыхая знакомый мускусно-пряный аромат мужчины.

В повозке снова посветлело — Холм выпустил гостей, хотя мог бы и оставить плутать кругами. «Фейри любят такие шуточки», — подсказало подсознание.

Понятия не имею, откуда у меня столько знаний о традициях иной расы. Возможно, отношения с лесным народом у ледяных драконов куда теснее, чем кажутся.

— Все уже, не трясись, — бархатистый смех Гуангмина раскатился по замкнутому пространству кибитки. — Больше под Холм не пойдем. Почти приехали.

— Правда?

Я осторожно выглянула и попыталась сесть ровнее, но меня не пустили. Притиснули обратно и плащом сверху замотали для надежности, чтобы не вырвалась.

К вечеру мы добрались до городка под названием Тяншу.

Постоялый двор не отличался роскошью, но выглядел довольно опрятно, а постельное белье похрустывало и приятно пахло лавандой и полынью.

Если бы не магические выкрутасы, ехать нам как минимум неделю. А так к завтрашнему дню до поместья доберемся, не слишком торопясь.

Точно быстрее любого гонца.

На то и был тонкий расчёт Гуангмина. Даже если некий шпион в его окружении вздумает донести дяде о грядущем визите, он не успеет доставить сообщение. Птицы и те так споро не летают.

Комнату нам выдали одну. Фейри предпочли расположиться на сеновале, рядом с лошадьми. Пока тех распрягали, я успела разглядеть на копытах древесные узоры, а во рту — множество совершенно непарнокопытных клыков. Что хозяева, что скотина.

Ужин подали прямо в номер. Гуангмин не хотел светиться больше необходимого, общий зал миновал в плаще с низко надвинутым капюшоном, и меня тоже заставил прикрыться накидкой, к моему большому облегчению. Он скрывался от шпионов дяди, я же панически боялась, что меня узнает кто-то из своих. А я даже не пойму, от кого отворачиваться нужно!

Блюда, что нам принесли, были сытными и простыми. Лапша с куриным бульоном и сиротливо выложенными отдельно вареными лапками, рис и домашние маринады. Принц наворачивал молча и с аппетитом. Мне уже давно было ясно, что он не из тех венценосных особ, кому комфорт и почет дороже жизни, но убедиться в этом снова было приятно.