«Полезно».
— «Если научишься отличать настоящие ощущения от собственных догадок».
Я согласился.
Полагаться на новую способность, которую ещё даже не изучил, было бы глупо.
Девушка наконец пришла в себя и поспешно сложила руки в почтительном приветствии.
— Благодарю Старшего за спасение!
Глава 126
Я внимательно рассмотрел её.
На вид ей было не больше двадцати лет, хотя возраст культиватора, как известно, далеко не всегда соответствует внешности. Длинные тёмные волосы растрепались во время сражения, лицо побледнело от потери крови, однако в чертах угадывалось нечто знакомое.
Особенно в глазах.
Я прищурился.
— Как тебя зовут?
— Янь Сяолин, Старший.
Вот оно.
Я медленно кивнул.
— Янь Сяолин… Скажи, ты случайно не дочь Янь Мэй?
Девушка не выглядела особенно удивлённой. Все-таки, ее мать — весьма именитый человек на скрытом этаже.
— Да, Старший. Моя мать — Королева Шипов.
Я некоторое время молчал.
Вот уж кого я никак не рассчитывал встретить после возвращения на Скрытый Этаж.
— Понятно, — произнёс я наконец. — Значит, эти люди хотели забрать наследие, оставленное тебе матерью?
Сяолин опустила взгляд.
— Да.
— И почему же они решили, что имеют на него право?
Девушка сжала губы.
Некоторое время казалось, что она вообще не собирается отвечать.
Затем тихо произнесла:
— Мама умерла несколько месяцев назад.
Я почувствовал, как улыбка медленно исчезает.
Несколько месяцев?
— После её смерти всё изменилось, — продолжила Сяолин. — Пока она была жива, никто не осмеливался открыто выступать против неё. Даже те старейшины, которые не соглашались с её решениями, вынуждены были подчиняться. Но теперь каждый считает, что именно он должен возглавить Школу Кровавой Розы.
Она подняла голову.
— Они начали бороться друг с другом почти сразу. Сначала спорили на собраниях, потом стали исчезать ученики. Некоторые старейшины собрали собственные отряды, другие заключили союзы. А затем они вспомнили обо мне.
Я слушал молча.
— Мама оставила мне своё наследие. Она сказала, что я должна сохранить его, пока не стану достаточно сильной, чтобы самостоятельно решить, как им распорядиться. Но теперь все требуют передать его школе. Точнее, каждый хочет получить его лично.
Последнюю фразу девушка произнесла с такой горечью, что мне не потребовалась новая способность, чтобы понять её чувства.
Я отвёл взгляд.
Несколько месяцев.
Для меня с момента гибели Янь Мэй прошло почти двадцать лет. Здесь же смерть Королевы Шипов оставалась недавним событием.
Я вспомнил наше последнее путешествие с Чужестранкой.
Тогда я обнаружил, что время на Скрытом Этаже, в обычном Мире Меча и снаружи течёт по совершенно разным законам. Я даже предполагал, что дело не только в скорости, но и в самом способе соединения временных потоков.
Теперь я получил ещё одно подтверждение.
Возможно, если бы я вернулся раньше, Янь Мэй ещё оставалась бы жива.
Хотя нет.
Я собственными глазами видел её смерть.
И всё-таки неприятно осознавать, что двадцать лет, прожитые тобой, для другого человека могли оказаться всего несколькими месяцами.
Сяолин осторожно посмотрела на меня.
— Старший… вы знали мою мать?
Я помедлил.
— Мы встречались.
— Вы были её другом?
Я вспомнил, как Янь Мэй приказала своим подчинённым убить всех Небесных Волков, оставив меня одного. Затем вспомнил её предложение помочь уничтожить Мечевой Исток и обещания, которые последовали за этим.
— Наши отношения были довольно сложными, — признал я.
Девушка не стала расспрашивать.
Возможно, решила, что это означает старую вражду.
Впрочем, полностью ошибочной такая мысль тоже не была.
Я посмотрел на её раненое плечо.
— Можешь идти?
— Да, Старший.
Она попыталась выпрямиться, хотя боль явно мешала ей двигаться.
Я достал небольшую лечебную пилюлю и протянул ей.
Девушка поколебалась, но затем приняла подарок.
— Благодарю.
— Не за что.
Я дождался, пока она проглотит пилюлю, а затем улыбнулся.
— Тогда пойдём.
Сяолин растерянно моргнула.
— Куда?
— Разумеется, к тем людям, которые решили, что могут безнаказанно отнимать наследие твоей матери.
Её глаза расширились.
— Старший, но…
Я не дал ей договорить.
— Сегодня справедливость восторжествует.
Сяолин посмотрела на меня с таким выражением, будто впервые услышала от культиватора нечто настолько необычное, что пока не могла решить, стоит ли радоваться.
Впрочем, я её понимал.
На Скрытом Этаже подобные заявления обычно произносили непосредственно перед тем, как кого-нибудь ограбить.
Я повернулся и направился к далёким строениям.
Через несколько мгновений девушка последовала за мной.
И почти сразу раздался голос Чжоу Дэ.
— «Мин Хао».
«Да, Предок?»
— «Почему ты вообще в это вмешиваешься?»
Я слегка улыбнулся.
«Разве не очевидно?»
— «О нет. Только не начинай рассказывать мне о благородстве и защите слабых».
«Предок, ты меня обижаешь».
— «Я слишком хорошо тебя знаю».
Я рассмеялся.
«Ну хорошо. Это же Скрытый Этаж Мира Меча».
— «И что?»
«А то, что здесь проживают культиваторы, которые сотнями лет собирали редкие сокровища, материалы, пилюли и техники. Раньше большая часть этих богатств принадлежала Вэй Шаню и Янь Мэй. Но после их смерти оставшиеся старейшины наверняка успели разделить между собой всё, до чего сумели добраться».
Чжоу Дэ замолчал.
Я продолжил:
«Подумай сам. Старые главы мертвы. Школы ослабли. Культиваторы Формирования Ядра грызутся друг с другом за власть. И теперь я возвращаюсь сюда с силой, которой прежде даже не мог представить».
— «Ты хочешь ограбить их».
«Предок! Какое грубое слово».
— «А какое следует использовать?»
«Взыскать компенсацию».
— «За что?»
«За все неудобства, которые жители этого места причинили мне во время прошлого посещения».
Чжоу Дэ разразился смехом.
— «Значит, девушка всего лишь удобный предлог?»
Я на мгновение оглянулся.
Сяолин шла позади, осторожно придерживая повреждённое плечо. Её страх постепенно ослабевал, но недоверие оставалось. Она явно не представляла, что собирается делать незнакомый человек, способный уничтожить мастера Ядра несколькими техниками.
Я снова посмотрел вперёд.
«Не совсем. Помочь ей действительно не помешает. К тому же я, можно сказать, немного задолжал её матери».
— «Вот как?»
«Или её мать задолжала мне. В этом вопросе всё довольно запутанно».
— «А сокровища?»
«Их я тоже собираюсь забрать».
Предок вздохнул.
— «Прекрасно. И каков твой план? Сначала выяснить, кто сейчас управляет школой? Собрать сведения о старейшинах? Понять, какие силы остались у Небесных Волков и Кровавой Розы?»
«Нет».
— «Нет?»
«У меня есть идея получше».
— «Какая?»
Я улыбнулся.
«Скоро сам увидишь».
Путь занял не так много времени.
Чем ближе мы подходили к центральным владениям Школы Кровавой Розы, тем заметнее становились последствия недавней борьбы за власть.
На дорогах встречались следы столкновений. Некоторые сторожевые башни оказались разрушены, другие были заняты небольшими вооружёнными отрядами. Несколько раз я чувствовал духовные ауры культиваторов, скрывавшихся в стороне от главных путей и внимательно наблюдавших за всеми проходящими.
Однако никто не решился остановить нас.
Возможно, они узнали Янь Сяолин.
Возможно, почувствовали мою культивацию.
А может быть, решили, что связываться с незнакомым мастером в нынешних обстоятельствах попросту неразумно.
Последний вариант мне особенно нравился.
Вскоре впереди появились знакомые укрепления.
