Двойник короля 20 (СИ) - Скабер Артемий

Головой дёргает, как при судороге. Хрящи шейных позвонков хрустят от напряжения. Пот градом, лицо блестит в тусклом свете, словно намазанное маслом.

— По моим ощущениям, вам лучше всё своё имущество перевезти на мои земли. Я думаю, с той стороны серой зоны будет идеально, — посоветовал я.

Переходим к делу — к предложению, к сути визита.

Кресло под моим весом поскрипывало. Дорогая кожа, мягкая, упругая, приятная тактильно.

— Но это же территория…

— Моя теперь. Великий хан подарил её мне, как и войско для охраны и людей, которые туда переехали. У вас будут уникальные условия для развития рода: и дочка рядом, и безопасность.

Аргументы, факты, логика. Выгода — для него, для меня, для всех.

Рамы картин отражали свет лампы. Золото мерцало, словно одобряя мои слова.

— Но я…

Ещё одна попытка, ещё одно сопротивление. Привычка торговаться, отстаивать интересы, получать больше.

— Станете предателем? — наклонил голову. — Вы уже, начиная со столицы. Или было мало похищения дочери? Вопрос времени, когда за вами придут. А так…

Часы на стене отбили половину часа — звук разнёсся по комнате.

— Но я буду полностью зависеть…

Лицо аристократа искажено внутренней борьбой. Жадность против страха, гордость против инстинкта самосохранения, старые привычки против новых реалий.

— От меня, — закончил фразу. — А до этого от императора. Вас же не смущало? С нашими планами очень быстро обогатитесь, и… — сделал паузу. — Вы первый, кого я пригласил к себе на земли жить. Сюсюкин оформит вассальный договор, который будет основываться на нашем партнёрстве.

Цепеш еле заметно усмехнулся, оценил ход. Булкину предлагают почётное место — первого вассала, первого союзника.

Аристократ так сильно сжал мясного хомячка, что тот укусил его. Инстинктивная реакция монстра, защитный механизм.

— Ай! — дёрнулся мужик.

Боль вывела его из ступора, вернула в реальность, напомнила о ситуации. Капля крови выступила на пальце — яркая, алая, контрастирующая с бледной кожей. Булкин смотрел на неё как заворожённый. Будто на материальное доказательство происходящего. Не сон, не кошмар, а реальность.

— Аккуратнее, — я дёрнул уголком губ. — Они очень опасные, а вы его, как мягкую игрушку, давите.

Взгляд аристократа метнулся от пальца к хомячку, потом ко мне. Осознание пришло волной.

— Простите, — почти женским голоском ответил Гаврила Давыдович и отпустил монстра.

Я забрал хомячка и насекомых в пространственное кольцо.

— Буду честен, я вас не заставляю. Хотите тут остаться… Удачи. Даже после вашей смерти выполню своё обещание и женюсь на вашей дочери.

Свеча на столике догорала. Пламя колебалось, отбрасывая танцующие тени на стены. Воск капал, застывал причудливыми формами, как слёзы.

— Смерти? — повторил аристократ. Слово повисло в воздухе — тяжёлое, мрачное, неизбежное.

Глаза его потухли. Последняя искра сопротивления погасла, остались только пустота, принятие, смирение.

— Спокойной ночи и хороших снов, — я направился на выход.

Булкин замер и не двигался. Статуя, восковая фигура, живой труп.

Казимир шагал за мной молча, сосредоточенно, профессионально, как настоящий телохранитель. Пол скрипел под нашими шагами.

Как я и думал, Гаврила Давыдович на взводе. Испуган, загнан в угол. Пусть в случае предательства меня он бы и потерял всё, но остался жив. Это Булкин понимает.

Монарх, как и я, умеет быть убедительным. А так я дал ему шанс. Воспользуется ли им? Да! Он торгаш. С одной стороны — жизнь и потеря всего, а с моей? Безопасность, деньги, власть и влияние, соблюдение договоров и уважение. Первый союзный род на моих территориях. И не абы какой, а один из богатейших в стране. Политический козырь, экономический ресурс, символическая победа. Отличный пример для остальных. Ещё один ход против императора.

Как только мы запустим аукцион и аристократы получат свободный доступ к кристаллам… То зачем хранить верность монарху? Экономика, выгода, прагматизм — основы любой политики.

Есть и ещё одна цель во всём этом — мои новые земли на монгольской территории. Нужно развивать, укреплять, заселять.

Жёны, конечно, справятся. Все они умные, сильные, преданные. Но будет куда лучше с ресурсами, деньгами и людьми, а у Булкина этого добра навалом. Быстренько там расстроимся, укрепимся. Ещё один форпост в моей маленькой стране, ещё одна крепость, ещё один плацдарм.

Вышли на улицу. Свежий воздух ударил в лицо. Ночь. Прохлада. Тишина. Аристократический Томск спал. Улицы пустые, тёмные, только редкие фонари разбавляли мрак. Луна скрылась за облаками.

Особняк Булкина возвышался за нами — массивный, внушительный, с колоннами на фасаде и высокими окнами.

— Ты такой же, как император! — заявил Казимир.

Голос громче, чем следовало бы. В нём — смесь удивления, восхищения и злости. Слова ударили неожиданно. Оценка от человека, который видел обоих, работал на обоих, знает методы обоих.

Ветер усилился — холодный, резкий, пронизывающий. Осенний томский ветер — особенный, наполненный запахами увядающих листьев, сырой земли.

— Правда? — повернулся я. — Сочту это за лесть. Но, в отличие от него, я даю выбор, предлагаю что-то взамен. Не ломаю и не подчиняю силой.

Разница существенная, принципиальная, фундаментальная.

Глаза Цепеша изучали меня. В них отразился опыт многих лет, интриг и игр. Маг высокого ранга — не просто боевая единица, но и хищник, чувствующий другого хищника.

— Тут я вынужден согласиться, — хмыкнул он.

Пар вырвался изо рта вместе со словами. Холодный воздух делал дыхание видимым, материализовывал мысли.

Руки в карманах, плечи расправлены, спина прямая. Взгляд — прямой, открытый. Казимир выглядел спокойным, но я чувствовал его напряжение.

И снова похвала. Приятно, что мои способы производят впечатление.

Из тёмного переулка донёсся шорох. Мгновенная реакция — оба напряглись, готовые к атаке. Секунда… и из тени выскочила кошка. Обычная, домашняя, полосатая. Метнулась через дорогу и исчезла в соседнем дворе.

Расслабились. Смешок Казимира — короткий, нервный. Даже сильнейшие маги сразу реагируют на внезапность. Базовые инстинкты неистребимы.

— Можешь отправляться домой, — кивнул я. — Благодарю за помощь! Обратись к Жоре, он даст тебе много кристаллов. Чтобы когда я вернулся… ты снова был четырнадцатым рангом.

Награда за службу, мотивация. Стимул работать ещё лучше, ещё эффективнее, ещё преданнее.

Лицо мага изменилось: брови приподнялись, глаза расширились, дыхание на мгновение сбилось. Предложение превзошло ожидания.

Где-то вдалеке пробили часы. Низкий, гулкий звук разнёсся по пустым улицам. Три удара — середина ночи, самое тёмное время перед рассветом.

— Я хочу… — сдержался Цепеш. Начал говорить и оборвал себя.

Руки сжались в кулаки, разжались, снова сжались. Внутренняя борьба проявлялась через мелкие, почти незаметные движения. Маг высокого ранга, привыкший контролировать своё тело, не мог скрыть эмоциональное напряжение.

— Это мы с тобой обсудим. То, чего ты так хотел, то, чего тебя лишили. Решим, как дальше расти по рангам, — положил руку на плечо. — В отличие от твоего предыдущего хозяина, я заинтересован в сильных людях в моём роду.

Обещание, перспектива, надежда — главные мотиваторы для любого человека. Особенно для мага, одержимого силой.

Казимир ничего не ответил, только посмотрел на меня и кивнул. Взгляд изменился.

Связь формировалась между нами. Не просто иерархия «хозяин-слуга», а глубже, сложнее. Партнёрство, симбиоз. Взаимовыгодное сотрудничество, основанное на уважении сил друг друга.

Маг взмыл вверх и исчез. Воздух завихрился от его взлёта. Пыль поднялась с мостовой, закружилась спиралью и опала. Звук рассекаемого воздуха постепенно стих.

Вот ещё несколько проблем решил махом. Теперь Цепеш будет лучше стараться, чтобы получить возможность дальше повышать ранги и становиться сильнее.