Юбка стала уже, но она не облегала бедра, а как будто делала мою фигуру более неуклюжей. Привлекать внимание к своей внешности я не собиралась.
И, наконец, вишенкой на торте стал цвет платья. Кэсу пришлось побегать, вызнавая у служанок нужные бытовые чары, а потом рычать и ругаться, перекрашивая капризную ткань. Вышло неидеально, но так было даже лучше.
Теперь образ выглядел чопорно и старомодно. Багряно-черные оттенки навевали тревогу.
Это не цвет траура, но носить подобное на празднике считалось дурным тоном, а нарушить подобным образом императорскую церемонию… Нет, за это не было предусмотрено наказания. Только потому, что до такого ещё никто не додумался.
Я сказала Кэсу правду – любое нарушение регламента церемонии – повод оспорить брак. Глупые, устаревшие традиции, которые тоже никто так и не отменил.
Девушка в отражении кусала губы.
Голова наливалась тяжестью. День казался бесконечным.
– Я устала, – тихо призналась своему отражению, – но я не сдамся. Только не знаю, как смогу смотреть им в глаза?
– Кому же вы так сильно боитесь посмотреть в глаза, дорогая невестка? – Я вздрогнула от насмешливо-холодного голоса, раздавшегося за спиной.
Резко обернулась, едва не упав.
В одной из стен зиял провал. Тайный ход! В проёме замер высокий, хорошо сложенный мужчина с узким серебряным венцом в волосах.
Я замерла, впитывая заново когда-то знакомые черты. Серебристые длинные волосы ниже лопаток. Острые черты лица – тронь и порежешься. Высокие скулы. Тонкие губы. Длинные темные ресницы. Белый шрам на переносице. И глаза… Я выдохнула, не сдержав смятения.
Этого я не помнила, но в глазах кронпринца Шаннера Мъярга плясало живое пламя.
Огненный, темный, пепельный, багряный, лиловый оттенки кружили в искристом вечном водовороте, который грозил пожрать любого неугодного.
И на эту силу посягнули свекровь и Трис?
– Потеряли дар речи? Советую найти. Если бы не настойчивость человека, который заслужил моё уважение, уверяю вас, я бы не стал тратить время на беседы с ничтожной выскочкой, – темная бровь взметнулась.
Мне показалось, что кронпринц оскалился, как раздраженный хищник.
По коже пробежали мурашки.
– Шан, пожалуйста, не оскорбляй мою сестру. Она ещё молода и неопытна, но это проходит, – раздался за спиной принца шелестящий голос.
Что?
– Грэй! – Вскрикнула, забыв о кронпринце.
На глазах выступили слёзы. Я задохнулась, вспоминая, как в последние годы отдалилась от брата, раздраженная его бесконечными лекциями о том, «что подобает юной леди».
Вслед за этим накатило другое воспоминание – пустая гостиная, ваза с увядшим цветком и вскрытое письмо, в котором безжалостные строки сообщали, что талантливый маг Грэйсон Сорлейн пропал без вести во время одной из миссий. Чем Грэй занимался, и что это была за миссия, я так тогда и не поняла.
Теперь... Я жадно вглядывалась в лицо среднего брата, с изумлением подмечая, как он изменился. Черты лица стали жёстче. В уголках губ поселились складки, серые глаза всё сильнее отливали сталью, а волосы выцвели до пепельного оттенка, едва доставая до мочек ушей.
Брат был закутан в плащ, но под ним я заметила такой же серый наглухо застигнутый камзол чуть выше колен с яркой крестообразной полосой в виде языков пламени.
Рыцарь кронпринца!
Я прикусила губу до боли, натолкнувшись на недоуменный и как будто раздраженный взгляд Грэя.
Несмотря ни на что, он пришёл на помощь своей сестре. Тот, кого я так быстро вычеркнула из жизни, глупая пустая малолетка.
Но он был жив. Он всё ещё был жив.
– Аэри? Что случилось? Кэс передал мне твою срочную просьбу и кое-что ещё, – черты лица брата стали жёстче, взгляд похолодел, – что за концерт ты устроила за полчаса до свадьбы?
Справедливый упрёк, если не знать всей подоплёки. Это отрезвило не хуже пощёчины.
Потом подумаешь о своём идиотизме и поплачешь в подушку. Соберись, живо, если не хочешь стать покорной тенью Тристана.
– Ваше императорское Высочество! Простите мне мою невежливость, – мой реверанс был куда ниже положенного, я склонилась до пояса.
И только дождавшись холодного:
– Поднимитесь, леди Сорлейн, – я поспешила выпрямиться и благодарно улыбнулась Грэю. Грудь распирало от тоски и слёз.
– Благодарю, Ваше Высочество. Брат. Прошу прощения за то, что потревожила вас, но моё дело не терпит отлагательств. Я должна сообщить вам кое-что важное…
Я смотрела в глаза этому мужчине, который мог сломать меня, только пожелав. И я боялась, очень боялась. Но ещё больше я боялась не сделать ничего и снова подвести тех, кто был моей настоящей семьёй.
– Боится, но удивительно решительна. Выйди, Грэй. Этот разговор будет между нами. Обещаю, что не причиню вреда твоей сестре, – огненные глаза вспыхнули – и выцвели до шоколадного тягучего оттенка.
Грэй бросил на меня быстрый взгляд и, дождавшись кивка, скрылся в переходе.
Душу снова согрело – он заботился обо мне. Всегда. Не смотря ни на что.
Стена беззвучно встала на место.
В роскошно обставленной комнате мы остались одни.
Я почти не знала этого мужчину, но точно знала одно. Кронпринц Шаннер Мъярг ненавидел трусость, слабость и подлость.
Волны чужой силы покрывали кожу мурашками.
Без сомнения, этот мужчина не мог сравниться с моим мужем. Нет, неправильно. Тристан рядом с братом был как болонка рядом с волком.
Пальцы сжались, комкая ткань платья.
Кронпринц Шаннер шагнул вперёд.
Высокомерие, ум, холод, едва заметное презрение.
Шаг вперёд. Бросок.
И мою шею обвили ленты огненного пламени.
Я взмахнула руками, но через мгновения огненные ленты сомкнулись клетью вокруг, заключая тело в ловушку.
Больно не было, но я задохнулась. Против воли липкий ужас охватил тело. В памяти были слишком свежи воспоминания о моей беспомощности. О том, как я царапала пальцами обивку сиденья, а мой муж стоял и смотрел, как я задыхаюсь, рассыпаясь, умираю…
Кажется, я захрипела. Забыла обо всём, погружаясь с головой в кошмар.
Перед глазами поплыли круги.
В этот момент сильные руки приподняли меня, резко встряхивая.
А потом что-то кольнуло плечо, как будто меня укусили.
Глаза распахнулись сами собой.
Я судорожно сглотнула, смотря на кронпринца снизу вверх. Он легко держал меня на вытянутых руках, не испытывая ни малейшего напряжения.
– Такая реакция на Оковы Съялма бывает только у тех, кого душили. – В глазах принца плясали огоньки пламени. Голос звучал спокойно, но в этом спокойствии пряталась тьма.
Не меняясь в лице, Шаннер Мъярг обхватил меня одной рукой за талию, прижимая к себе.
В этом жесте не было ничего чувственного. Нет. Просто ему так было… удобнее?
Другая рука легла мне на шею. Горячая кожа его руки обожгла, но страха не было.
Я смотрела в глаза кронпринца и думала об императрице.
– Следов повреждения гортани нет. Любопытно. Ты сумела меня заинтересовать, Аэри Сорлейн. Говори, что тебе нужно, – жёстко приказал мужчина.
Меня опустили на пол, удостоверившись, что я стою на ногах.
– Я не желала замужества с вашим братом, Ваше Высочество, – твёрдо произнесла, рассматривая белоснежный китель с огромной бриллиантовой звездой маршала, – я полностью осознаю, что девушка моего происхождения недостойна быть принцессой. Я росла в провинции, обучалась на дому и не знаю ни придворного этикета, ни тонкостей управления таким огромным механизмом, как императорский дворец. Как я поняла, Его Высочество Тристан также не желает этого брака, но не может от него отказаться…
Я облизала губы, чувствуя, как тревога заставляет дрожать каждую клеточку тела.
Я должна убедить его! Должна!
– Мне докладывали, что ты без ума от моего брата. Значит, мои люди лгут? – Голос принца раздался совсем близко, у самого уха.
Теплое дыхание коснулось моей шеи.
