- Самый темный призрак, или даже демон, - добавила я и выглянула в окно на стоявший во дворе царский экипаж.
Варвара Потаповна проследила за моим взглядом.
- Кто пожаловал? – спросила она невесело.
- Сам князь Арсеньев, - выдохнула я и села рядом с Варварой на подоконник.
- Ох, ты ж! – проговорила удивленная душа. – Явился, не запылился! – Потаповна взлетела, уперев руки в бока. – Надеюсь, князь Николай выставил мерзавца вон?
- Нет, - я отрицательно покачала головой. – Арсеньева прислали из дворца с письмом от самого царя-батюшки.
Варвара Потаповна сдвинула брови.
- Ишь ты! Нашел способ, ирод этакий, пробраться в агентство легально, - проворчала она. Карат, молча слушавший наш разговор, снова тявкнул, будто напоминая о себе.
Я кивнула.
- Мне кажется, в царских палатах что-то стряслось, - поделилась подозрениями с душой.
- Но отчего же тогда ничего не было в газетах? – удивилась Потаповна.
- Кто знает. Вероятно, царь запретил предавать дело огласке. Так или иначе, чувствую, скоро мы все узнаем, - добавила я и призрак сокрушенно вздохнула.
- Надеюсь, Николай Дмитриевич оставит тебя в агентстве, - высказалась она. – Не надо тебе в эти царские палаты, Полиночка. Чую, не надо.
Что и говорить? Я разделяла сомнения души. Но что-то подсказывало мне: Арсеньев позаботился, чтобы у меня не было возможности отказаться.
Как там сказал ректор? Приказы царя не обсуждаются? Так оно и есть. А значит, мне суждено увидеть царские палаты. Вот только впервые я не горела желанием отправиться на дело вместе с другими агентами. Наверное, потому, что была убеждена: Андрей Алексеевич задумал дурное. От него хорошего не жди.
***
- Уехал, ирод! Уехал!
Я даже вздрогнула, услышав почти восторженный возглас призрака и едва ли не одновременно со словами души в дверь моей комнаты требовательно постучали.
- Войдите! – сказала я, отложив в сторону учебник по темной магии.
Аристарх залетел в помещение.
- Полина Ивановна, - проговорил слуга, - Николай Дмитриевич собирает всех в своем кабинете.
- Я поняла, - кивнула и бросив взгляд на Варвару, поднялась и вышла из комнаты.
Душа устремилась следом. Она летела рядом, но была непривычно молчаливой. Лишь у дверей в кабинет князя, Варвара произнесла:
- Ой, не нравится мне все это. Не нравится.
Дверь была открыта. Я вошла, заметив, что в комнате уже находятся несколько человек Арбенина. Заняв место на диване, посмотрела на Николая. Князь стоял у окна, скрестив руки на груди, и, по всей видимости, провожал взглядом экипаж ректора Арсеньева.
Опустив взор, я увидела на столе бумаги и крошки от сломанной печати.
- Что? Ждали только меня? – Шуйский стремительно вошел в кабинет и закрыл за собой дверь.
Карат, пришедший вместе со мной и Варварой, привычно разлегся у стола хозяина.
- У нас новая работа, - произнес Арбенин и повернулся. Вид у него был крайне недовольным.
- Судя по выражению твоего лица, ты не в восторге от заказа, - проговорил Анатоль.
- Скорее, от заказчика, - хмыкнул в ответ князь и добавил, обращаясь уже непосредственно ко всем агентам, - завтра мы отправляемся в царский дворец. Кажется, в палатах завелась темная душа. И нам предстоит избавить царя от этой проблемы.
Агенты переглянулись, а у меня отчего-то мурашки пробежали по спине. Ощущение холода и опасности на миг потревожило сердце и отступило.
«Ты просто боишься козней Арсеньева!» - подумала, мысленно насмехаясь над собственной трусостью.
- Что в документах? – поинтересовался Шуйский.
- Рассказы прислуги и некоторых придворных, - Николай Дмитриевич нахмурился. – Могу предположить, что дело будет непростое. А значит, мне нужны вы все.
- И некромант? – уточнил Анатоль.
- Да. По сути, я принял его на работу. Завтра он должен приступить к своим обязанностям и да, кстати, переедет в особняк, - ответил князь. - Я хочу, чтобы вы все были готовы…
- Демон? – почти лениво уточнил Степан.
- Не знаю, - ответил князь Николай. – Вот, - он взял в руки бумаги, поднялся и раздал нам исписанные листы, - ознакомьтесь со свидетельствами очевидцев.
Я взяла протянутый лист. Прочла содержимое и призадумалась.
Николай Дмитриевич прошелся по кабинету, заложив руки за спину.
- В царских палатах свирепствует какая-то болезнь, - проговорил князь. – Пока информация об этом не выходит за пределы палат, но это вопрос времени.
- Что-то мне совсем не хочется туда ехать, - произнес Зиновий. – Подхватить хворобу? Кому оно надо.
Николай Дмитриевич усмехнулся.
- Дело в том, что болезнь носит очень странный характер, - сказал он. – Некоторые из заболевших, если вы читали внимательно бумаги, даже не пересекались друг с другом. Лучшие целители его величества разводят руками и признаются, что не могут причислить недуг ни к одному известному.
- Что же тогда за напасть сразила людей? – спросила я.
Взгляд Арбенина скользнул ко мне.
- Боюсь, княжна, эта напасть магического происхождения, - сказал он.
- Проклятие?
- В этом нам как раз и придется разобраться.
Николай Дмитриевич вернулся к столу и сел в кресло, сложив руки на груди.
- А были ли смерти? – поинтересовался Шуйский.
- К сожалению, - кивнул Арбенин. – Двое из заболевших скончались на этой неделе, причем с разницей в сутки. Одна девушка, работавшая горничной. И дама почтенного возраста, приближенная царицы.
Кулик, хранивший до сих пор молчание, нахмурился.
- Я не увидел в описании больных внешних особенностей этой заразы, - сказал старик.
- Я тоже. Кстати, Трифон Петрович, в этот раз вы отправляетесь с нами. Нам пригодятся ваши таланты и знания, - обратился к целителю князь.
- Всегда к вашим услугам, ваше сиятельство, - кивнул Кулик, а мне показалось, что он будет рад покинуть стены особняка. На моей памяти, пусть я и совсем недолго жила рядом в агентстве, Трифон Петрович впервые принимал участие в расследовании. Это могло означать лишь то, что Николай Дмитриевич предполагает худшее.
- Ох, не к добру все это, не к добру! – проворчала Варвара Потаповна. – Одно то, что от царя посланником прибыл Арсеньев, уже наводит меня на недобрые мысли.
- У Андрея Алексеевича были свои причины, чтобы приехать сюда, - тихо высказалась я.
Варвара только вздохнула.
- Вы же меня возьмете с собой? – попросила она.
- Куда же мы без вас, - улыбнулся князь Николай. – К тому же, полагаю, вы сможете оказать нам ряд услуг, когда мы окажемся во дворце.
- Буду рада, - вернула улыбку Арбенину душа. – Заодно пригляжу за Полиночкой. Так как боюсь, этот ирод задумал недоброе.
- Все может быть, - странно произнес Николай Дмитриевич. – Все… Поэтому мы должны быть готовы. Сейчас все расходятся. Со мной остается Анатоль – мы подготовим ловушки на тот случай, если нам противостоит темная душа, или демон. Утром отправляемся, как только приедет Вронцев. И да, Полина Ивановна, - обратился ко мне Арбенин, - вы можете мне понадобиться сегодня немного позже.
- Конечно, - ответила я и первой поднялась, чтобы уйти.
Новое задание обещало быть самым сложным в моей практике в агентстве. И сама не знаю почему, но я боялась и ждала подвоха. Не от загадочной болезни, царившей в царских палатах. А от князя Арсеньева.
***
Часы на каминной полке показали начало одиннадцатого ночи, когда в мою дверь постучали.
Я не спала. Сидела на кровати, поджав ноги, и пыталась читать. Но то и дело отвлекалась, думая обо всем на свете, кроме учебника в своих руках.
- Никак от князя человек пришел? – предположила Варвара Потаповна. Душа сидела на своем привычном месте и любовалась видами за окном.
- Войдите, - позволила я, и дверь открылась. Вот только на пороге оказался не лакей и даже не призрачный слуга, а князь Арбенин, собственной персоной.
