— Альдор…
— Молчи. — Он улыбнулся. — Не надо ничего говорить. Я просто хотел, чтобы ты знала.
Он отпустил её, отступил на шаг.
— А теперь пойдём ужинать. Латия заругает, если опоздаем.
Илания смотрела на него и не верила. Этот человек, который только что сказал ей самое главное, уже думал о том, что Латия будет ругаться.
Она вдруг рассмеялась — негромко, счастливо.
— Ты невыносим, — сказала она.
— Знаю. — Он протянул руку. — Идём?
Она взяла его за руку, и они пошли к кухне, где уже собирались ученики.
Вечером, когда все разошлись, Илания стояла на стене одна.
Альдор поднялся через полчаса. Молча встал рядом.
— Не спится?
— Думаю.
— О чём?
— О том, как много я поставила на карту. И как мало шансов, что мы выиграем.
— Шансов мало, — согласился он. — Но они есть.
— Ты правда не жалеешь? Что связался с нами? С этой безнадёжной затеей?
Альдор посмотрел на звёзды.
— Знаешь, когда я служил в страже, я думал, что делаю важное дело. Порядок, безопасность, всё чинно. А потом понял: я просто винтик в машине, которая работает сама по себе. Меня можно заменить, и ничего не изменится.
— А здесь?
— Здесь всё зависит от нас. Каждый день. Каждое решение. — Он повернулся к ней. — И я нужен здесь. Не как винтик, а как человек.
Илания молчала, глядя на него.
— Ты нужен, — сказала она тихо. — Ты даже не представляешь, как ты нужен.
Илания сама не ожидала, что скажет это вслух. Слова вырвались раньше, чем она успела их поймать. Но сказав, поняла — это правда. Не просто нужен как командир, как опора, как соратник. Нужен как воздух, как тот самый свет, без которого всё теряет смысл.
Она отвернулась, чтобы он не увидел её лица. Но Альдор уже видел.
Альдор усмехнулся.
— Тогда давай сделаем так, чтобы эта школа не просто выжила, а стала тем, чем должна стать.
— Чем?
— Местом, куда будут приезжать со всего мира. Где учат настоящей магии. Где любой, у кого есть дар, найдёт путь.
Илания посмотрела на форт — тёплый, живой, светящийся в темноте.
— Это будет непросто.
— Ничего простого в жизни не бывает. — Альдор взял её за руку. — Но вместе мы справимся.
Она сжала его пальцы.
Внизу, во дворе, догорал костёр. Кто-то из учеников всё ещё сидел у огня — кажется, Малый и Мила. Голоса звучали тихо, мирно.
— Знаешь, — вдруг сказала Илания, — я чувствую, что это мой дом.
Альдор ничего не сказал. Только притянул её ближе, и они стояли так, глядя на звёзды.
Где-то далеко, в городе, в окне совета горел свет. Верениус сидел над бумагами и злился. Посланник уже доложил ему ответ Альдора, и этот ответ бесил мага до скрежета зубов.
— Дурак, — прошипел он. — Из-за бабы, из-за кучки оборванцев похоронить карьеру.
Он сжал кристалл-соглядатай, но тот только тускло мигнул.
— Ничего. Полгода — достаточный срок. Что-нибудь придумаем.
А в форте было тепло.
Илания чувствовала, как бьётся источник под ногами, как дышат ученики в казарме, как рядом стоит человек, который сказал ей самые главные слова.
— Спокойной ночи, — шепнула она.
— Спокойной, — ответил Альдор.
И ночь укрыла их своим тёплым крылом.
Где-то внизу догорал костёр, и кто-то из учеников всё ещё тихо напевал. Илания закрыла глаза, чувствуя тепло источника, тепло его руки и тепло этого места, которое наконец стало домом.
Глава 61. Разлом
Ночь опустилась на форт тихая и тёплая.
Илания стояла на стене, вглядываясь в темноту. Последние дни прошли спокойно — слишком спокойно. Верениус затаился, проповедники не появлялись, даже слухи на рынке поутихли.
Но источник под ногами гудел тревожно.
Она чувствовала это каждой клеткой — магия места будто ждала чего-то. Напряглась, сжалась в пружину.
— Не спится? — Альдор поднялся бесшумно, как всегда.
— Не могу. — Она не обернулась. — Он беспокоится.
— Источник?
— Да. Я никогда не чувствовала его таким.
Альдор встал рядом, вслушиваясь в ночь.
А через час это случилось.
Илания уже спустилась со стены и сидела в библиотеке с Орвином, когда внутри, под рёбрами, что-то оборвалось. Источник дёрнулся — так, будто его ударили ножом. Илания вскрикнула, схватившись за грудь, опрокинула стул, и в тот же миг дверь распахнулась.
Велем ворвался без стука. Лицо белое, глаза расширены.
— Источник, — выдохнул он. — Там что-то не так.
Они выбежали во двор.
Источник бил в центре — но бил не так, как обычно. Вместо ровного тёплого света из земли пробивались чёрные струи, похожие на дым. Они поднимались вверх, извивались, будто живые, и от них пахло гнилью — той самой, что Илания чувствовала в магических узлах по пути в Робрал.
— Заражение, — прошептала она. — Кто-то заражает источник.
— Как? — Орвин подбежал, тяжело дыша. — Это же место силы, его нельзя просто так…
— Я чувствую чужую магию, — выдохнул Велем, прижимая ладони к камням. — Грубую, злую. Будто иглу в сердце вонзили. Я такое видел однажды. Это отрава.
Илания рванула к центру двора, упала на колени рядом с Велемом. Закрыла глаза, нырнула в магическое зрение.
То, что она увидела, заставило сердце пропустить удар.
Источник — чистый, светлый, живой — был пронизан чёрными нитями. Они росли прямо на глазах, опутывали магию места, душили её. Там, где нити касались света, он тускнел, сворачивался, умирал. В центре пульсировало что-то тёмное, плотное, как сгусток гноя — сердце заразы, которое питалось болью источника.
— Мы должны это остановить, — выдохнула она.
— Как? — Велем был бледен. — Я никогда такого не видел. Это не узел, это… это отрава. Она уже внутри. Если мы не вырежем её — источник умрёт.
— Геля! — крикнула Илания. — Геля, ко мне!
Геля выбежала из казармы, на ходу застёгивая куртку. За ней — ученики, полусонные, перепуганные.
— Все назад! — рявкнул Альдор, выходя вперёд. — Не подходите!
— Что происходит? — закричал Яр. — Источник…
— Назад, я сказал!
Илания уже не слышала их. Она сидела на коленях в центре двора. Геля, Велем, Орвин — и все вместе они пытались остановить заражение.
— Чисти, — шептала Илания, вливая свою силу в источник. — Чисти, дави чёрное.
Геля помогала — её зелёная магия вплеталась в свет, пытаясь отсечь тёмные нити. Велем делал что-то своё, странное, глубокое — он не чистил, он будто вытягивал заразу изнутри, принимая её в себя и сжигая в своих каналах.
Но чёрное росло.
— Не справляемся, — выдохнула Геля через минуту. На лбу выступила испарина, руки дрожали. — Оно сильнее.
— Держись, — приказала Илания. — Ещё чуть-чуть.
Но она сама чувствовала — не получается. Чёрное росло быстрее, чем они его чистили. Источник бился в агонии, его свет тускнел прямо на глазах.
— Илания, — тихо сказал Велем. — Если мы не остановим это сейчас, источник погибнет. Совсем.
— Я знаю.
— И тогда вся магия, которую мы здесь построили…
— Я знаю!
Вокруг уже собрались все ученики. Они стояли плотным кольцом, не решаясь подойти, но и не уходя. Мила плакала, закрыв лицо руками. Малый сжимал кулаки так, что кости трещали. Ратмир замер, готовый к любому приказу.
Из толпы вдруг выскочил Малый. Бросился к источнику, выставив руки — его слабая сила, способная растить траву, рванулась к чёрному, пытаясь задушить его корнями.
— Назад! — крикнул Альдор, перехватывая парня. — Ты сгоришь!
— Но я должен помочь! — в голосе Малого звенели слёзы. — Он же… он же живой!
— Поможешь, если выживешь. — Альдор отшвырнул его к стене, где Ратмир подхватил парня и удержал. — Стой здесь. Ваша битва — потом.
Альдор подошёл к Илании, опустился на корточки рядом.
— Есть другой способ, — сказал он тихо.
— Какой?
— Погасить источник. Временно. Чтобы остановить заражение.
Илания замерла.
— Что?
