— Кажется, нам туда, — сказал Северин, но он не успел сделать и пары шагов, когда прямо из тумана на площадку вылезло огромное существо и преградило нам путь.
Я невольно отшатнулась, Северин быстро загородил меня собой. Его руку мгновенно объяло пламя. Я с ужасом глядела на монстра, стоящего у нас на пути.
Оно было похоже льва, только вот на конце львиной шеи находилось человеческое лицо с копной ослепительно белых волос, напоминающих гриву. А вместо хвоста над спиной чудовища подрагивал занесенный хвост, покрытый хитином.
Я ахнула. Я видела это чудовище раньше. На рисунках. На Земле. Мантикора! Вот как его называли древние. И именно так и описывали: туловище льва, голова человека, хвост скорпиона. И про него ходили страшные легенды, что, мол, оно жалило своим хвостом или же выпускало ядовитые стрелы, убивающие мгновенно. И питалось людьми, как считали древние греки.
— Не высовывайся, Тина! — прошептал герцог, не сводя глаз с мантикоры, которая была величиной с автобус.
— Путники! — раздался мелодичный женский голос. — Что привело вас сюда?
— Кто ты? — спросил Северин.
— Я Стехна, Страж у подножия лестницы, ведущей в башню Чемби-толл.
Ах вот значит как! Стехна — это мантикора. Может так случиться, что в древности эти существа обитали и на Земле? Или просто сказания о них добрались и до нашего мира?
— Мы пришли с миром, о Страж, — склонился в поклоне Северин. — Наш мир разрушается. Мы хотели узнать причину этого. Может, остановить разрушение. Мастер Часов показал нам путь сюда.
— Немногие доходили до истока, — продолжила говорить Стехна. Ее глаза цвета ирисов, показавшиеся мне знакомыми, с любопытством смотрели на нас.
— Это исток?
— Да, здесь, в башне Чемби-толл, находится исток этого мира.
— Значит, нам точно сюда, — сказал Северин, опуская руку. Пламя в его руке погасло.
Стехна подошла к нам поближе. Я прижалась к Северину, пугаясь за нас двоих. Чудовище вдохнуло воздух рядом с нами. Оно принюхивалось, чтобы поужинать нами?
— Дракон и ведьма! Как интересно! — проговорила мантикора, и в ее глазах зажглось любопытство. — Я помню одну ведьму, которая привела в тень дракона.
Тетушка же рассказывала мне об этом, вспомнила я. Только она не знала подробностей.
— А зачем они пришли в Чемби-толл? — невольно вырвался у меня вопрос.
Стехна перевела на меня взгляд.
— Ты хочешь знать это?
— Если вам нетрудно ответить. И если нам ничего это не будет стоить, — торопливо добавила я, внезапно вспомнив, что земную мантикору иногда сравнивали с египетским Сфинксом, который любил задавать людям каверзные вопросы.
— За ответ на вопрос я не беру плату, — улыбнулась Стехна. — А дракон и ведьма пришли сюда несколько столетий назад. Они хотели попросить изменить мир.
— Как изменить? — с тревогой спросил Северин.
— Куда попадает душа дракона после смерти? — спросила Стехна.
— На солнце.
— А душа ведьмы?
— На луну.
— Именно так. Но эти двое осмелились попытаться изменить мировой закон. Они так любили друг друга, что хотели быть вместе всегда — и при жизни, и после смерти.
— Им удалось сделать это? — с трепетом спросила я.
— Удалось, ведьма, — улыбнулась Стехна. — Их просьбе вняли. Теперь после смерти все существа вольны идти туда, куда зовет их сердце. И могут не разлучаться с любимыми.
— Но почему про это до сих пор неизвестно в мире? — возмутилась я. — Почему они не сказали всем, что теперь мир другой?
Но Стехна лишь улыбнулась, загадочно, как Сфинкс.
— Ведь мир стал разрушаться не из-за этого? — нахмурился Северин.
— О нет, дракон!
— А из-за чего же?
— Я всего лишь Страж, — ответила Стехна. — Если хотите узнать причину гибели мира и попытаться исправить это, вам надо подняться в башню Чемби-толл.
— А мы можем туда пройти? — спросила я, с надеждой глядя на мантикору.
— Один может пройти по лестнице и добраться до башни. Этот тот, кого я пропущу. И еще одного он может провести с собой.
Я выдохнула с облегчением. Значит, один из нас пройдет и проведет второго.
— И все? — осторожно поинтересовался дракон.
— Почти, — на этот раз улыбка мантикоры была насмешливой. — Еще нужна плата.
— Какая?
— Жизнь.
Сердце у меня забилось. Что она хочет?..
— Подожди! — взволнованно заговорил Северин. — Ты пропускаешь одного и…
— И еще один должен заплатить жизнью за это.
Я ахнула. Сердце забилось так сильно, что заболела грудь. Но…
— Это неправильно! — вскричала я. — Пропусти одного из нас, а второму дай уйти!
— Куда? — улыбнулась Стехна. — Пути назад нет.
Мы оглянулись — вместо подземного прохода была лишь гладкая стена.
— Тогда мы вернемся назад в наш мир, — твердо сказала я.
— Это ваше право, — сверкнула фиолетовыми глазами Стехна. — Но дальше вы не пройдете. Здесь действуют мои правила. Плата за проход в Чемби-толл — одна жизнь!
— Уйдем, Север! — зашептала я дракону, дергая за рукав. — Мы вернемся и что-нибудь придумаем.
— Куда? Наш мир, может, уже исчез, — возразил Северин. — Да и отступать я не привык. Мы не уйдем! Мы будем сражаться!
Северин рывком сбросил с себя камзол. Я закрыла рот руками в ужасе.
— Остановись, дракон!
Стехна вдруг стала расти, пока не заняла собой почти все площадку, так что мы отступили, прижимаясь к стене. Из хвоста чудовища вырвались стрелы и, задрожав, глубоко вонзились в камень в шаге от нас. Я вскрикнула, закрываясь руками от разлетевшихся осколков.
— Тебе не победить меня, дракон, — гордо тряхнула гривой Стехна, и от громового голоса задрожали мелкие камешки у наших ног. — Мои иглы пробивают даже камень. Что мне чешуя дракона! Огня я твоего тоже не боюсь. Боги специально создали меня непобедимой. Я Страж! Никто не пройдет мимо меня! А если ты будешь сражаться со мной, то проиграешь. И умрешь. Но и ведьму я тогда не пропущу. В наказание я убью и ее!
— Уйдем, Север! — снова я начала тянуть мужчину. — Ты же видишь, что нам не пройти.
— Дай нам поговорить, о Страж! — сурово сказал Северин.
— Да сколько угодно, — сказала Стехна и улеглась, закрывая проход к лестнице.
Она отвернулась, демонстративно не глядя на нас, но загнутый хвост, из которого в каждый миг могла вылететь отравленная игла, был нацелен в нашу сторону.
— Север!
Приподнявшись на носочках, я постаралась дотянуться до дракона. Ну почему он такой высокий? Неудобно же!
— Тина!
Я прикрыла ладонью губы дракона.
— Ничего не говори! Мы уйдем! Мы вернемся в Нур. Мы что-нибудь поищем в твоих книгах. Может, маг знает ответ на этот вопрос…
— А может, уже нет никакого мага, — грустно усмехнулся Северин, целуя мои пальцы. — И книг нет. И замка. А завтра не будет и меня.
— Мы не знаем!
— Нет, Тина, мы знаем, — уже строже сказал герцог. — Мы знаем, что исчезло множество людей. Не думаешь ли ты, что их жизни ничего не значат?
— Значат, Север, значат, — лихорадочно зашептала я, не обращая внимания на льющиеся слезы. — Но и наши жизни что-то значат!
— Ты хотела сказать — моя, маленькая ведьма? Нет, Тина, я так или иначе исчезну. Так пусть моя смерть хоть принесет пользу.
— О чем ты? — ужаснулась я.
— Ты знаешь, — Северин обнял меня. Я прижалась к его груди, пытаясь услышать, что он говорит сквозь шум бьющегося сердца. — Ты должна идти дальше, маленькая ведьма. В Чемби-толл.
— Нет!
— Да. Кто-то зовет тебя. Там нужна ты, Хозяйка ниточной лавки. А я всего лишь дракон, который обещал пойти с тобой в тень. Но оказалось, что я гораздо полезней. Благодаря мне ты дойдешь до конца.
— Не говори так! — зарыдала я в голос, вцепляясь в Северина. — Я не пущу тебя! Я не оставлю тебя! Тогда уж лучше ты иди в Чемби-толл!
— Ты знаешь, что это неправильно, маленькая ведьма, — ласково продолжил убеждать меня мужчина. — Даже если бы тебя не звали в башню, все равно я мужчина. Который защищает свою женщину. Свою невесту. Который поклялся оберегать ее от зла.
