Пока двое из них сдерживали меня заклятьями, третий сделал резкий выпад, заставив кошель сорваться с пояса и отправиться к нему в загребущие руки. Отпускать они меня после этого, разумеется, не планировали.
Богатым и сильным закон не писан. Если они не натыкаются на кого-то, кто сильнее них.
«Зверь в лунном свете» исказил человеческие черты, оскалился на моих врагов страшной волчьей пастью. Боль обожгла плечи, резко запахло палёной шерстью, но я давно привык не обращать внимания на подобные мелочи. Без воздуха я обойдусь ещё пару минут, а смогут ли они обойтись без своих голов?
Я прыгнул вперёд, сквозь прутья из чёрного пламени, что пытались сомкнуться в подобие стены.
Двое колдунов оказались достаточно быстрыми, чтобы отшатнуться, один замешкался буквально на долю секунды. По стечению обстоятельств — как раз тот гад, что лишил меня воздуха — возможно, его заклятье требовало большей концентрации. Я вбил его в колонну одним движением, тот издал что-то между сдавленным криком и громким хрустом, и затих.
Как же приятно снова вдохнуть полной грудью — даже если шкура воняла палёным.
— Кто следующий⁈ — прорычал я.
Проще всего было перебить парочку из Райнигуна, но они умудрились разгадать мои намерения. Правая рука вдруг отяжелела, покрываясь толстым слоем льда — от ладони до плеча. Технически, стрелять я мог и из левой, но отвлёкся на серию из слепящих разрядов молний, что одна за другой прицельно ударили мне в грудь. Надо признать, несмотря на потерю товарища, маги продолжали действовать слаженно и отступать не планировали. Ледяная корка почти достигла шеи, когда я нырнул в «Вуаль», сбивая прицел метателю молний, и вдруг оказался в каком-то шаге от криоманта. На его лице проступило удивлённое выражение, которое даже не успело перерасти в страх — заледеневшая конечность сработала не хуже полноценной дубины, отправив его в далёкий полёт в сторону балкона и через перила. Что-то подсказывало, что он не вернётся.
Остался последний — он всё ещё не потерял голову и, когда я обернулся, как раз закончил сложную серию лихорадочных пассов. Чёрное пламя, из которого состояла не сдержавшая меня клетка, теперь окутало его самого, смыкаясь в подобие доспеха. Оригинальная техника — таким даже Бертрам не мог похвастать. Пылающая фигура теперь достигала моих размеров в форме «Зверя», и тут же бросилась в рукопашную. Мало того, что новый «костюм» колдуна сходу наградил меня десятком новых ожогов, он ещё и удесятерил его силу! Пару секунд мы боролись почти на равных, пока мне не надоела эта «горячая картошка», и я не наградил его пинком в грудь. Отлетая, он ухитрился выбросить руки вперёд.
Талантливо колдует, гад, аж убивать жалко. Поток чёрного пламени отбросил меня в противоположную сторону, оглушил и частично ослепил. Райнигун наконец-то оказался у меня в разморозившейся руке, заполнив окружающее пространство грохотом выстрелов. Всё мимо, но хотя бы с противника сползло его пылающее обличье, а сам он вынужден был искать спасения за ближайшей колонной.
Нет уж, так просто ты от меня не уйдёшь.
Тем временем, возле лестницы начали собираться гости — то ли привлечённые шумом, то ли сообразившие, что переломанное тело прилетело вниз не откуда-то с неба. Большинство предпочли даже не подниматься, равно как и официальная стража Синклита — всё правильно, опасно напрямую встревать в поединок между гостями. Гораздо проще и надёжнее дождаться окончания, и там уже вознести почести, либо осудить выживших. Но толпа скопилась весьма плотная — и я краем глаза разглядел, как Асфар отчаянно прокладывает себе путь с дальнего конца.
Всё пошло наперекосяк. Не разглядел угрозы, прошляпил ловушку, позволил забрать грёбаный футляр с кисточкой. Конечно, никто не предположил, что аномалия может повести себя, как… аномалия! Дальше ещё хуже, поднял слишком много шума, и если не спугнул Гримёра с концами, то наверняка упустил шанс обнаружить его по-тихому. После боя начнутся расспросы, расследование, выявление виновных, на которое уйдёт всё оставшееся время собрания.
И всё-таки, для начала надо вернуть украденное. Нельзя рассчитывать, что футляр снова вернётся самостоятельно — скорее всего, это изначально произошло, чтобы сбить меня с толку.
«Вуаль», «Метаморф». Вперёд! Колонны, за которой скрывался враг, я достиг за три длинных прыжка — и всё равно опоздал на миг. Тот уже бросился бежать в другую сторону, стремясь добраться до лестницы. Полноценной невидимостью он не владел, но наколдовал себе нечто вроде марева, размывающего очертания. Две пули пролетели там, где должна была находиться его голова и плечо, третья скользнула в сторону от вспыхнувшего магического щита.
Я бы нашёл гада и внизу, с помощью амулета или даже без него. Создал бы себе тысячу новых проблем, а Асфару — порядка миллиона. Но вдруг с лестницы показалась знакомая фигура, и бросилась наперерез колдуну! Они оба покатились по полу, пока Тураб пытался доказать, что всё-таки способен кого-то скрутить, а его противник бешено вырывался. Возможно, если бы наёмник был в курсе, представителя какого дома он только что сбил с ног, то ситуация развивалась бы иначе — но кто же колдунам виноват, что они не носили опознавательных знаков?
Футляр вылетел из кошеля, заскользив по полу, пока не достиг ближайшей стены, ударился об неё, да там и остался. Совершенно невинный на вид предмет — словно ради его содержимого только что не пытались поубивать друг друга несколько сильных магов и хозяин Полуночи.
Я рванулся в её сторону — и едва успел затормозить, чтобы не врезаться в выскочивших на второй этаж сестёр из Дома Семикратного Узора.
— Лорд Виктор! Вы не пострадали⁈
— Лорд Виктор! Что происходит⁈
— С дороги, леди, дайте пройти! — прорычал я, и только сейчас сообразил, что что-то здесь не сходится.
Как они узнали меня под личиной «Зверя»? Я несколько раз видел себя со стороны оборотнем, и то иногда дёргался, замечая чуждое отражение.
— Лорд Виктор, нам страшно! — причитала Хания.
— Помогите, лорд Виктор! — вторила ей Хисса.
Они не трогали меня, и вроде даже не двигались особенно быстро — но каждый раз, когда я дёргался в сторону, меня встречали протянутые руки и заплаканные глаза. Чувство нереальности происходящего захлестнуло моё сознание, я отступил на шаг, пытаясь стряхнуть наваждение. Фигуры сестёр словно раздвоились, размножились, тянулись ко мне десятками конечностей и продолжали свой бесконечный плач. Что за…
— Вик! Вик, это он!
Лита слегка запоздала с предупреждением. Но, при этом, парадоксально, выдала его идеально вовремя.
Наивно было пытаться переиграть шулера в его любимой игре. Он просто опустил нас до своего уровня и там задавил опытом. Наитие не сработало, логика оказалась бессильна, а единый в двух лицах Гримёр покатывался со смеху, наблюдая за мной и Асфаром. Только вот кое-чего он не учёл — с какой целью мы вообще сюда явились.
Мозг сбросил оковы иллюзии, я оттолкнулся от каменных плит и взмыл в воздух, приземлившись у дальней стены с сиротливо валяющимся футляром. Изначальный план окончательно пошёл псу под хвост, придумать новый времени не оставалось. Через несколько секунд сюда ломанётся целая толпа, Гримёр решит, что хорошего понемножку и растворится без следа. Действовать надо сейчас, пока он ещё смеётся, не почуяв, что дело пахнет керосином.
— Леди! — рявкнул я, открывая футляр и разворачиваясь. — А ну, ловите!
Мир застыл, пока простая деревянная кисточка пролетела разделяющие нас метра три. Одна из множества девичьих рук выхватила её из воздуха, семь пар глаз воззрились на пойманное — сперва недоумённо, затем с узнаванием, быстро перерастающим в панический ужас.
— Нет… — прошептала леди Хисса.
— Нет! — завопила леди Хания. — Нет, нет, нет!! ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛ⁈
За последние десять минут меня слепили трижды, но эта вспышка оказалась самой сильной. Она затопила второй этаж, всё окружающее пространство, а затем и меня самого, снаружи и изнутри. Я провалился в свет, становясь его частью.
