Но правда, как оказалось, не всегда спасала.
Ночь опустилась на форт тихая и тревожная.
А в башне, в маленькой комнате с одним окном, Верениус достал из-под мантии чёрный кристалл— точно такой же, какой Алесий нашёл в стене форта. Пульсирующий, живой.
— Завтра, — прошептал он. — Завтра они получат своё доказательство.
Кристалл мигнул в ответ.
Где-то в столице, в тёмных залах Гильдии, Архимаг Лаген ждал этого момента. Кристалл в его руках пульсировал в такт с тем, что держал Верениус.
Школа «Камень и Воля» стояла на пороге самого страшного испытания.
Но пока никто не знал, что грядет.
Глава 66. Ночь кинжалов и огня
Илания не спала.
Она лежала в темноте своей комнаты, глядя в потолок, и слушала, как гудит источник. Сегодня он звучал иначе — тревожно, настороженно, будто предупреждал о чём-то.
За стеной — тишина. Альдор в своей комнате, Геля с Милой в другой башне, ученики спят. Всё спокойно. Но источник… источник не врал.
Илания села на кровати, прислушалась к себе. Что-то приближалось. Что-то тёмное.
Она бесшумно скользнула к стене, где висел её меч. Пальцы сомкнулись на рукояти. Металл отозвался теплом.
Дверь приоткрылась.
Чёрная фигура скользнула в комнату — бесшумно, профессионально. В руке блеснул кинжал, в другой пульсировал чёрный кристалл.
Илания не стала ждать. Она ударила первой.
Клинок описал дугу, целя в плечо нападавшему — не убить, обезвредить. Фигура дёрнулась, уходя от удара, и в этот момент лунный свет выхватил из темноты лицо.
Верениус.
— Ты? — выдохнула Илания.
Он оскалился, взмахнул кинжалом. Кристалл в его левой руке пульсировал, готовый впитать смерть.
— Сдохни, ведьма! — прошипел он.
Илания отразила удар, но Верениус оказался быстрее, чем она ожидала. Он умел драться. Кинжал мелькал в темноте, целя в горло, в глаза, в сердце.
Она ушла в оборону, не давая ему приблизиться, и вдруг поняла: он не просто убить хочет. Ему нужна её смерть здесь и сейчас.
— Сюда! — крикнула она в открытую дверь, надеясь, что кто-то услышит.
Верениус выругался, рванул к окну. В прыжке выбросил руку, и комната наполнилась чёрным дымом. Когда тот рассеялся, окно было распахнуто, а мага в комнате не было.
Илания подбежала, выглянула — темнота, никого.
— Верениус! — рявкнула она в пустоту.
В коридоре загремели шаги. Вбежали Альдор с Алесием, за ними — Геля с факелом.
— Что случилось? — Альдор рванул к ней, оглядывая с ног до головы. — Ты цела?
— Он был здесь. Верениус. Хотел убить меня. — Она указала на окно. — Убежал.
— Я подниму учеников, — Геля метнулась к двери.
Альдор шагнул к окну, всматриваясь в темноту.
— Поднимай всех. Оцепить форт. Если он ещё здесь — найдём.
Алесий кивнул и вышел.
Илания прислонилась к стене, чувствуя, как дрожат руки. Только сейчас до неё дошло, насколько близко была смерть.
— Он хотел, чтобы я умерла здесь, — сказала она тихо. — И у него в руке был кристалл. Для чего он нужен был?
— Забрать твою силу, — раздался голос от двери.
Велем стоял на пороге — бледный, с тёмными кругами под глазами. Он был в ночной рубашке, накинув сверху куртку.
— Я почувствовал чёрную магию, — пояснил он. — Такую же, как тогда, с источником. Только сильнее.
— Что за кристалл? — спросил Альдор.
— Накопитель смерти, — ответил Велем, подходя. — Если убить мага таким кристаллом в руке — он впитает всю его силу.
— Он хотел украсть мою силу?
— Да. — Велем поморщился. — Грязная магия.
Илания переглянулась с Альдором.
— Он не успел, — медленно сказал Альдор, — значит, он пойдёт к другой цели.
— К кому?
— К тому, чья смерть тоже принесёт ему выгоду.
Верениус, прижавшись к стене, переводил дыхание, проклиная всё на свете.
Эта баба оказалась быстрее, чем он думал. Она ждала его! Знала! Или просто не спала — какая разница. План провалился.
Нужна была новая жертва. Кто-то, чья смерть обвинит школу. Кто-то важный, значимый.
Взгляд упал на башню, где разместили Лорда-Арбитра.
— Да, — прошептал Верениус. — Да, это сработает.
Он скользнул к башне.
Валер не спал. Сидел у окна, глядя на тёмный двор, и думал.
Школа произвела на него впечатление. Дисциплина, контроль, ученики — всё это было не похоже на то, что описывал Верениус в своих доносах. Может, стоило дать им шанс?
Дверь скрипнула.
Валер обернулся — и увидел направленный на него кинжал.
— Верениус? — удивился он, но не двинулся с места. — Что вам нужно?
— Мне нужно, чтобы вы замолчали навсегда, — прошипел маг, приближаясь. — Ваша смерть послужит гильдии. Мы скажем, что вас убили эти еретики. А кристалл довершит дело.
Валер поднялся, но не попятился. Смотрел прямо в глаза убийце.
— Опомнитесь, архимаг. Я провёл здесь целый день. Я видел их школу, их учеников. Это не секта. Это просто люди, которые учатся владеть своим даром. Да, их магия отличается от нашей. Но она не опасна.
— Молчите! — Верениус взмахнул кинжалом. — Вы ничего не понимаете! Эта женщина — угроза всему нашему порядку. Если она пробудит источники, если магия вернётся к простым людям — что останется от Гильдии? От нашей власти?
— Власть, построенная на страхе, не вечна, — тихо сказал Валер. — Я всегда считал, что запечатывать источники было ошибкой. Магия должна быть доступна всем, у кого есть дар. А не только избранным.
— Вы… вы тоже еретик! — Верениус шагнул вперёд. — Тогда ваша смерть будет вдвойне полезна!
Кинжал вошёл в грудь Лорда-Арбитра. Тот охнул, схватился за рану, осел на пол.
Верениус отступил, глядя на расплывающееся тёмное пятно на мантии Валер. Тот затих.
— Сдох наконец, — прошептал Верениус, вытирая кинжал о край одежды убитого.
Он достал из-за пазухи чёрный кристалл — тот самый, с которым пришёл к Илании. Прижал к груди мёртвого Лорда, шепча заклинание.
Кристалл вспыхнул тускло — и погас.
— Что? — прошептал Верениус. — Почему?
Он тряхнул кристалл, попытался снова — бесполезно.
— Не работает… — в панике бормотал он. — Может, разрядился?
Он осмотрел кристалл со всех сторон, пошептал другие заклинания — тот молчал, как мёртвый камень.
— Проклятье! — Верениус сжал кристалл с такой силой, что чуть не раздавил. — Тогда вся затея…
Он посмотрел на тело Валер. Кровь растекалась по полу, темнела в лунном свете.
Он сунул бесполезный камень в карман и шагнул к двери.
Альдор и Алесий вели поиски.
Ученики обшарили каждый угол форта, каждый закуток. Ратмир с тремя старшими обыскал двор, башни, даже подвал. Яр со своей группой проверил все потайные места, которые знал.
— Нигде нет, — доложил Ратмир, запыхавшийся после бега. — Ушёл.
— Как? — зло спросил Алесий. — Стены высокие, ворота заперты. Я сам проверял.
Он стоял во дворе, глядя на стены. Илания подошла к нему, кутаясь в накинутый на плечи плащ.
— Надо поговорить с Лордом-Арбитром, — сказала она тихо. — Он должен знать, что Верениус напал на меня. Что он пытался сделать.
Альдор кивнул.
— Я с тобой.
Они поднялись в башню, где разместили гостей. Лестница была тёмной, факелы давно догорели. Илания шла на ощупь, чувствуя, как источник под ногами гудит всё тревожнее.
Дверь в комнату Валер была приоткрыта.
— Лорд-Арбитр? — позвала Илания, толкая створку.
Лунный свет лился из окна, заливая комнату холодным серебром.
Илания шагнула внутрь — и замерла.
Валер лежал на полу. Глаза закрыты, лицо белое как мел. На груди, на дорогой ткани мантии, расплывалось тёмное пятно. Оно росло прямо на глазах.
— Нет… — выдохнула Илания.
Она не слышала, как за спиной остановился Альдор. Не слышала, как где-то внизу всё ещё кипела суета. Слышала только одно — как затих источник.
Он не гудел. Не пульсировал. Молчал.
