Хранительница чудовищ (СИ) - Журавлева Юлия

И огромные, казавшиеся бесконечными Пустоши.

Еще на лету Мар почувствовал проблему, которую он не предвидел, а опустившись на землю, когда пегасы выдохлись, осознал в полной мере.

В Пустошах был сильнейший магический фон. Он перебивал все, из-за этого даже местная живность умудрялась подкрадываться к ним незамеченной.

Профессионализм стражей не позволял застать их врасплох, но каждый раз твари подходили достаточно близко, готовясь напасть. Приходилось тратить время еще и на них.

Один раз отряд наткнулся на свежие останки местных обитателей, которых уже доедали падальщики. Последние им не обрадовались или, наоборот, решили, что свежатинка тоже подойдет. Бой вышел коротким, но кто-то из стражей спешился возле объедков.

— Здесь отголоски заклинаний, — заметил мужчина.

Под маскировкой они почти не отличались, Мар разве что Саймона выделял, и то скорее по голосу.

— Да. — Саймон на правах главного тоже бегло осмотрел находку. — Еще теплые. Мы их нагоняем.

— Судя по следам, у них достаточно большой отряд, не меньше нашего.

Следы обнаружились здесь же. Похитители Ивы и не думали как-то их заметать, скорее всего, не рассчитывали на погоню. Или просто настолько спешили, что не обращали ни на что внимания.

— Чувствуешь что-нибудь? — Саймон подъехал к нему.

— Нет. — Мар стиснул зубы, кляня собственное бессилие.

Он столько раз прокрутил в голове последние события, раз за разом натыкаясь на одно и то же.

Два дня. Два проклятых дня — и ничего этого бы не случилось.

Мар последними словами ругал свою неосмотрительность, что не сказал Яну присмотреть. Да, выдал бы Иву, зато она не попала бы в лапы к тем уродам.

И в целом то дурацкое дело с недопроклятием не стоило его участия, там бы любой проклятийник разобрался. Но король решил перестраховаться, а Марьян не нашел достойного предлога для отказа. Решил, что два дня ничего не изменят.

А они изменили все.

— Впереди развалины Шиваса, — крикнул страж.

Все тут же ускорились, хотя и без того не слишком берегли пегасов. Марьян так и вовсе едва сдерживался, чтобы снова не поднять животное в воздух.

Останавливала мысль про обратный путь. Пешком его нормально не пройдешь, двух седоков пегасы не унесут, они уступали в выносливости обычным лошадям.

Развалины неприветливо скалились, напоминая нестройный ряд зубов. От количества смертей темная магия внутри заворочалась, хотя Мар не был некромантом. Саймон, ехавший во главе отряда, потер лоб. Еще двое магов, наверняка обладавших тем же даром, повторили его жест.

Въехав в город, все замерли, а Сай подвел своего пегаса ближе к Мару.

— Надо понимать, куда дальше.

Марьян прислушался к себе и выругался. Ничего. По-прежнему ничего.

— Не знаю, — признался он. — Вроде какой-то отклик есть, но не получается четко его различить среди разлитой вокруг магии.

Идей в голове не было. Город большой, по нему можно блуждать несколько дней. А если алтарь в каком-нибудь чудом уцелевшем здании или другом укрытии…

Мысль прервалась неожиданно, а самого Мара словно ударило в грудь, дыхание перехватило…

— Они начали ритуал, — проговорил Саймон, тоже почувствовавший выброс темной магии. — Взлетаем! — скомандовал он, первым поднимая пегаса в воздух.

Теперь у них имелось направление. Только совсем не осталось времени.

Меня уложили на алтарь, прижав и сковав руки и ноги. Темная мощь камня тут же проснулась и потянула ко мне свои щупальца. Я забилась в панике, чувствуя, как больно впиваются кандалы в запястья и лодыжки. Но движения почти сразу стали медленными, будто я двигалась в воде или в чем-то вязком. Силы таяли на глазах, все тело наливалось тяжестью, еще немного — и кандалы не понадобятся, я сама не смогу пошевелиться.

Вместе с силами уходили и эмоции. Я вяло пыталась вырваться, но не понимала — зачем? Скоро все закончится, станет легко и хорошо. Никакого страха, никаких мучений. Зачем сопротивляться?

Затем, что я хочу жить!

Внутри меня имелось то, что способно уничтожить алтарь и всех вокруг. Мы все равно в Пустошах, никто больше не пострадает. Зато брат и его приспешники не сумеют никому навредить.

Только как это использовать?

В животе все стягивалось в тугой узел, но не от страха, его не осталось. Существо внутри заворочалось, зашевелилось в ожидании близкого финала. Оно ждало двадцать лет. Нет, намного больше. Я только теперь, на алтаре, когда все остальные ощущения притупились, почувствовала его и поняла: темная сущность была куда старше меня, если не сказать древнее.

— Арман, не надо, — прошептала я.

— Не бойся, сестра. — Брат наклонился и поцеловал меня в лоб, как делал в детстве, когда желал спокойной ночи или уезжал. — Нынешний день станет началом новой истории.

Он искренне верил в это. Как верил в слова отца, ловил все, что тот говорил, впитывал, словно губка. Арман не остановится, к тому же — теперь я отчетливо это видела — на нем была своя клятва-удавка, и она заставляла его действовать.

Клятва верности семье, клятва продолжить ее дело, сохранить ее тайны.

Мы оба, каждый по-своему, связаны.

Глаза неумолимо закрывались, но я упорно держала их открытыми, боясь даже моргнуть.

Алтарь подо мной оживал, медленно затапливая своей мощью все вокруг. Ему вторила магия мертвого города, названия которого я не знала. Но она отзывалась из остатков домов, мостовых, фонтанов — когда-то здесь были и они. Потом их залило огнем и кровью. Теперь же все вокруг заливала темная магия. Я скосила взгляд на свою руку, до кончиков пальцев покрытую узором. Кажется, только на лице его еще не было, но это ненадолго.

— Начинаем. — Брат положил ладони возле моей головы.

Остальные маги стянулись плотным кольцом. Воздух надо мной задрожал от огромной концентрации магии, завибрировал алтарь.

Глаза все-таки закрылись, отрезая от мира.

А потом раздались свист и грохот, и я не сразу поняла, что эти звуки не относятся к ритуалу. Зато остальные сориентировались быстрее.

— Проклятье! — брат ударил ладонью по камню. — Не дайте им помешать!

А я поняла, что надежда есть, и снова подняла свинцовые веки.

Марьян сразу выхватил взглядом Иву, ее светлые волосы разметались по темному камню, покрытому рунами. Такой же светловолосый тип склонялся над ней, стоя совсем близко. Издалека по нему не ударишь — можно зацепить девушку.

Стражи слаженно атаковали с воздуха, они, в отличие от Мара, умели сражаться верхом. Ему же подобный случай выпал впервые. И все, на что его хватило, — создать щит вокруг них с пегасом.

Надо быстрее приземлиться! Еще и сбрую от седла отстегнуть. Он с непривычки долго провозился с карабинами, тогда как стражи уже вступили в ближнюю схватку с врагами. Далеко не все из них были миаситами, во всяком случае внешне. Хотя Ива тоже не походила на выходцев с юга.

Мар бы не удивился, если это тоже результат какого-то ритуала, этакая маскировка. Маг возле девушки был светловолосым и белокожим, но отлично умел пользоваться алтарем и точно действовал не наугад.

Сволочь!

Оставив пегаса под щитом, Марьян принялся прорываться ближе. Надо отдать должное, собравшиеся тоже были хорошо подготовленными магами. И все-таки уступали тайным стражам.

Волны силы от алтаря шли все мощнее и чаще, и Мар, не колеблясь, достал гримуар.

— Эндагато!

Черная стрела сорвалась с его пальцев, усиленная артефактом, и, пойдя все щиты и преграды, врезалась в мага у алтаря.

Тот схватился за грудь, словно в нее попала настоящая стрела.

— Воринао!

Маг упал на колени, цепляясь пальцами за алтарь.

— Нардорд! — Мужчина осел на землю, парализованный и обездвиженный.

Древнее наречие само слетало с губ, будто невидимый суфлер нашептывал его на ухо.

Хотя почему невидимый? Черная книга в руке Марьяна шелестела страницами, подсказывая использовать и другие заклинания. Ей есть что предложить. Никто не выживет. Все враги падут разом…