Вот оно. Вот. Оно.
Я не чувствую пальцев. Только магия внутри — будто вода, что бурлит, но ещё держится в чаше.
Читаю дальше.
Мой новый магический статус требует пересмотра брака. Его необходимо подтвердить повторно — при условии, что я успею подать официальный запрос в течение полугода.
Интересно… знал ли Атертон это?
Я поднимаю взгляд. За окном — пустырь и горы.
Свобода.
Я могу расторгнуть брак. У меня есть арх. И это меняет всё.
143. Совет
Поезд замедляется. Скрип тормозов разносится эхом под высоким сводом перрона, и я едва удерживаю книгу на коленях.
— Приехали, — тихо говорит Лейз и встаёт первым.
— Нужно, наверное, подумать, где остановиться… Совет ведь вряд ли знает, что я… — начинаю, но Лейз перебивает, не даёт договорить:
— Совет в курсе. Они знали, когда выехал поезд. И кого он везёт. Думаю, нас уже ждут.
Дверь открывается с приглушённым шипением, и внутрь проникает прохладный воздух, пахнущий пылью, камнем и магией.
Цитадель возвышается над перроном: строгие очертания куполов, изящные арки и стены, по которым стекает прозрачная вода. Она не шумит, не бурлит — просто течёт, ровно, как дыхание. Будто сама крепость живёт.
Повсюду — дозорные в серых мундирах с имперскими символами на плечах. Один из них подходит к нам:
— Высокорожденная Аль’Маар? — спрашивает формально, даже не склоняясь.
— Да, — отвечаю.
Он кивает — коротко, почти пренебрежительно.
— Совет назначил встречу на третий час. Просьба не отклоняться от маршрута.
— Погодите, дозорный, — сухо бросает Лейз. — Поклонитесь, когда говорите с представительницей рода Аль’Маар.
Инспектор становится чуть впереди, между мной и дозорным.
— Лиора. Обращайтесь, как положено.
Мужчина молчит секунду, потом нехотя склоняет голову чуть ниже.
— Простите, лиора. Прошу пройти.
Я чувствую, как внутри всё снова начинает кипеть. Меня ведут как преступницу.
Но у меня есть арх. Есть книга — та, что подарил мне Ривз. Без пояснений. Без нужной страницы. Без намёка. Будто хотел сказать: «Ты справишься. Я верю».
Он не указал путь — он дал мне возможность найти его самой. И я нашла.
Лейз идёт чуть позади, и я слышу, как он тихо говорит:
— Держитесь, лиора. Сегодня главное — не показать, что вы боитесь.
А я не боюсь. Я злюсь.
За нами присылают роскошный големобиль — лакированный, будто только что сошёл с витрины, с эмблемой Совета, сверкающей на дверце.
Не знаю, сколько времени проходит в пути.
Всё кажется смазанным, нереальным — как сон, который повторяется.
Мы приезжаем. Я снова иду по тем же коридорам.
Знакомые стены, украшенные бело-голубыми волнами. Белоснежная двойная дверь с серебряной резьбой впереди распахивается без звука.
И меня накрывает эффект дежавю. Снова этот зал. Снова толпа. И снова — я в центре внимания.
Зал Совета — торжественный, как гробница. Витражи отбрасывают цветные отблески на лица Совета.
В центре — пустой трон. От него тянутся столы, застеленные голубым бархатом. За ними — Совет: мужчины и женщины в сером, молчаливые и неподвижные.
Слева от ступеней, ведущих к трону, — Дариус. Справа — Кэтрин в алом, с лёгкой улыбкой, словно актриса в финале спектакля.
Я оборачиваюсь. Лейз смешивается с толпой.
Они шепчутся, не скрывая удивления. Кто-то хмыкает, а кто-то — просто смотрит на меня, как на падшую звезду.
— Вот и вернулась…
— Думает, всё простят?.. — шёпот расползается за спиной, как змеи.
Я поднимаю подбородок. Плевать.
Глазами ищу Ривза. Но его нигде нет.
— Высокорожденная Аль’Маар, — говорит Глас Цитадели. Его серебристые волосы дрожат при каждом движении головы. — Совет Империи вызвал вас для разбирательства по делу расторжения брачного союза с высокорожденным генералом Дариусом Атертоном.
Глас продолжает. Отчитывает меня за промедление, за то, что не прибыла сразу.
Я слушаю — и не слышу. Слова гремят, как набат, но не задевают. Потому что я уже была здесь. Уже стояла перед ними. Тогда — сломанная. Сейчас — другая.
— Вам есть что сказать Совету, высокорожденная Аль’Маар?
Я сжимаю губы, делаю шаг вперёд — не дрожу.
— Высокочтимый Совет Цитадели, — начинаю, — согласно Четвёртому Положению о Высоких Союзах, я требую пересмотра брака в связи со сменой правового статуса.
— О чём речь?
— Что это значит? — раздаётся в толпе.
— Я — наследница Двенадцатого Региона. Носительница арха.
Молчание.
Дариус не смотрит на меня.
Кэтрин улыбается шире, но губы у неё побелели.
— Совет рассмотрит ваше прошение, — наконец говорит Глас Цитадели.
— Также я прошу пересмотреть мой статус. Прошу признать меня драконорождённой.
Глас хмурится. В стальных глазах — странный блеск. Он нервно дёргает пуговицу.
— Покажите крылья, — требует он.
На секунду замираю: если покажу настоящие крылья — они могут решить, что я опасна. К тому же Ривз предупреждал: такого дракона, как я, захотят подчинить. Или убить.
А Эдриан говорил, что достаточно и одного крыла, чтобы получить статус драконорожденной.
— Руни, — мысленно зову я. — Можно ли показать им одно нормальное крыло, а второе — полупрозрачное? Так, как было до инициации.
— Конечно, лиора, — отвечает мой оракул.
Крылья вспыхивают — мягко, но ослепительно. Свет от них ложится на каменные плиты, отражается в витражах.
Толпа замирает.
— Ах… — вырывается у кого-то в первых рядах. Мгновение — и зал словно оживает.
Шёпот, сперва неуверенный, растекается по рядам, как рябь по глади воды.
— Посмотрите… у неё крылья из воды.
— Это невозможно…
— Воды? Ничего себе…
— Они живые… будто дышат…
Глас Цитадели хмурится, взгляд его становится тяжёлым, как камень. Одно движение руки — и зал замирает.
— Вы должны подтвердить свою силу, — холодно говорит Глас Цитадели.
Я напрягаюсь.
— Как именно? — Мои крылья складываются за спиной.
— Проведём инициацию здесь, в Первой Башне.
Гул прокатывается по залу. Кто-то снова ахает.
Что? Инициация?..
Нет-нет, я не рассчитывала на такое. Чёрт…
— Он говорит про самую высокую башню Империи — Эмир’Надор, — вмешивается Руни. — Башня, где проходили испытания драконов. Она не использовалась уже десятилетие.
— Это ловушка? — шепчу, но Глас всё слышит.
Он ухмыляется. Стальные глаза блестят от удовольствия.
— Скорее, возможность, Аль’Маар. Выбор за вами, высокорожденная.
— Не соглашайся. Они хотят тебя уничтожить, — шепчет Руни.
Я смотрю в глаза Совету. В глаза Кэтрин. В глаза Дариусу, который всё ещё молчит.
Выбор есть. Но он один. Стоит отказаться — и они решат, что я слаба. А слабым в этом мире не место.
— Я пройду инициацию, — говорю громко. — И тогда вы не сможете отрицать, кто я есть.
Зал замирает.
Кэтрин опускает взгляд. Её пальцы сжимаются в кулак, прежде чем она снова натягивает улыбку.
Я оборачиваюсь и встречаю взгляд Лейза. Он едва заметно кивает, будто с самого начала знал, что я выберу именно это.
— Что ж, если вы настаиваете — пусть будет так, — голос Гласа звучит почти равнодушно. — В Башню вы войдёте сегодня ночью. Подниметесь по спирали на самую вершину. А затем — прыжок. Только драконорождённый способен раскрыть крылья в ауре Первой Башни. Если вы — подделка, вы рухнете. Если погибнете — наследие Двенадцатого Региона перейдёт… вашему законному супругу генералу Атертону. Если выживете, то Совет пересмотрит дело о разводе с генералом.
— Есть ещё один вопрос, — произношу отчётливо.
— Что ещё, высокорожденная? — почти шипит Глас Цитадели.
— Обвинение в нецелевом использовании ресурсов Цитадели.
— После доклада Защитника Истока оно аннулировано.
— Тогда, полагаю, вы должны принести извинения, — спокойно отвечаю.
