Мастер Рун. Дилогия (СИ) - Сластин Артем

– А что там, в нейтральных землях? – спросил я, садясь рядом и доставая кусок вяленого мяса. – Ты говорил, там разный народ. Но как они живут? Есть какой‑то порядок?

Ивгар задумался, жуя свой сухарь.

– Порядок… ну, если можно так назвать. Там нет единого правителя, нет барона или короля. Есть общины. Каждая сама за себя. Одни занимаются земледелием, другие охотой, третьи ремеслом. Есть торговые поселки, где можно все купить и продать, если знаешь, к кому обратиться. Есть и опасные места, разбойничьи лагеря, дикие племена, которые не признают никаких законов. Но в целом… там можно жить. Если ты не дурак и не лезешь на рожон.

– А Старшие? Они нападают?

– Редко. Им, в общем‑то, плевать на нас, пока мы не лезем на их земли. Но бывают эксцессы. Кто‑то срубит не то дерево, кто‑то охотится в запретной зоне и все, Старшие приходят и наказывают. Жестоко. Но если соблюдать границы и правила – они мирные.

Я кивнул, обдумывая его слова. Просто жизнь, сложная, опасная, но свободная. А какие варианты я могу еще рассмотреть, не представляя даже размеров мира. Идея найти небольшую секту и стать ее учеником, чтобы со временем стать настоящим практиком и открыть этер? Мастер рассказывал как это работает, так что тоже вариант хуже рабства. Сложно всё, да и трудно придумывать, когда ничего не знаешь. Зато точно знаю, что сейчас куда важнее собственная безопасность. Я умылся водой и посмотрел на себя в ручье. Твою же медь!

То, что я видел, совершенно не соответствовало тому, что я привык видеть, если лицо еще было узнаваемо, то волосы на голове были цвета потемневшей на солнце меди, и торчали в разные стороны пучками. Теперь стали понятны обмолвки Ивгара про приметную внешность. Такой цвет волос я в городе ни разу не видел.

Я провел рукой по волосам, приглаживая неожиданную прическу, только сейчас понимая, что это последствия прокачки этера через меня, аккуратно ощупал лицо, уши и шею, но ничего такого явного, о чем стоит знать, не обнаружил. Нда, неожиданная перекраска волос, совсем мне не понравилась, но с другой стороны, это серьезно меняло и облегчало мне дорогу. Искать то меня будут по старым приметам. Вдобавок, раз я такой приметный, то явно не прячусь, а иду по своим делам.

– Интересно, – задумчиво сказал я мысль в слух.

– Интересно – это мягко сказано, – Ивгар поднялся, отряхивая колени. – Ладно, хватит болтать. Еще полпути впереди до ночёвки. Пошли.

Мы снова взвалили тюки на плечи и двинулись дальше. Солнце уже поднялось высоко, пробиваясь сквозь кроны деревьев яркими пятнами света.

Мы шли уже больше часа, когда я, наконец, не выдержал монотонности и тяжести.

– Слушай, Ивгар, – начал я, пытаясь говорить ровно, несмотря на сбившееся дыхание. – А всё же, кто это вообще такие, эти Старшие? Прямо совсем совсем не люди?

Ивгар хмыкнул, не сбавляя шага. Его спина, даже под двумя тюками, казалась прямой и несгибаемой.

– Старшие – это те, кто был здесь до нас. До баронов, до человеческой империи, до всей этой суеты. Лесные духи, древние твари, называй как хочешь. Они не добрые и не злые. Они просто… есть. Как горы или реки. И у них свои законы.

– И вы с ними всё же торгуете?

– Не мы. Белобородый. Он один из немногих, кто нашел с ними общий язык. Он приносит им то, что им нужно из нашего мира, а они дают ему… то, что растет только на их землях. Редкие травы, древесину, которая не горит в обычном огне, камни, что светятся в темноте. Все это потом уходит за большие деньги практикам и алхимикам.

– А этот груз… – я кивнул на свой тюк. – Это для них?

– Нет, пацан, – Ивгар бросил на меня быстрый взгляд через плечо. – Это как раз для людей. Наша задача – просто доставить это в целости и сохранности. Так что не навернись где‑нибудь и не порви тюк. Хватит спрашивать про груз, ты меня бесишь.

– А ты? – спросил я, чтобы сменить тему. – Давно этим занимаешься?

– С тех пор, как понял, что честным трудом на кусок хлеба с маслом не заработаешь, – его голос стал жестче. – Работал на лесопилке, спину гнул за медяки. Потом в город подался, в стражу хотел наняться. Думал, вот она, жизнь. Порядок, закон. Ага, как же. Закон для бедных, порядок для богатых. Увидел, как дела делаются, плюнул и ушел. Лучше быть вольным в лесу, чем цепным у барона.

Его слова отозвались во мне. Я тоже не хотел быть ничьим цепным псом. Ни Валериуса, ни Вейрана, ни Ночного Хозяина.

– Понимаю, – коротко сказал я.

– Рано тебе еще понимать, – буркнул Ивгар, но в его голосе не было злости, скорее усталость. – Ты еще жизни не видел.

Мы снова замолчали. Лес вокруг становился другим. Воздух похолодел, стал влажным и плотным. Привычные звуки, щебет птиц, стрекот насекомых, полностью стихли. Наступила почти полная, гнетущая тишина, нарушаемая лишь хрустом веток под нашими ногами.

Деревья стали выше, их кроны сплетались так плотно, что почти не пропускали солнечный свет. Земля под ногами была покрыта толстым слоем серого мха, который пружинил и чавкал при каждом шаге. Появившийся туман под ногами встретил меня как старого знакомого, его здесь было еще мало, буквально полосами он выползал из леса и появлялся на нашем пути кусками. Это было неприятно.

– Подходим, – глухо сказал Ивгар. – Это окраина Туманного леса. Держись строго за мной. Шаг в сторону, и всё ты пропал.

Я кивнул, не говорить же, что я уже бывал в Туманном лесу, когда мы с травником ездили добывать ингредиенты для практиков, брр, как вспомню так хочется отсюда убежать. Та рана, полученная от когтей зверя, и оставшаяся от него на память неожиданно заныла, и я приложил одну руку к животу. Неожиданно пришло понимание, что такого везения, как тогда больше не будет. Раны быстро не зарастут, и любой зверь убьет нашу маленькую кампанию просто потому, что смертные для него, не более чем букашки.

– Жуткое место, – пробормотал я.

– Ты еще не видел его ночью, – усмехнулся Ивгар. – Ночью туман светится. И все, что в нем живет, тоже. Красиво, аж до усрачки. Некоторые дураки ходят сюда за светящимся мхом. Говорят, алхимики за него хорошо платят. Только вот обратно мало кто возвращается. Лес не любит, когда у него что‑то забирают.

Мы прошли еще несколько сотен метров в этой гнетущей тишине, когда Ивгар резко остановился и вскинул руку, заставляя меня замереть. Я прислушался. Из глубины тумана доносился хруст и чавканье. Громкое, утробное.

Ивгар медленно опустил тюки на землю, знаком показав мне сделать то же самое. Затем он осторожно выглянул из‑за ствола огромного, покрытого мхом дуба. Я пристроился рядом, стараясь не выдавать волнения.

На небольшой полянке, частично захваченной туманом, паслось стадо. Кабаны. Но не обычные лесные хряки. Это были те самые твари, что напали на нас с мастером Валериусом. Огромные, мускулистые, с редкой черной щетиной, из‑под которой проглядывала мертвенно‑бледная кожа. Они рыли землю своими пятаками, выкорчевывая что‑то из‑под серого мха и с хрустом пожирая. Их было не меньше пяти.

Рука сама собой потянулась к сумке, где лежали мои драгоценные рунные камни.

– Тихо, – прошептал Ивгар, заметив мое движение. – Не дергайся. Они нас не видят.

– Они нападут, – так же шепотом ответил я. – Эти твари чуют людей.

– Эти – может быть. Но сейчас им не до нас. Смотри.

Я снова выглянул. Кабаны действительно не обращали на нас никакого внимания. Но они и не паслись безмятежно. Они были напряжены. Время от времени один из них замирал, поднимал голову и тревожно втягивал ноздрями воздух, глядя не в нашу сторону, а вглубь тумана. Остальные тут же прекращали рыть землю и замирали, тихо и угрожающе похрюкивая. Потом, спустя несколько секунд, напряжение спадало, и они снова принимались за еду.

– Они кого‑то боятся, – догадался я. – Или чего‑то ждут.

– Вот именно, – кивнул Ивгар. – В этом лесу есть твари и пострашнее этих свиней. Что‑то их сюда выгнало, на самую границу, но проверять что, мы не будем, не любитель я кабанятины.

Я посмотрел на контрабандиста внимательно, проверяя не поехала ли у него кукушка, а тот улыбнулся и подмигнул, тем самым словно говоря, что даже в такой ситуации не стоит терять дух и уверенность в себе.