Статус: Ученик (СИ) - Flow Ascold

Князь вытер слезинку, выступившую у него из глаза, и заговорил, всё ещё посмеиваясь.

— Князь спрашивает… — Тобиас старался сохранить серьёзность, но в его голосе проскальзывали нотки облегчения, — откуда в вас столько храбрости и самоуверенности? Откуда такое пустое бахвальство?

Я медленно улыбнулся.

— А не хочет ли уважаемый князь лично на арене проверить в дуэли, скрывается ли за моими словами что-то кроме бахвальства? — усмехнулся я, с удовольствием наблюдая за тем, как судорожно меняются эльфийские лица.

Да, моя Харизма, может, и не очень велика, но эффект от неё проявляется в два раза сильнее благодаря особенности. И раскачать эльфов, как и всех остальных, мне в два раза легче.

Любить себя, конечно, я их не заставлю. Но вот уважать — заставлю. И не я первый начал эти провокации. Они решили, что будет забавно посмотреть на меня, в то время как их раб распластанный лежит на полу? Вот мы и посмеёмся все вместе, когда они осознают, что их князь загнан в ловушку.

Стоило их пленнику закончить перевод, как смех мгновенно оборвался. В который раз зал замер, а взгляды большинства сосредоточились на князе. Постепенно до всех них доходил смысл сказанных мной слов. Чужак только что бросил вызов их правителю. Советники застыли с открытыми ртами, а многие стражи начали наперебой что-то предлагать своему повелителю. Видимо, предлагали помочь заткнуть рот дерзкого гостя. Что ещё они могли ему предложить?

Лицо правителя стало мрачнее тучи. Его глаза сузились. Он изучал меня с новым, острым вниманием.

Несколько долгих секунд эльф молчал, и я чувствовал, как напряжение в зале растёт с каждым мгновением. А потом он снова рассмеялся. На этот раз тише, но как-то более искренне. Короткий смех и самоуверенная реплика, после которой он развернулся и сел на трон.

— Князь говорит, что у вас отличное чувство юмора. — Тобиас переводил осторожно, словно боясь, что неправильное слово разрушит эту хрупкую атмосферу. — Но раз уж вы так ищете унижения… Эльфы, как крайне гостеприимный народ, обязательно дадут вам то, о чём вы так просите.

Я кивнул соглашаясь. Пусть попробуют.

— Тогда позвольте выставить условия. Если я выиграю: Тобиас Крейг становится переводчиком моего отряда, он больше не ваш раб. И вы, уважаемый князь, лично сопровождаете меня к Тарну Камнелому.

Князь выслушал перевод и ответил, причём явно с издёвкой.

— А что же вы дадите взамен, когда проиграете? — передал Тобиас вопрос.

Я пожал плечами:

— Насколько мне известно, пространственные артефакты везде ценятся. У меня есть один. Я отдам его добровольно.

Князь покачал головой и произнёс длинную фразу, перечисляя что-то на пальцах.

— Князь говорит, что этого мало, — Тобиас выглядел испуганным. — Что вы должны быть готовы отдать свою жизнь, все свои артефакты. И ваши спутники станут новыми рабами. Варги тоже перейдут к его величеству.

Я ухмыльнулся:

— А феи, значит, вам не нужны?

Моё замечание было скорее для того, чтобы взять паузу и хорошенько обдумать сказанное им.

Князь быстро выслушал перевод и, махнув рукой, улыбнулся. Ответил парой слов. Тобиас перевёл:

— Князь говорит, что создания природы им друзья и они не собираются их принуждать.

Я с удивлением понял, что смог понять смысл слов эльфа. «Глубокий анализ» работал всё это время.

Хах, вскоре мне и вовсе переводчик не нужен будет. Но тут уже дело принципа — проявить себя. Если я слабак, со мной никто не будет считаться. Может, к Тарну и отправят из уважения к друиду, но о большем я могу забыть. А ведь я здесь не только ради себя, но и ради людей.

Море не столь широко, а возможности торговли и обмена знаниями безумно помогут нам, людям, в нашем становлении. Если я покажу себя сильным, а людей как заслуживающих внимания и уважения воинов, есть шанс, что нам удастся о многом договориться…

— Понятно. Тогда уточню. — Я сделал паузу, давая Тобиасу время перевести каждое слово чётко. — Я командир, а не хозяин своих людей. Если князь хочет заполучить их, ему придётся договариваться с ними напрямую и предложить им подходящие условия дуэли. И награду в том случае, если они выйдут победителями. А зная своих друзей… — Я оглянулся на Машу и Мэда, которые стояли сзади с абсолютно невозмутимыми лицами. — Князь сам может потерять почтенных советников из числа эльфов, отдавая их моим спутникам на услужение. Лучше бы вам не жадничать и довольствоваться тем, что реально. Но если вы боитесь проиграть и хотите отказаться от дуэли, выставляя мне невыполнимые условия… Просто так и скажите. Я — великодушный. Пойду вам на уступки. Пойму ваш страх и не стану давить.

Тобиас судорожно сглотнул и перевёл. Реакция эльфов была предсказуемой: возмущённые выкрики, жесты, советник с посохом вообще начал что-то истерично вопить. Так громко, что князь ему что-то ответил, и тот мигом рухнул на колени, опустив голову на уровень земли. А затем и мне передал «пару ласковых».

— Князь говорит, что вы, малая, слабая, ничтожная раса, не вправе, придя в гости и прося пропустить вас по нашим землям, устанавливать правила и даже рассуждать о смелости эльфов. Мы бились за эти леса тогда, когда вас даже не существовало в мире избранных. Такие, как вы, любят кричать, словно обезьяны, только спустившиеся с веток, но никто из вас даже не представляет, что такое эльфийская честь и доблесть. Будет тебе дуэль. Проиграешь — станешь моим личным рабом. Победишь — заберёшь этого ничтожного браконьера. Что же касается Тарна — ты его увидишь в любом случае. Я это тебе… гарантию! — произнёс он, и последние слова звучали очень странно. Так, словно я дурак, а он великий интриган, загнавший меня в ловушку.

Странно… «Глубокий анализ» тоже вопит, что в этой фразе что-то не так. Может, переводчик как-то не так перевёл? Ладно, потом разберусь. Пока сковорода горячая — нужно печь блины. Вот и с дуэлью нельзя затягивать.

— Отлично! — ответил я, а голос мой эхом разнёсся по залу, — И самое главное! Я ожидаю от вас системный договор для предстоящей дуэли. Чтобы всё было честно и официально. Или это противоречит эльфийской чести?

— Ле динташ эле, — ответил эльф, и я даже без переводчика понял, что он сказал мне: «Не противоречит», — а значит, скоро начнётся веселье.

Лицо князя оставалось невозмутимым, но его тело выдавало его чувства с потрохами. Сидит, вцепившись в подлокотник, сам того не замечая. Он что-то произнёс. Коротко и властно.

Тобиас выглядел потрясённым всем произошедшим. Князь поднялся и произнёс несколько предложений, после чего начал уходить. Сразу же мы услышали и перевод:

— Дуэль завтра на рассвете. Ареной станет палуба «Речного Дракона». Условия будут записаны в системный договор, его предоставит мой помощник за час до рассвета. Магия, оружие и способности разрешены. Победа засчитывается при капитуляции или смерти противника. Я могу воспользоваться правом князя и выставить любого бойца, какого только пожелаю. Вы — нет. Вас проводят в гостевые покои. Можете отдохнуть и подготовиться. Выходить из них вам запрещено.

Я кивнул, давая понять, что услышал условия и принимаю их. Развернулся и направился к выходу из зала. В коридоре и подождём того, кто нас проводит.

Маша, Мэд, варги и феи последовали за мной. Когда мы уже почти дошли до дверей, я услышал тихий голос Маши:

— Дипломат из тебя, конечно, так себе…

Я усмехнулся. Где-то я это уже слышал…

Глава 4

Рассвет пришёл слишком быстро. Хотя, если честно, я толком и не спал. Лежал в гостевой комнате и сверлил взглядом потолок, мысленно прокручивая возможные сценарии предстоящего боя.

Алиса практически не появлялась, но изредка комментировала мои размышления, время от времени подкалывая за излишний драматизм. А ведь я не столько за битву переживал, сколько за итоги. И неважно, кто победит. Нужен был план «А», «Б» и, желательно, ещё пара букв алфавита.

К утру, как и обещали, примерно за час до рассвета мне принесли договор. На двух языках. Тобиас явно постарался, досконально переведя с эльфийского. Торжественно вручили, почему-то уверенные в том, что я откажусь его подписывать. Пха!