— Ты уже сделал предложение? — мой голос прозвучал тихо, а что-то внутри вздохнуло от облегчения.
Лоран замер на пороге. Его улыбка дрогнула, превратившись в какую-то неуверенную гримасу.
— А... эм... — он замялся, отводя взгляд и начиная нервно теребить пуговицу своего камзола. — Я... собираюсь... Да, я получил твое письмо... И...
Дракон внутри меня зарычал, уловив фальшь.
Я слышал эту неохоту в его голосе, чувствовал запах сомнений, который перебивал даже аромат его духов. Это мне не нравилось. Это било по самым больным струнам моей гордости.
Неужели он тоже начал сомневаться? Неужели метка действовала не только на меня, внушая ему отвращение к мысли обладать «моей» женщиной?
— И? За чем дело встало? — спросил я, делая шаг вперед. Тень от моей фигуры накрыла его, заставляя попятиться.
Лоран вздохнул, изображая глубокое раскаяние, но в его глазах плескалась скука.
— Я — мерзавец, — с повинной опустил он голову, хотя уголки его губ предательски дергались. — Каюсь, друг мой. Давай я поеду к ним завтра? А? Сегодня уже поздно, свет дня клонится к закату, они наверняка обедают...
— Сегодня! — рявкнул я, и голос мой сорвался на рык, от которого задрожали стекла в окнах. — Сейчас! Ты собираешься и едешь к Ферморам делать предложение! Немедленно!
Глава 18. Дракон
Лоран поморщился, словно я приказал ему вычистить конюшни, а не стать спасителем прекрасной дамы.
— Давай не сегодня... А? — протянул он лениво, развалившись в кресле, которое я ему не предлагал. — К чему такая спешка? Девушка никуда не денется.
Я сузил глаза. Внутри закипала холодная, липкая ярость. Что-то изменилось. Еще вчера он горел идеей «спасти» Адиану, а теперь смотрел на это как на досадную обязанность, которую можно отложить на потом.
— Что изменилось? — спросил я внимательно, фиксируя каждый его жест, каждое движение ресниц.
Лоран пожал плечами, стараясь казаться беззаботным, но его пальцы нервно барабанили по подлокотнику.
— А... эм... Ничего, — пробормотал он. — Просто настроение такое... лирическое.
— Говори! — прорычал я, и воздух в кабинете стал тяжелым, насыщенным магией. Мебель жалобно скрипнула под давлением моей ауры.
Лоран вскочил, испуганно вскинув руки.
— Хорошо, хорошо! Не рычи! Вчера вечером на званом ужине у Карвингтонов представили дебютантку... Милли Роузфорд! — Его лицо вдруг озарилось настоящим, неподдельным восторгом. — О, боги, Грер! Как она прекрасна... Ты бы видел! Там все рты пооткрывали! И я в том числе! Она словно богиня, сошедшая с небес!
— Роузфорд? — прищурился я, вспоминая старые карты и отчеты казначея. — Это те, которые держат серебряные рудники в Северных горах? Те, чье состояние исчисляется миллионами золотых?
— Да-да! Именно! — вздохнул Лоран, и в его голосе зазвучала алчность, замаскированная под восхищение. — Она... Она просто совершенство! Ты себе не представляешь! У неё глаза цвета весеннего неба, а приданое... Грер, ты не поверишь, какое там приданое! Оно не снилось никому! Там просто все едва не подавились, когда услышали эту сумму. И эти рудники... Лакомый кусочек, знаешь ли!
Меня затошнило. Вот оно что. Вот где была собака зарыта. Вчерашняя «любовь до гроба» испарилась, стоило появиться более выгодной партии.
— Так! — рев дракона вырвался наружу, заставив Лорана вжаться в спинку кресла. — А как же Адиана? А твоя великая любовь? Ради которой мы затеяли весь этот спектакль? Ради которого я вчера выставил себя последним негодяем? Ради кого я унизил и растоптал девушку? Ты месяц ползал в моих ногах, умоляя меня дать тебе твою Адиану! И что? Теперь у нас Милли Роузфорд?
Лоран замялся снова, но теперь в его глазах читалось не раскаяние, а раздражение.
— Ну... — он развел руками, словно объясняя нечто очевидное глупцу. — Хорошо, скажу как есть! Ты читал газеты? Утренние выпуски?
Глава 19. Дракон
— Еще нет, — отрезал я. — Ты же знаешь, меня мало интересуют сплетни.
— А зря! — Лоран хихикнул, доставая из кармана смятый листок. — Дела у Фермора совсем пошатнулись! На такое я не рассчитывал! Представляешь? Полный крах! Они... они, считай, банкроты. Королевский дворец официально отказался от контракта на поставку свечей! А это сигнал для всех. Никто не хочет иметь дела с семьей, которую отвергла корона. Их счета арестованы, кредиторы осаждают дом. Это конец, Грер. Полный и бесповоротный.
Он посмотрел на меня с видом человека, открывшего новые земли.
— Понимаешь? Если я сейчас женюсь на ней, я не просто получу красавицу. Я получу кучу проблем! Долги ее отца повиснут на мне. Мне придется продавать свои земли, чтобы покрыть их. А зачем? Ради чего? Ради девушки, которую весь город считает падшей?
Я чувствовал, как внутри закипает ярость. Столешница под моими пальцами хрустнула. Третья за неделю.
— Ты мне рассказывал про любовь, — произнес я тихо. Мой голос был страшнее любого крика. В нем звенела сталь, готовая рассечь глотку. — Ты говорил, что она — твой свет. Что ты не можешь жить без неё. А теперь что? Планы изменились?
Лоран поморщился, словно я напомнил ему о дурном сне.
— Эм... да. Я тебе очень благодарен, друг. Ты действительно поставил на место старого скрягу Фермора! Так ему и надо! Нечего выпроваживать меня так, словно я — бедный родственник! Ты показал ему его место. Но я понимаю, что... э-э-э... что-то немного пошло не так. Ситуация изменилась. Рынок диктует свои правила! Но я обязательно посватаюсь... На днях. Когда уляжется шум. Или, может быть, просто помогу им деньгами, без брака?
Он замолчал, заметив мое выражение лица.
В комнате стало холодно. Свечи на столе зачадили, хотя сквозняка не было.
Мои зрачки сузились, превращаясь в вертикальные щели, а кожа на руках начала покрываться мелкой, твердой чешуей.
— Ты трус, Лоран, — сказал я спокойно. — И лжец. Ты использовал меня, использовал то, что я обязан твоей семье. Использовал её. Ты готов бросить девушку на растерзание кредиторам и старым извращенцам вроде Видекса, потому что нашел добычу пожирнее.
— Грер, ты не понимаешь! — взвизгнул Лоран, пятясь к двери. — Да женюсь я на ней! Только успокойся! Обещал, значит, женюсь!
— Вон, — прошипел я. — Иначе я могу забыть о нашей дружбе, забыть о долге и о том, что обещал твоей матери присматривать за тобой! Забыть навсегда!
— Мы еще из-за девушки не ругались! — обиженным голосом заметил Лоран, поглядывая на часы и потягиваясь. — Ладно, я поеду за кольцом к ювелиру! Эх, жениться, так жениться… Надо выбрать кольцо… Цветы… Короче, морока…
Эти слова прозвучали так, словно его приглашают на бал, на который он ужасно не хочет ехать.
Он вышел. Я подошел к окну, видя, как Лоран отряхивается и садится в свою карету. Она тронулась, но поехала не в сторону торговых кварталов, а в совершенно противоположную сторону.
— Мерзавец! — прорычал я.
Но дракон внутри расправил крылья. Метка на руке вспыхнула.
— Если бы твоя матушка не протянула нам руку помощи, я бы свернул тебе шею!
“Теперь ты можешь ее забрать себе!” — пронеслась шальная мысль.
“Забрать… Забрать…” — билось сердце в груди. И это стало единственной мыслью.
Я замер, чувствуя, как желание стало таким сильным, что ткань на штанах натянулась.
А что? Он прав. Лоран отказался. И сейчас я приеду к ней, чтобы поговорить… Я думаю, что в свете последних событий мне удастся получить второй шанс.
Глава 20
Свеча на столе догорала, фитиль трещал, выплевывая искры в темноту, но я не замечала времени.
Я сидела в библиотеке.
Передо мной громоздилась башня из книг: древние фолианты в кожаных переплетах, пахнущие пылью и забытьем, свежие трактаты по алхимии с едким запахом чернил.
