Мелочно? Безусловно. Но именно таким человеком и был Альфа-Король — мстительным и никогда не прощающим обид.
К несчастью для Альфа-Короля, похоже, ему не суждено было насладиться видом подавленного и побеждённого Зиона. Напротив, спешный вызов лишь предоставил Зиону идеальную возможность выставить напоказ свою финансовую мощь перед другими стаями — и даже перед самим Альфа-Королём.
Из-за продолжающихся кризисов на западных, южных и северных территориях казна Королевского Дворца сильно пострадала. Альфа-Король был вынужден оказывать помощь для стабилизации этих регионов, истощая королевские ресурсы. На этом фоне богатство и подготовленность Зиона разительно контрастировали, являясь тихой демонстрацией силы, которую невозможно было игнорировать.
Когда Зион вышел из-за дерева, его угольно-чёрный волк, Шура, стоял высокий и величественный, с гордо поднятой головой и магической сумкой, надёжно закреплённой на спине. Клэр инстинктивно шагнула вперёд, ожидая сесть на Шуру верхом, как и тогда, когда она впервые прибыла в Полуночную Речную Стаю. Но на этот раз Шура прошёл мимо неё, полностью игнорируя её присутствие. Он остановился рядом с Леви и одарил его волка пронзительным, убийственным взглядом, который, казалось, говорил: «Ты её понесёшь».
Волк Леви тут же отвёл взгляд, делая вид, что ничего не заметил. Он не собирался повторять ошибку Зиона — нести Клэр на спине, будто она его пара.
Спина оборотня традиционно предназначалась для его пары. Если бы кто-то увидел, что Бета Полуночной Речной Стаи несёт Клэр, это могло бы породить нежелательные слухи, особенно если бы его предначертанная пара оказалась поблизости.
Леви взглянул на элитных воинов позади себя. В идеале, кто-то из них мог бы понести Клэр вместо него. Хоть они и были всё ещё непарными и занимали более низкое положение, но, в отличие от него, могли бы заявить, что просто выполняли приказ.
Но воины колебались. Пусть Зион и дал предельно ясно понять свою позицию относительно Клэр, было трудно отбросить многолетнюю веру в то, что Клэр суждено было стать их будущей Луной и предначертанной парой их Альфы. Нести её сейчас, словно она была обычной женщиной-волчицей, было бы не просто неправильно — это нанесло бы удар по её положению и статусу в стае.
Но что они могли поделать? Они были всего лишь воинами. Поэтому, когда острый, нетерпеливый взгляд Шуры пронёсся по ним, один из них наконец решился. Сделав напряжённый вдох, он шагнул вперёд, опустился на четыре лапы и позволил Клэр сесть на него в волчьей форме.
Это произошло прямо на глазах у собравшихся членов стаи, которые пришли их проводить.
По толпе прокатились вздохи изумления, но никто не осмелился заговорить. Послание было ясным, и оно ошеломило всех.
Клэр, однако, сгорала от унижения. Её лицо вспыхнуло, затем побледнело и, наконец, приобрело болезненно-лиловый оттенок, пока в ней бушевала буря эмоций — шок, ярость, неверие. Она никогда не представляла, что с ней могут так обращаться, особенно после всего времени и сил, которые она вложила в Полуночную Речную Стаю.
В отчаянии она обратила взор на бывшую Луну, стоявшую среди провожающих, безмолвно моля о поддержке.
Бывшая Луна шагнула вперёд, намереваясь заступиться за Клэр.
Но Шура даже не удостоил её вниманием.
Вместо этого он поднял голову к тропе впереди и издал мощный вой — безмолвный приказ своей свите: «Готовиться к отправлению».
Он непоколебимо ясно дал понять свою позицию. Места для переговоров не будет — даже для его собственной матери.
«Все, не мешкайте — мы уходим!» — резко прозвучал голос Зиона в мыслесвязи, его тон был твёрдым и неоспоримым. Сообщение предназначалось для его свиты, но он намеренно включил в связь и свою мать.
Бывшая Луна почувствовала, как эти слова ударили её, словно пощёчина. Её горло сжалось, будто она задыхалась. Она слишком хорошо поняла намёк — Зион явно и намеренно игнорировал её. Если она осмелится настаивать дальше, то лишь унизит себя перед всей стаей.
Её взгляд переместился на Шуру. Угольно-чёрный волк излучал холодную, непоколебимую власть. В отличие от Зиона, Шура не прислушивался к голосу разума или социальным условностям. Если его спровоцировать, он мог наброситься — даже на Клэр — не думая о последствиях. Бывшая Луна знала, что бросать ему вызов не стоит.
Клэр прикусила губу до крови, её гордость рушилась, пока она неохотно взбиралась на спину ожидавшего её воина. Унижение жгло, словно соль на открытой ране, но у неё не было другого выбора.
Мгновение спустя свита отправилась в путь во главе с Зионом в его огромной волчьей форме. За ними поднялась пыль, оставляя шлейф молчания и напряжения.
На границе Гамма Майк стоял рядом с другими членами стаи, наблюдая, пока Зион и его группа не скрылись за горизонтом. Только тогда толпа тихо разошлась по своим делам, хотя тяжесть увиденного всё ещё витала в воздухе.
«Все, будьте начеку и готовы к любой засаде или нападению. Не теряйте бдительности», — приказал Зион по мыслесвязи, пока они неслись по лесной тропе.
В ответ следовавшие за ним волки в унисон гавкнули, показывая, что всё поняли.
Острый взгляд Зиона сканировал густой лес по обеим сторонам, пока он бежал на полной скорости. Ритмичный стук лап о землю эхом отдавался в лесу, пугая мелких зверьков — кролики и мыши метались прочь сквозь подлесок.
Их присутствие было хорошим знаком. Мелкая добыча не стала бы задерживаться, если бы поблизости был крупный хищник, а это означало, что пока путь свободен. Это осознание немного сняло напряжение Зиона, хотя он не сбавил скорость. Вместо этого он устремился вперёд, ведя свою стаю с непоколебимой сосредоточенностью.
Привет, мои маленькие Богини!
