— У огненных панцирей, конечно, дезертиров почти нет, но у нас… Простите, милорд. Сначала мы шли на Арс, потом в Палеотру, теперь в Таллистрию: многие мои парни не видели дома уже несколько лет. И сейчас меня аккуратно спрашивают, не останемся ли мы в Таллистрии насовсем, захватив королевство, потому что присмотреть себе новую пассию успели многие… Прямо никто не отказывался от клятв, но сами понимаете, тенденция нехорошая.
Я медленно вдохнул и выдохнул, с невероятным трудом удерживаясь от грязнейшей ругани и криков. Они серьёзно? Что, во имя сути всего сущего, не так с этими людьми? Я отдал им приказ изнасиловать женщин всего одного города, а затем оказывается, что половина армии вдруг решила, что те им слишком понравились, и поэтому непременно надо остаться здесь строить счастливые семьи?!? Мне нужны кровожадные волки, что будут рвать врагов по моему приказу, грабить, насиловать и убивать, а не радостные и счастливые семьянины!
— Все отставки по собственному желанию запретить намертво, пока мы в походе. — процедил сквозь зубы я.
— Так уйдут же сами. — исподлобья посмотрел на меня Шеридан.
— Вы что, не понимаете? — сорвался на крик я. — Это же натуральная диверсия! Если половина армии перейдёт на сторону Таллистрии, мы не удержим контроль над городом, потому что, случись, чего, сражаться придётся с собственными бывшими сослуживцами! Запретить, под страхом отрубания рук или ног!
Военачальники переглянулись.
— Не поможет, милорд. — покачал головой лорд Нилас. — В Таллистрии хорошие целительницы, они быстро смекнут, что к чему и будут лечить дезертиров.
— Ни на что не намекаю, конечно, но в моё время с дезертирством боролись одним очень простым и действенным способом. — проскрипел лорд Элдрих, последним спустившись в сад.
— Ты знаешь, почему мы не можем это сделать. — покачал головой я, мгновенно поняв намёк на массовые казни.
— Ты король. Найди решение. — хмыкнул скелет, покачав головой с неодобрением.
Я сжал кулаки. Нет, и Шеридан, и Элдрих были правы: ждать было нельзя, и спасти ситуацию можно было только жёсткими решениями. Проклятье…
Я запрокинул голову, смотря на полуденное солнце королевства жизни. Должен быть выход. Наверно, целый час я так и стоял, молча наблюдая за проплывающими облаками, и никто не посмел прервать мои размышления.
Было что-то особенное в этом моменте. Нет, нельзя было позволить армии просто разбежаться и зажить мирной жизнью, только не здесь, только не сейчас, только не эти люди, что были элитой моих войск, пробившись вместе со мной сквозь этот зелёный ад. Я думал о том, как поступил бы любой из королей Тиала в этой ситуации, и не находил нужного ответа. Думал о том, как поступил бы истинный мастер смерти, и понимал, что мне не нужна здесь и сейчас армия безмозглой нежити и вечное царство мёртвых вокруг.
Я видел на лицах своих офицеров множество сомнений, но никто из них не мог дать мне ответа, как поступить здесь и сейчас, а действовать надо было быстро.
Но я не был просто королём. И не был обычным мастером смерти. Поэтому я нашёл решение. Зыбкое, возможно, ненадёжное… Но это был лучший шанс.
— Заморозьте процесс. — приказал я. — Скажите солдатам, что скоро Таллистрия станет официально частью нашего королевства, и они останутся служить здесь, как её солдаты.
— И как скоро это произойдёт, милорд? — удивлённо спросил меня лорд Нилас. — Даже если вам удастся убедить королеву согласиться на брак с принцессой, прежде чем той перейдёт власть пройдут долгие годы…
— Сама королева объявит об этом ещё до конца месяца — холодно ответил я. — Моё слово.
С этими словами я покинул военный совет, игнорируя гробовое молчание. Наверное, это заявление удивило даже видавшего многое лорда Элдриха. Но сейчас, рискуя потерять ядро своей армии, я не мог позволить себе долгие игры и сантименты. Посмотрим, как долго королева сможет смотреть на то, как настоящий мастер смерти пытает её сестру. А если и это её не убедит…
Хороший мастер смерти знает множество способов сломать чужой разум, подчинить его себе, ввергая разумного в бездну боли и отчаяния. Сломать такую цель, как королева царства жизни, возможно, будет непросто: но разве не это ли достойный выбор для истинного повелителя смерти?
— Приведите ко мне принцессу Леану. — бросил я приказ первому рыцарю смерти, что попался мне во дворце. — Я буду у королевы.
Однако раньше, чем я успел дойти до покоев королевы, меня нагнали гвардейцы Элдриха.
— Принцесса Леана пропала из своих покоев, милорд. — упали передо мной на колени два бирюзовых рыцаря. — Мы не знаем куда.
На мгновение я почувствовал, как в глубине моей души начал закручиваться мощнейший вихрь смерти, готовый в один миг обрушиться на всех вокруг… И я задавил эту силу усилием воли, вместе с собственным гневом.
— Веди меня в её покои. — приказал я.
Срываться на гвардейцев было глупо: уж в ком-ком, а в собственных рыцарях смерти я не сомневался. Тайный ход? Магия, что отвела глаза? Следовало расследовать всё немедленно.
Я ворвался в покои, цепко осматривая комнату. Ничего не изменилось, те же окровавленные простыни… Вот только…
На тумбочке рядом была еда. Уже остывшая, но не вся: внимательно осмотрев всё, я понял, что здесь и завтрак, и обед, но и к тому и к другому не притронулось. Значит, она сбежала ранним утром, вскоре после того как я проснулся и ушёл. А затем здесь были слуги: но они ни словом не обмолвились об отсутствии, просто оставив еду и уйдя.
