Не знаю, на что она рассчитывала. Может, догадывалась что умирала и просто развлекалась перед смертью? Или пыталась вывести меня из себя, заставив совершить ошибку? Может, это сработало бы на молодом рыцаре, которым я выглядел: вот только внутри я давно вышел из возраста, когда меня можно было сбить с дела простыми насмешками.
Я аккуратно отодвинул её ноги и присел на кровать в позу лотоса, внимательно посмотрел на королеву Таллистрии, и ненадолго задумался. Вряд ли она врала: если бы Меллистрия была свободна от всеобщей промывки мозгов, она вряд ли сдала бы город. Это точно было следствием установки на миролюбие, хотя бы отчасти: в этом не было сомнений. Можно было бы предположить хитрый план, но я сам приказал насиловать женщин: и вряд ли она могла это предсказать.
Конечно, я послал охотников, но найти принцессу Таллистрии в лесах её собственного королевства? В то время, когда, скорее всего, каждая вторая женщина, услышав её историю, решит помочь ей? Следовало исходить из того, что я утратил этот актив. И действовать соответственно.
— Ты же не думаешь, что я буду делать всё за тебя, герой-любовник? — с лёгкой насмешкой приподнялась на локтях Меллистрия. — Подсказываю для дурака: сперва стягиваешь штаны…
— Я хочу, чтобы ты выслушала меня предельно внимательно, Меллистрия. — неторопливо начал я. — Присядь, пожалуйста, и послушай. Сейчас определённо не время для любовных утех.
Не знаю, что она увидела в моих глазах, или поняла по моему голосу, но из глаз королевы Таллистрии пропало насмешливое выражение. Она приподнялась и уселась напротив меня на кровати, смотря мне прямо в глаза.
— Вы правда думаете, что после того, что вы сделали, между нами возможен настоящий диалог, лорд Горд? — спокойно спросила она.
— Я думаю, да. — спокойно кивнул я. — Потому что вы даже не представляете себе, что может ждать вас в будущем, и совершенно не представляете что за человек я.
— То, что молва описывает вас неверно, я уже выяснила. — бесстрастно заметила она.
Я неторопливо покачал головой.
— Я мастер смерти. Лучший и сильнейший в королевствах. Вам это о чём-то говорит?
— Смерти не существует. — машинально, словно отвечая на вопрос на экзамене ответила Меллистрия. — Я имею в виду, нейтраля, тип которого можно назвать смертью. Проводились исследования на этот счёт, это доказанный факт: так же, как и нет темноты как отдельной сущности. Как тьма — отсутствие света, смерть — отсутствие жизни. Полагаю, вы имеете в виду какое-то секретное воинское искусство? Тех, кто преуспел в использовании собственного внутреннего жизненного нейтраля, иногда называют мастерами жизни, хотя это не имеет отношения к целительству и лишь косвенно относится к искусству жизни в целом. Таким был ваш наставник, сэр Кадоган. Кстати, хочу заметить, что если бы он был здесь, боюсь, вы бы не отделались порицанием в размере всего десятка сломанных костей за своё поведение.
Я молча поднял руку и создал на ней шар из чёрной дымки, сотканный из чистой силы смерти.
— Если нейтраля смерти не существует, что это такое? — спокойно спросил я.
Королева смотрела на шар, словно зачарованная, а потом словно машинально коснулась живота
— Я…Я не знаю. — растерянно сказала Меллистрия. — Но это похоже на…
Она резко замолчала, пристально посмотрев на меня с подозрением.
— Да, я знаю о вашем состоянии. — спокойно подтвердил я. — Полагаю, никто лучше меня не знает, ведь я лучший мастер смерти. Мастерство смерти действительно своеобразный аналог мастерства жизни: воинское искусство, доступное каждому, но имеющее противоположную природу. Для простоты, скажем, что если мастер жизни расходует собственную жизнь на то, чтобы усилить себя, то мастер смерти сжигает жизнь, чтобы ослабить врага. Грубое упрощение, но не думаю, что сейчас время длинных лекций.
В глазах королевы мелькнуло непонятное выражение.
— Выходит, вы знаете, что я бесплодна. — резюмировала она.
— Я не был уверен до конца, хотя мне докладывали о возможности подобного. — кивнул я. — Но окончательно я убедился только когда увидел вас лично, когда приехал свататься.
— Значит, я все же права? — в её глаза проскользнуло лёгкое превосходство. — Вам нужна Таллистрия? Не столь важно, вам лично, или тем, кто стоит за вашей спиной.
— За моей спиной никто не стоит. — пожал плечами я. — Я сам по себе. Некоторые могут думать, что это так, но я позволяю им упорствовать в этом убеждении. Да, мне нужна Таллистрия. Я хочу, чтобы вы стали частью соединённого королевства и готов на многое ради этого пойти. К сожалению, как мы видим на сегодня первоначальный план провалился. Однако это не значит, что у меня нет козырей в рукаве.
— Я не отдам вам Таллистрию. — покачала головой Меллистрия. — Лучшее, что вы можете сделать сейчас, это уйти, сохранив лицо. Я могу пообещать, что мы не станем распускать лишние слухи о вашем поведении, если армия соединённого королевства уйдёт в ближайший месяц.
— Боюсь, вы совершенно неверно понимаете ситуацию. — покачал я. — Я не могу позволить себе уйти, потому что на кону нечто большее, чем просто власть над вашим королевством. Возможно, это ударит по вашему самолюбию, но скажите, зачем, по-вашему, мне Таллистрия?
— Типичный мужской шовинизм, властолюбие и желание установить везде свои порядки? — хмыкнула она.
